閻魔様が放してくれない

閻魔様が放してくれない

第10話 手伝ってくれる理由

「えいっ！」

　か～ん！

「てやっ！」

　か～ん！

「とうっ！」

　ぐしゃっ！

「いっだぁぁああああっ！」

　梓の悲鳴が三途の川のほとりに響き渡る。梓は自分の手を抱えて、砂利石の上で痛みに悶え苦しんでいた。金槌の目測を誤って自分の手を叩いてしまったのだ。

「はぁ……本当に潰れちゃったかと思った」

　手をグーパーして、骨が折れていないのを確認する。幽霊みたいな身体なのに骨を心配するのもおかしな話だが、行動は無意識のうちに現世基準になってしまう。

（だけど、こうしている場合じゃない）

　息も上がっているが、歯を食いしばって梓は作業を続ける。

　幽世へ来てから今日で十日というのに、まだ木札の数字が目標に届いていないのだ。数日は誤差があると宗一郎からは聞いていたが、二倍になることはないだろうとも思う。

（もう、時間がない）

　文字通り、明日をも知れない命。胸元から伸びる糸はまだ切れていないが、これが見えなくなったときが、現世の身体が死んだということになる。そうなれば、二度と現世で目覚めることは叶わない。

　現世で瀕死だという自分の身体。たとえ帰れたとしても、健康を取り戻すには時間がかかるかもしれない。それでも、凛太郎のためにここで諦めるわけにはいかないのだ。

　一心不乱に作業を続けているといつの間にか陽が傾いていた。それにも気が付かない様子で、梓は作業の手を止めない。

「……さ」

　ぎーこぎーこ。

「あずさ」

　か～ん。

「お～い～、あ～ず～さ～！」

「きゃぁっ!?」

　金槌を振り下ろそうとした手を、背後から何者かに掴まれ、梓は悲鳴を上げてしまった。振り返るとそこには、呆れたような表情で見下ろしてくる宗一郎の姿。

「梓の悲鳴は本当に大きいな。向こう岸まで聞こえているのではないか？」

「あなたが驚かすからでしょ！」

　言い返してから作業に戻ろうとすると、宗一郎が沈みゆく太陽を指差した。

「そろそろ時間だから迎えに来たのだが」

「もう、そんな時間なんだ」

　あれが沈んだら現世の身体が死んでしまう。明日の朝くらいまでは猶予があってほしい、と願いながら梓はお願いする。

「あとちょっとだから。今日は最後までやらせて」

「無理をすると現世の身体に障ると何度も忠告しているであろう」

　宗一郎が地面に散らばった端材を片付けながら続ける。

「桔梗の報告だと、お前の現世の身体の容体は安定しているようだぞ。そんなに焦らずとも、今日や明日死ぬような……」

「でも、もう十日を過ぎちゃうんだから！」

　宗一郎の言葉を遮ってから、梓は落としていた金槌を拾った。

「これが全然貯まってないなら、あたしだって諦める。でも、本当にあと少しなんだから。そりゃあ、途中で妖に襲われて半日くらい無駄にしちゃったのは、あたしが悪いけど。その分くらいは無理をさせてよ」

　再び金槌と鋸の音が河原に響く。脇目もふらずに没頭するその背中に、宗一郎が声を掛けようと何度か口を開き、その度に口を閉じる。しばらくして諦めたように息を吐くと、積まれている材木の方へ足を向ける。

「では、俺が直々に手伝ってやるとしよう」

「へ？」

　驚いて梓が手を止めると、その隣に予備の鋸と、輪廻の輪の木材を持った宗一郎が立っていた。呆気にとられる梓の前で、ぎこぎこと鋸で材木を切っていく宗一郎。梓よりもずっと手慣れている。

「どうした？　急がぬと間に合わなくなるぞ」

「う、うん！」

　我に返って梓は頷いた。渡された材木を輪廻の輪に固定していく。

　しかし、これはどういった風の吹き回しなのだろう。今までは「梓の仕事だから、俺が手を出すわけにはいかない」と、宗一郎は意地悪をする様子でもなく言っていた。梓もそれはそうだろう、と納得していたものだ。

