第8話 アリバイ四重奏
私は、別の切り口から情報を集めることにした。
「話を戻しますね。召喚儀式が行われる前後の、皆さんの行動を聞かせてください」
「では僕から話そうか」
一番に名乗りを上げたのは、やはりフリントだった。
「僕は自室で古文書の解読をしていたよ。途中で紅茶を取りに部屋を出た際、儀式の準備を終えたネイサンとロゼッタと出くわした。そこに父上がやって来て、一言交わしたら儀式の間に入っていったな。僕はネイサン達と居間に移動し、そこで紅茶を受け取って自室に戻った。しばらくしてロゼッタに呼ばれてからは、アマノガワ殿の知る通りだ」
「ロゼッタさん、ネイサンさん。今の話は間違いないですか」
私の質問を受けて、二人は同時に頷いた。
「ではロゼッタさん。儀式の準備とは、具体的にどのようなことを？」
「そうですねぇ……。儀式で使用する香炉の用意に、燭台の蝋燭の交換、床の掃除やお片付けなどです」
「大きな召喚陣を描くためには、広いスペースが必要ですからな。いやはや、ご主人様が床に積み上げていた本や道具を整理するのに、なかなか骨が折れましたぞ」
部屋の隅の方に物が追いやられていたのには、そういう事情があったらしい。
「準備が終わった時刻は覚えていますか？」
「確か……20分ほどで準備が完了して、ご主人様が儀式の間に入られたのが午後3時45分頃だったと思います」
「それなら僕も記憶している。自室に戻って時計を見たのでな。父上が結界を張ったのは、その時刻で間違いない」
「その情報、非常に助かります」
密室が作られた時刻について、複数人からの証言が得られたのは大きい。
ついオタクスマイルがこぼれそうになるのを、理性でギリギリ食い止めた。
「儀式の間には、アルビオン様がひとりで入って結界を張った、という認識で合っていますよね」
「その通りだ。召喚儀式は王国の秘術。父上も細心の注意を払い、結界で護りを固めたのだろう。鍵の掛かった扉だけでは、転移魔法による侵入を防げないからな」
逆に言えば、結界で囲われた室内は、転移すら拒絶する完璧な密室だったということだ。
「とはいえ結界も、強力な衝撃を与えれば破壊できてしまう。ただし衝撃を感知した時点で、父上は侵入者の存在を感知できるはずだ。この世界において、結界は最善の防御策なのだよ」
「それは心強い術ですね。えぇと、それから儀式が行われて、私が召喚された――と。ロゼッタさん、私の声に気が付いた時刻は覚えていますか？」
「うう……申し訳ございません。あの時は非常事態でしたから、記憶が怪しいですぅ……」
「ロゼッタが僕を呼びに来た時刻なら、4時15分頃だったと思うが」
さすがフリント様、抜かりない。
「ということは召喚が完了し、私が目覚めたのが16時10分頃。結界が破られたのは16時20分頃ということになりますね」
被害者が刺されたのは約25分間の儀式の最中、恐らく16時頃のタイミングだ。
「ロゼッタさんは儀式の準備を終えてから、私の声に気付くまでの間、どこで何をしていましたか？」
「ええとですね……。準備の後は夕食の準備をしていました。仕込みを終え、ご主人様の儀式が無事に終わったか気になりまして、様子を伺いに扉の前まで足を運んだのです」
お陰で私の声が彼女に届き、早急に救命を行うことができたという経緯らしい。
「それで――フリント様を呼び行ったのは、結界を壊すためですか？」
「はい。あの結界を破るには、フリント様の魔術に頼るしかなかったので……。これで質問の答えになっていますかしら……？」
「ありがとうございます、バッチリです。では、次はネイサン執事にお聞きましょうか」
待ってましたと言わんばかりに、ピンと背筋を伸ばすネイサン・レムジェント。
「私は準備を終えた後、居間でフリント坊ちゃまに紅茶を淹れてさし上げました。それが15時50分頃でしたな。それから程なくして、カトリーヌお嬢様が居間に来られたので、紅茶を淹れ直しました。二人でゆっくり過ごしていると、突然爆発音が屋敷中に響き渡ったものですから、腰を抜かしてしまいましてな。お嬢様をその場に残して様子を見に向かったところ、儀式の間の扉が破られていた、という流れですな」
