探偵少女の異世界事件簿【第1章完結】

第19話 探偵助手：カトリーヌ・フロスト

　他人の感情を読み解くのは、あまり得意な方ではないけれど。

　これは私が部外者だからこそ答えることができる。

　アルビオン様が普段、どんな父親を演じていたのか、私には分からない。

　だが現場に残された痕跡は、彼の強い想いをありありと証明している。

　何たって彼は家族に危険が及ばぬよう、身を呈して呪いのナイフを手繰り寄せたのだから。

「父上は常に厳しく、そういった素振りは見せなかったが……」

「それも愛ゆえであったと、私は思いますぞ」

　この家の全てを見てきた老執事は、そう言って目を細めるのだった。

「フリント坊ちゃま、カトリーヌお嬢様。ご主人様からの遺言状（メッセージ）、受け取っていただけますかな？」

「……本当にいいのか？　呪いを刻まれたとはいえ、父上はご存命なのだぞ」

「えぇ、良いのです。意識が戻らぬような重体の際も、お渡しするよう頼まれておりましたから」

「…………分かった。中身を見させていただこう。ケイ、お前も一緒に頼む」

「勿論ですわ、お兄様！」

　封筒から手紙を取り出すと、フロスト家の兄妹は肩を並べて覗き込んだ。

　数枚に渡って綴られた父親の文字には、どんな想いが込められていたのだろうか。

　カトリーヌの眼の淵には、アクアマリンのような淡い粒が浮かび上がっていた。

　後で聞いた話によれば、遺言状にはネイサンに向けた伝言も記されていたそうだ。

　……そして、ロゼッタに宛てた言葉も。

　ロゼッタが中身を確認した際に、狼狽（うろた）えたように見えたのは、それが原因だったのかもしれない。

　自分が刃を向けたアルビオン様に、家族の一員として認められていたと知った時、彼女は何を想ったのだろうか――。

　日が沈み、異世界での最初の夜が訪れた。

　お風呂を借りることができたのは、まさに幸運としか言いようがない。

　氷魔術に長けたフロスト家だからこそ、浴槽にも水を使う余裕があるのだそうだ。

　この世界では水道などのインフラが万全でないと聞いて、現代人の私は流石に身構えてしまった。

　引きこもり生活が成立していた我が家は、本当に文明の賜物だったんだな……。

　私は来客用の部屋に戻ると、巨大なベッドの上に倒れこんだ。体が程よく沈み込む。

　――とても、長い一日だった。

　孤島に赴いて、パーティーに参加して、殺されて。

　異世界に召喚されたと思ったら、休む間もなく新たな事件に巻き込まれて。

　緊張が解けるにつれて、1ヶ月分ほどの疲れがどっと押し寄せてくる。

　しかし思考回路は、眠気を忘れたように冴え渡っていた。

　気がかりな謎が次々と、頭の中で明滅を繰り返す。

　……あの時、ロゼッタは一言だけ口を滑らせていた。

　「手ぶらで帰ったら殺されかねない」――と。

　つまり、彼女をフロスト家に送り込み、召喚石の強奪を狙った第三者がいるということだ。

　それが個人か組織か、どういった存在なのかまではまだ分からない。

　だが、強奪計画が1年半も前から仕組まれていたのであれば、ただならぬ執念を感じさせる。

　召喚石を盗んで換金して終わり、とは到底思えないのだ。

　――今回の事件は、始まりに過ぎない。

　ロゼッタが別れ際に残した言葉が、不吉にもリフレインする。

　何か大きな事件が起こる前触れだと、「探偵としての勘」が告げていた。

　……残された謎と言えば、他にもある。

　アルビオン様が今日、いきなり召喚儀式を行った理由だ。

　こればかりは、早く呪いを解いて本人から聞き出すしかないな――。

　そんなことを考えていると、不意に扉がノックされた。

「はーい」

「アマノガワ様、今お時間を頂いてもよろしいでしょうか？」

　声の主はカトリーヌだった。

　私は軟体生物になりかけていた体を起こして、ベッドに座り直す。

「もちろん！　入ってきてもらって大丈夫」

「失礼いたしますわ」

　カトリーヌは部屋に入ると、傍の椅子をベッドの方に向けて、そこにふんわりと腰を下ろした。

　何か決意を固めたのだろう。全身から、覇気がビリビリと伝わってくる。

「あれから私、考えたのです。アマノガワ様は罪滅ぼしのために……自分自身を赦すために探偵をしていると、そう仰っていましたよね？」

　予想外の質問が飛んできて、その意味を噛み砕くのに少しの時間を要した。

「え…………あ、うん。確かに言ったよ」

「でも、アマノガワ様が、何か事件を起こした訳ではないのでしょう？」