「幽世の掟としては駄目なのだがな」

　疑問が梓の顔に出ていたのだろう。宗一郎は言い訳をするように言ってきた。

「少しくらいは手伝ってやらぬとな。これで間に合わなかったとかで悪霊になられようものなら、そのほうが俺の仕事が増えてしまう」

「……どうして」

　梓が固定した木の棒の先端に、宗一郎が柄杓を取り付けている。それをちらりと横目で見てから梓は訊ねた。

「どうして、あたしにそこまでしてくれるの？　宗一郎にとってあたしは、数多くいる死者の一人じゃないの？　そりゃ、まあ、まだあたしは生者だけど」

　自分一人のために、世話を焼きすぎているのではないか、と。

　もちろん、梓としてはここまでしてくれる宗一郎の存在はありがたい。初日に発見してくれて、幽世の理を教えてもらい、あまつさえこうして現世に帰る協力までしてくれている。

　もしも、初日に遭遇していたのが妖だったらと思うとぞうっとする。きっと何もわからぬまま妖に襲われ、彼女の魂は妖のお腹の中に収まっていただろう。そうすれば、帰る魂を失った身体は、十日も経たずに死を迎えていたに違いない。

（だけど……）

　その一方で、至れり尽くせりすぎやしないかと、逆に不安にもなってしまう。タダより高いいものはないと言うではないか。何か裏に下心が潜んでいるのではないのか。尤も、今ごろ心配しても、既に手遅れという可能性もあったりするのだが。

「……あまり人に語るような内容ではないのだが」

　しばらく沈黙してから、宗一郎が息を吐いた。

「松風から、閻魔となる資格と試験の話は聞いていたな」

「うん。強い未練が必要なんだって」

　このままだと梓自身が閻魔試験を受けることになるかもしれない。自分が閻魔様として幽世で活躍する姿を想像して、少しだけ梓は笑った。

「もしかして、あたしとかピッタリなんじゃない？」

「梓がこのまま死者になれば、強い未練を持ちそうだ。そのときは是非とも、俺のお勤めを手伝ってもらいたいものだな」

　鋸を使う手を止めないまま、宗一郎も同じように声を出して笑う。

「俺が現世で許嫁と約束をしたときは、幾つもの国が戦をしている時代でな」

　昔話をしてくれる気配に、梓は手を止めずに聞き耳を立てた。

「生憎と俺の住んでいた国も例外ではなくてな、何度も大きな戦があった。そして、俺も足軽として招集されてしまったのだよ。許嫁とささやかな祝言をあげる直前だったかな」

　か～ん、と振り下ろした金槌の音が河原に響く。その木材に柄杓を固定しながら宗一郎が続けた。

「俺は少しだけ予定を変えた。祝言をあげるのは、この戦が終わってからにしよう、と。隣国と雌雄を決するような大きな戦が目の前に迫っていて、生きて帰れるかもわからなかった。もしものときは、俺を忘れて新しい人生を歩んでくれ、と告げて戦場へ赴いたのだ」

「そっか……宗一郎は、そこで死んじゃったんだね」

　梓は沈んだ想いを抱きながら視線を落とす。

　自分が死んだときのことまで考えるほど、許嫁のことを考えていたのだ。強い未練は戦場で倒れたときに残ったのだろう。

　だが、梓の想像に反して、宗一郎は静かに首を横に振った。彼女に切った木材と釘を渡しながら言う。

「運のいいことに、俺は生きて帰れたよ」

「え……？」

　それでどうして幸福にならなかったのだろうか。首を傾げる梓は、次の宗一郎の言葉で絶句する。

「許嫁のほうが死んでいたのだよ。流行り病だったらしい」

「そ、そんな……」

　あまりの衝撃に作業をしていた手が止まってしまう。

　せっかく生きて帰れたというのに、そのようなことがあっていいのだろうか。もしも自分が、これから現世に帰ったときに凛太郎がいなくなっていたら……と思ったら、絶望に駆られるのは当然だろう。

