死の国

第14話

「……」

『とんでもなく嫌な感じがする。

ここから離れて様子を見たいが、暗示や魔術の時限もある。

とにかく進め』

などと、平時ならばアインはそういうふうに思考を巡らせるだろう。

しかし、暗示はまだ機能している。

様子見や何をしてくるかと言った考えが浮かばない。

今のアインは、どうやって最短で殺すか、が頭の大半を占めている。

刀への感動も、すでに忘却の彼方である。

アインは小袋から、矢を取り出す。

そして、既に手に持っていた弓を捨てる。

弓につがえることなく、矢をまるで小石を捨てるような軽さで投げた。

放り投げられた矢は、鏃が何かに引っ張られるように飛翔する。

速度はなく、ふらふらと蛇行しているが、一点を目指していた。

その時には、アインは籠手のように砲を右腕に装備していた。

前腕を隠すほどの砲は、矢の向かう先に向けられていた。

アインは少し走り、そのまま跳躍し、船に砲口を叩きつけた。

斬られ、刻まれ、ガタガタになっていた船の側面は、砲口から発射された散弾と爆風と火炎により大穴を開けた。

衝撃波に晒されて、なお矢は墜ちず止まらない。

肘からちぎれ飛んだ右腕を気にすることなく、アインは矢を追う。

大穴から船の内部に入り進む。

奇妙なことに、迎撃など何もなく静かだった。

とにかく矢を追えば、五秒とかからず装飾卿と相対する。

一言で言えば、ぼろぼろだった。

古傷だらけで、右目は眼孔になっていた。

左目は複眼になっていて、それが呪術的に作用するとアインは知っている。

服もボロボロで薄く、装飾卿というあだ名と違い、何も着飾っていなかった。

そんな男が、装飾卿だった。

アインは、銃と剣が合体した武器を取り出し、切り掛かる。

時限まで残り四十秒。

装飾卿は、アインを直接肉眼で見たことがない。

透視や遠見といった呪術を介して観察していた。

その時は、常に黒の靄がかかり姿がハッキリとはしなかった。

だからこそ、呪術的プロテクトだと思っていた。

アインを直接見て思ったのは、普通だ、ということ。

当然、元々生きていた世界は違う。

故にそういう差異はあるが、しかし、纏う空気が普通と言わざるを得なかった。

張り詰めた弓矢でもなく、爆発寸前の火山でもなく、研ぎ澄まされた刃でもない。

どこにでもいるような、周囲と同化するような、そんな空気を纏っていた。

これが、こんなものが『殺し屋』だと？

『暗殺者』の間違いだろ！

……誰でも殺せる。

ああ、なんでも殺せるだろうさ。

それが、殺し屋アインへ抱く、装飾卿の第一印象だった。