「それは……勿論、そうだけど」

「でしたら、やっぱり責任も何も、ないのではなくて？」

　カトリーヌは、至極真剣な面持ちで訴える。

「私、思ったのです。アマノガワ様が、罪の意識を感じる道理は全くないと。だって貴女は、人助けをしているのですから……！」　

　初めて「探偵」の真似事をした時の記憶が蘇る。

　あの頃は、謎を解かなければいけない――なんて責任とは無縁で。

　ただ親友の笑顔を取り戻すために、必死に謎と向き合っていた。

「そっか…………」

　――私は、人助けをしたかったんだ。

　事件に巻き込まれて困っている人を。

　不可解な謎に頭を悩ませている人を。

　己の無実を証明するために磨いた力で、助けたいと思った。

　義務感からでも、罪悪感からでもない。純粋な興味と正義の心。

　それが天野川遊理の、探偵としての原点だったんだ。

「……ありがとう、カトリーヌさん。忘れちゃいけない大切なこと、思い出せたよ」

　いつの間にか私は、不必要な後ろめたさを抱えてしまっていたらしい。

　探偵とは本来自由であり、他人に誇れる存在であったはずだ。

　改めて初心を気付かせてくれた、カトリーヌに恩を返すため。

　そして、探偵の素晴らしさを最初に教えてくれた、彼女（かなめ）に報いるためにも。

　――天野川遊理が、この異世界で何をするべきか。

　未来の景色が開けていくような感覚と共に、私はそれを理解した。

「何を思い出したんですの？　聞かせてください！」

「何って……私が、謎を放っておけない性格だってことを、ね」

　とっさに言葉を濁してしまう。

　困っている人を助けたい、だなんて。

　正義の味方みたいなことを宣言するのは、流石に私のキャラじゃない。

「本当に根っからの探偵さんなのですね」

「うん、天職なのは間違いないと思う」

　心の重圧が減ったお陰か、自然と頬が緩むのを感じた。

「それと、もうひとつ。実は……こちらが本題なのですが、アマノガワ様にお願いしたいことがありますの」

「いいよ、なんでも話してみて」

　カトリーヌは真剣な眼差しで、私の顔を見つめている。

　これから愛の告白でも始まるんじゃないか。

　そう思うほどの気迫を感じて、私は背筋を伸ばした。

「――私と一緒に、旅に出てほしいのです！」

　その申し出の内容に、意外と驚きはなかった。

「一応、依頼の目的について教えてくれる？」

「はい。お父様の呪いを解くには、元凶の呪術師を捕まえるほかありません。その捜索に、探偵として同行していただきたいのです」

　ナイフの出所を調べ、呪術師の居場所を突き止める。

　それはロゼッタの真意――残された謎を解くためにも、避けては通れない過程だ。

「どれほどの長旅になるか分かりません。非常に危険を伴う旅路になると思います。それでも……貴女の知恵を、私に貸していただけないでしょうか？」

　きっと彼女は、この冒険に自分の人生を懸けている。

　それほどに重大な決断を、熟考の末に下したのだろう。

　――その覚悟と期待に本気で応えなければ、探偵失格だ。

「……正直に言うと、ついさっきまで迷ってたんだ。こっちの世界でも探偵を続けるかどうか」

「え！　そうだったのですか⁉」

「だってこの世界は、これまで探偵がいなくても成り立っていた。探偵（わたし）は招かれざる客――異分子だと思っていたから」

　でも、それは勝手な思い込みだった。

「今回の事件を通して、その考えを改めたよ。私の頭脳と経験が少しでも、この世界の人々のために活かせるのなら、私は探偵であり続けるべきだって」

「アマノガワ様…………！」

「この世界にも、きっと探偵がいた方がいいよね」

「勿論です！　だって……今、貴女の目の前に、探偵を必要としている人がいるのですから！」

　ぱあっと笑顔を咲かせるカトリーヌ。

　その嘘偽りのない真っ直ぐな心が、私の道を照らしてくれるから。

　思い切って、新たな一歩を踏み出すことができるんだ。

「では……私からの依頼、引き受けていただけますのね……？」

「勿論だよ。代わりにひとつ、私からもお願いをしていい？」

　カトリーヌは無言のまま、私の目を見て頷いた。

　私はそっと手を差し出して、心の内で温めていた言葉を紡ぐ。

「カトリーヌさん。正式に、私の助手になってもらえますか？」

「…………っ！　はい、喜んで……！」

　探偵助手：カトリーヌ・フロストは、とびきりの笑顔で私の手を取った。

　二人の運命の歯車が、互いの律動（リズム）を刻み始めた瞬間だった。