「彼女が死の間際に、俺へ遺言をのこしてくれていたよ。来世でお待ちしております、とな。それは奇しくも、俺がこっそりのこしていた遺言状の中身と一緒だった」

　淡々と宗一郎は続ける。

「戦続きで物資も不足していたからな。薬を手に入れることもままならなかったのだろう。だがな――」

　不意に宗一郎が身に纏う雰囲気が変わった。悔し気な感情がその瞳に乗っている。柄杓を取り付けようとしているその手が震えていた。

「その戦が終わるまでは半年足らずだった。あとたった半年。俺がそばについていれば、何かが変わっていたかも知れぬのだ。薬だって俺が手に入れられたかもしれぬではないか」

「で、でも、それは……招集されたんだから、仕方がな……」

「そんなわけがあるか！」

　怖いくらいの激しい宗一郎の口調に梓は怯んだ。

「どうして招集逃れの方法を考えなかった。どうして彼女を連れて逃げることを考えなかったのだ！　あと半年くらい、どうにかならなかったのか！」

「宗一郎……」

　今でこそ現世の江戸の町は、争いがなく平和な時代を謳歌している。しかし、その前には百年以上にも続く長い戦の時代があった。それがいかに過酷な時代であったかを梓は知らない。招集逃れだって簡単にできるわけはないだろう。

　それでも宗一郎は自らを責めていた。隣で見ていて痛いくらいに自責の念に駆られている。それが閻魔となるための強い未練となったのだ。

「俺は、守れなかったのだよ」

　しばらくして激情は去ったのか、宗一郎の瞳は穏やかなものに戻っていた。梓が知らない間に落としていた釘を拾って渡す。

「だからな、そのような思いをするのは二度と御免なのだよ。幽世町に住む者は、現世で様々な事情を抱えて死んだ者ばかりだ。その者達の未練を晴らしてやりたいと思う。だからこそ、閻魔という者になったのだ」

　ぽん、と梓の頭に、宗一郎の手が優しく置かれた。

「お前もだ。妖に襲われたときは、また守れないのかと冷や汗をかいたぞ。今度こそ、俺にお前を守らせてくれるか？」

「……う、うん」

　神妙に梓は頷いた。それと同時に、お前というのが梓個人を指しているようにも聞こえて、知らず知らずのうちに頬が赤らんでしまう。

（これは、あたしのことじゃないんだから！）

　閻魔という役職の者が、生者である梓を守ってくれると宣言しているだけだ。そこに恋愛感情などというものはないはずだ。宗一郎が亡き許嫁に対する未練……というか、強い想いは聞いたはずなのに、勘違いするとかあり得ない。

「さあ、あと少し！　宗一郎のためにも、あたしは頑張るよ！」

　梓は意識して宗一郎から視線を外すと、修理中の輪廻の輪へと振り返る。

　宗一郎の強い想いは受け取った。ここで梓が失敗すれば、彼の未練を増やしてしまうことになる。そんなことは望んでいないし、梓の場合は待ってくれている弟がいるのだ。

　集中して、何度も何度も金槌を打ち付ける。いつしか太陽は地平線に沈み、宗一郎が火を焚いて周囲を明るくしていた。

　一つ、また一つと修繕が終わったら輪廻の輪が増えてゆき――いきなり、梓の胸元が光った。慌てて木札を取り出すと、そこには目標金額に届いた数字が書かれていた。

「終わった……！　終わったよ、宗一郎！」

　どれどれと宗一郎がそれを見て、やったな、とばかりに梓の頭をぐりぐりと撫でた。

「うむ。これだけあれば十分だろう」

「よかったぁ……」

　安心した途端、目の前の景色がぐにゃりと歪んだ。立っていられなくなり、ぺしゃりと腰が砂利の上に落ちる。

（もしかして、これ……死ぬ？　時間切れ!?）

　慌てかけるも、すぐに宗一郎が倒れそうになった身体を支えてくれた。

「どうやら疲れすぎたようだな。三途の川を渡る舟の手配などは、俺のほうでやっておこう。だから、今は安心してお休み」

「明日、目覚めたら死んでた……とか、ないよね？」

　瞼がどうにも重くて開けていられない。意識が奈落の底へ落ちて行くのを感じながらも、最後に宗一郎がこう言ったのだけは聞こえた。

「梓は死にはしないよ。きっと、あと数十年はね」