探偵少女の異世界事件簿【第1章完結】

第14話 犯人当て方程式

　儀式の間の右の棚から、部屋中央の目印の位置まで。

　部屋の半分近い長さを有する「闇」が、ナイフの刃を覆うように伸びている。

　呪具内部に蓄積された全魔素が、呪いの刃として、最大出力で解き放たれたのだ。

「犯人は、ナイフを移動させはしなかった。刃の長さを呪術で伸ばすことによって、被害者に傷を負わせたんですよ！」

　調査時に呪いの刃を解放した際、その魔跡の量は事件時の1%にも満たなかった。

　それは、呪術の発動時間が短かったからだけではない。

　1秒あたりの魔素消費量、すなわち呪いの刃の長さが異なっていたとしたら。

　――被害者を貫いた暗黒の刃は、ナイフの刃の何倍もの長さということになる。

　それは、もはやカッターナイフの比ではない。

　薙刀をも超える長刃が、先端から押し出されたのだ。

「ナイフに蓄えられた魔素が減ると、呪いの刃は徐々に短くなっていきます。最終的には完全に消滅し、ツマミも元通りになるという仕組みです」

「なんという呪具だ……。これ程までに強大な力を秘めていたとは」

「ご主人様の傷口が、ナイフの刃より深く感じたのは、このためだったのですな……」

　犯人にも、被害者に与える傷の深さまでは制御できなかっただろう。

　と言っても《魔素喰らい》の呪いは、この暗黒のオーラが体を掠めれば刻まれる。

　傷の深さに関わらず、衣服を裂き肌に届きさえすれば、犯人の目的は達せられるワケだ。

「アルビオン様が背後ではなく右腹を刺された理由も、これで説明がつきます。魔法陣に向かって立つと背中側は扉となり、ナイフを仕掛ける場所がありません。ナイフを固定するためには、部屋の側面にある本棚を利用する必要があったのです」

　左側ではなく右側に仕掛けたのは、犯人なりの都合があったのかもしれない。

「あのぅ…………少し疑問に思ったのですけれど」

　遠慮がちに口を開いたのは、ロゼッタだった。

「私が儀式の間に駆け付けた時、確かナイフは床に落ちていたと思うのですが……。犯人が移動させなかったのなら、何故そのような場所に？」

「アマノガワ殿、貴様が動かしたのではあるまいな？」

「動かしてませんよ！　私が召喚された時には、すでにナイフは被害者の隣に落ちていました」

　それを聞いて、カトリーヌの肩が跳ねる。

「ということは、動かしたのはお父様ではありませんの？」

「状況的には、そう考えられます。結界内でナイフを移動させることができたのは、私を除けばアルビオン様だけですから」

　そこで新たに生じる《なぜ》と《どうやって》の謎。

　――その答えは、想像に難くない。

「呪いの刃で右腹を貫かれた被害者は、その暗黒の異質さを察知し、何らかの対処を試みたはずです。呪いの刃は時間と共に縮むので、刺したまま出血を抑えることができませんし」