「なるほど……。では最後にカトリーヌ様、お願いします」
「ようやくですわね。私は16時頃まで、中庭で魔術の鍛錬をしていました。それから居間に赴き、ネイサンと少し遅めのティータイムを過ごしていましたわ。爆発音がして、ネイサンが様子を見に出ていった後、居ても立っても居られなくなって私も居間を飛び出しました。そこでお父様が運ばれるところに遭遇し、寝室まで付き添いましたの」
「その後は、私も知っている通り――と。皆様、ご協力感謝します。お陰様で状況が整理できました」
まとめると、4人とも部分的にアリバイがある状態だ。
儀式の行われていた時間帯に、一度は他の誰かに目撃されている。
つまり、全員が結界の外にいたということだ。
しかしここは異世界。己の常識が通用する世界ではない。
さらに可能性を絞り込むため、私は前提条件の確認をすることにした。
「犯人が魔法でナイフを操り、アルビオン様を刺した――という可能性はありますか？」
もしそんな離れ技が可能なら、そもそもアリバイや密室が手がかりとしての意味を失ってしまう。
推理のためにも、この可能性は否定してほしいところだ。
「それは、100パーセントあり得ぬな」
フリントの即答、小気味が良い。
「是非その根拠を聞かせていただけますか」
「理由は2つある。まず、ナイフを操って人を刺すには、そのターゲットが見える場所に術者がいなければならない。儀式の間には窓がなく、室外から中の様子を視認できぬ。この条件でナイフを遠隔操作するのは、目を瞑って人を刺す並みに至難の業だ」
「もし犯人が、千里眼のような能力を持っていたら？ 壁を隔てた場所からでも、狙いを定めることができるのでは？」
「そこで2つ目の理由だ。父上の結界は物体のみならず、あらゆる魔術や
「えぇ、明快な説明に感謝します」
これは嬉しくも厳しい解答だ。現場が結界密室であることが、犯行手段を大幅に制限している。
誰にでも犯行が可能だった――という状況よりは推理が展開しやすいが、どうしたものか。
密室による不可能犯罪という壁は、依然として立ちはだかったままだ。
犯人の輪郭は、いまだ霧の中のように掴みきれない。
「では……最後の質問です。他に何か、家の中で何か変わったことはありましたか？」
「いや、特には…………」
この質問には、全員思い当たるものがない様子だ。
訊くべき情報を一通り確かめられたので、私は思考を巡らせることにした。
今回の「召喚師密室呪刻事件」には、大きな謎が2つ存在する。
まず、1つ目の謎。
犯人はどんな手段を使って、密室内の召喚師を刺したのか？
結界は物理的な入退出だけでなく、遠隔操作などの魔術も封じることが分かった。
一見不可能と思える犯行だが、現に事件は起きている。可能とする方法が、必ず存在するはずだ。
そして、2つ目の謎。
なぜ犯人は、わざわざ密室で事件を起こしたのか？
結界は、被害者である召喚師が防護用に張ったものという話だった。
自殺に見せかけたり、死体の発見を遅らせたりといった目的で作られた密室とは、その成り立ちからして異なっている。
つまるところ、事件現場が密室である必要性がないのだ。
呪いを刻むことが目的なら、結界が張られる前にも刺すタイミングはあったはず。
あえて密室内の召喚師を刺した理由とは、いったい何なのか。
ハウダニットとホワイダニット。
この2つの謎を解くことで、犯人の正体に迫ることができるはずだ。
朧(おぼろ)げながら仮説は立ち始めているが、まだロジックを完成させるためのピースが足りていない。
現場を隅々まで検証して、明らかにすべき事柄が残っている。
私は一同を見回してから、頭を深々と下げた。
「皆様、ご協力ありがとうございました。これから私は事件現場の調査を行うつもりなんですが、困ったことに魔術に関して全く知識がなく……」
皆に伝わるように、わざと視線を泳がせる。
「そこでお願いがあります。どなたか私の調査を手伝っていただけないでしょうか？」
「それなら、適任がいるではありませんか」
口火を切ったのはネイサン執事だった。
「カトリーヌお嬢様、いかがですかな？」
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