　刃を放置できないと悟った被害者が、次に取った行動。

　それは、魔術の痕跡からも推測できる。

「現場の本棚には、氷弾魔術の痕跡が残されていました。分厚い魔導書の背表紙が、ぽっかりと抉られていたのです。ちょうど今、ナイフが固定されている位置あたりに――ね」

「分かりましたわ！　お父様はナイフを棚から動かすために、本に穴を開けて隙間を作ったのですね？」

「はい。そうすることで、刃が縮む際にナイフの柄が自分の方に近付きますから」

　呪いの刃の先端を自身の体で固定して、ナイフ本体を引き寄せるという、かなりのストロングスタイルである。

「しかし何故、わざわざナイフを移動させたのだ？　刃を体から引き抜くのであれば、自身が左側に移動すれば済む話ではないかね？」

「そうなのですが、それだとナイフが棚に残されてしまいます。アルビオン様は、その状態を危険視したのではないでしょうか」

　突如として、自分の身体を貫いた謎の黒い刃。

　その刃が次第に短くなっていくのを見て、召喚師は思ったはずだ。

　この刃が再び伸びて、誰かを傷付けるかもしれない――と。

「アルビオン様は、後から部屋に入った皆さんが呪いの刃の罠にかからないよう、ナイフを目立つ場所に移動させた。……推測の域を出ませんけど、私はそう考えています」

「なるほど。確かに、ご主人様ならやりかねませんな…………」

　結果的に、この罠は一度きりの仕掛けだったが。

　凶器を移動させてくれたお陰で、密かに証拠隠滅される未来は回避することができた。

　召喚儀式を成功させたことといい、犯人に一矢どころか三矢くらい報いている気がする。

　――今回の事件のMVPは、被害者のアルビオン様だな。間違いなく。

　私は、今も眠り続ける稀代の召喚師に、ありったけの感謝の念を捧げた。

　密室の謎に端を発した、召喚師密室呪刻事件。

　ホワイダニットとハウダニットは、全て解かれたことになる。

「それでは、最後の謎に参りましょう。フーダニット――すなわち《犯人は誰か？》」

　場の空気が、いっそう険しくなるのを肌で感じる。

　これまでの推理を通して、彼らにも「気付き」があったのだろう。

「犯人の条件は、すでにふたつが提示されています。犯人の動機と、遠隔刺突トリック。それぞれの解を方程式に代入することで、自ずと犯人の正体が導き出されるのです」

「ホウテイシキ……？」

「す、すみません、母国語が出ちゃいました」

　照れ隠しの咳払いをしてから、私は背筋を伸ばした。

「まずひとつ目の条件、犯人の動機について。召喚石を盗むというのが、犯人にとって最大の目的でした。その計画では、儀式を中断させた後、どのように召喚石を回収するつもりだったのでしょう？」

「それは……結界が解除されたら、誰よりも先に部屋に入って盗み出すのが確実ですわね」

「その通りです。そして犯人は、呪いを刻まれたアルビオン様が、結界を正規の方法で解除できないことを知っている。そうなると、結界が破られる状況は限られます」

「お父様が部屋から出てこないのを心配して、私たちが無理やり結界を破る――というシチュエーションかしら」

　ロジックの答え合わせが、カトリーヌとの対話によって進められていく。

「まさしく。犯人は召喚石を盗むため、結界が破られる瞬間に立ち会う必要がありました。皆さん、思い出してみてください。事件後に儀式の間に立ち入った、その順番を」

「……………………」

　しばしの間、沈黙が場を制して。

　それを断ち切ったのは、フリントだった。

「――僕、ロゼッタ、ネイサン、ケイ。アマノガワ殿を除けば、この順で部屋に入ったと記憶している」

「私の記憶も同じです。カトリーヌさんは一番最後に、かなり遅れて現れました。ネイサン執事も、結界の破壊される音を聞いてから駆け付けています。よって、犯人である蓋然性は低い」

「逆に……僕とロゼッタが怪しいと、貴様はそう言いたいのだな」

「そんな！　私を疑っているんですか……？　うぅ……」

　威圧的な態度を崩さないフリントと、不安に震えているロゼッタ。

　私は二人に向かって、言ノ葉を叩き付けた。

「フリント様は屋敷内で唯一、アルビオン様の結界を破壊できる魔術師です。現場に突入する瞬間に、必ず立ち会うことになります。自分で破るタイミングを決めてもいいし、誰かに呼ばれるのを待ってもいい。犯人だとすると、比較的余裕のある立ち場です」

「……言い方が癪だが、否定はしない」

「一方ロゼッタさんが犯人の場合は、頃合いを見計らって、扉を破ってもらう必要があります。儀式がいつ終わるのか気になって、扉の前を通りかかったところ私の声に気付いた、という話でしたね。様子を窺っていたという点は、犯人の条件に当てはまります」

「それは…………」

　憐れなメイドは、返す言葉を持ち合わせていない様子だった。

　私は心を鋼にして、ロジックの糸であやとりを続ける。

「そしてふたつ目の条件、遠隔刺突トリックについて。この話は至ってシンプルです。『このトリックを仕掛けることができた人物は誰か？』――この一点に疑問は集約されます」

　犯人は儀式の間にナイフを持ち込み、糸による仕掛けを施した。

　その下準備が可能なタイミングは非常に限られる。

「このトリックには、トリガーとして蝋燭が組み込まれていました。そしてその蝋燭は、召喚儀式の直前に用意された新品の物です」

「儀式の準備を担当したのは――ネイサンとロゼッタ、二人だったな。あの燭台の蝋燭を取り替えたのは、どちらだ？」

　フリントの詰問に、顔を見合わせる執事とメイド。

「……蝋燭を用意したのは、この私、ネイサンでございます」　

　フリントの眼光がいっそう厳しくなる。

　すぐさま私は、ネイサンに一言問いかけた。

「儀式の間の準備を終えて、部屋を最後に出たのはどちらでしたか？」

「最後に出たのは、私です……」

　か細い声で答えたのは、ロゼッタだった。

「つまり二人とも、トリックを仕掛けることは可能だった、ということですね」

　相手の目を盗んでトリックを仕掛けられる可能性がある以上、この条件だけで絞り込めないことは分かっていた。

「……ですが、以上の推理により、犯人は明らかとなりました」

　そう――条件を組み合わせれば、可能性はひとつの真実へと収束する。

　それを皆に宣告することこそ、探偵としての務めだ。

「蝋燭に糸を仕掛けることができ、かつ召喚石の奪取を狙えた人物は、ただ1人。そうですね、ロゼッタさん」

「――――っ!!」

　長い推理の果てに、辿り着いたひとつの解。

　告発されたメイドは、青ざめた表情でスカートの裾を握り締めていた。