探偵少女の異世界事件簿【第1章完結】

第6話 フロスト家の人々

　屋敷の廊下は、ひりつく様な静謐に包まれていた。

　事件の直後ではあるものの、慌ただしさは微塵も感じられない。

　粛々と、全ての事が段取りよく運んでいく。

　この家には、そんな頼もしさと息苦しさが同居していた。

　それは、まるで――病棟のように。

　私は足音を殺しながら、お嬢様と並んで歩いてゆく。

「その、あなたのお父さんのこと、何と申し上げたらよいか……」

「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫ですわ。こういう時こそ冷静にと、お父様から教えられてきましたから。日頃より、非常事態には備えておりますの」

　そう語る彼女の目に、まだ少し充血が残っているのを私は見逃さなかった。

「こちらが私の部屋です。どうぞお入りください」

「お……お邪魔します…………」

　薄暗い室内に差し込む、柔らかなオレンジ色の西日。

　その温もりに緊張の糸が解かれて、ふと安堵の息が漏れる。

　しかしそれも束の間、新たな緊張が時間差で私の心に這い出した。

　そう――他人の部屋に足を踏み入れること自体、私にとっては一大イベントなのである。

「少々お待ちください。すぐ着替えを用意いたしますから」

　彼女は洋服箪笥へ歩み寄ると、衣服の発掘作業に取り掛かり始めた。

　こういう時、何を話したらいいのか分からなくて困ってしまう。

　私は悩んだ末に、会話デッキから自己紹介の手札をドローすることにした。

「そういえば、挨拶がまだでしたね。私は天野川遊理、探偵です。えぇと、あなたのお名前は……」

「私は、カトリーヌ・フロストと申します」

　なるほど……お兄さんにケイと呼ばれていたのは、カトリーヌの愛称のKayだったのか。

　キャシーやケイトの方が一般的だから、ちょっと珍しい印象だ。

「よろしくお願いしますわ、アマノガワ様」

「こちらこそ、よろしくお願いします……！」

　……様付けで呼ばれるの、慣れていなくてムズムズしちゃうな。

「先ほどは、兄が御無礼を働き申し訳ございませんでした。異世界からの来訪者様を、軽率に犯人扱いするなんて……。私からも謝罪させていただきますわ」

「いえ、そんな、頭を下げないでください！　あの状況で、私が疑われるのは自然なことですから」

　お嬢様に謝られると、なんだか調子が狂ってしまう。

「カトリーヌさんが庇ってくれて、その……心強かったです。本当にありがとうございました」

「そんな、お礼を言われるほどのことではございませんわ。それにアマノガワ様の方が年上でしょう？　廻生者（リンカネイター）の方は、見た目より10年長く生きておられるはずです」

　あ、その知識は異世界にも浸透しているんだ。

　廻生者だと知られると年齢詐称が厳しそう……。　

「アマノガワ様さえよろしければ、私には砕けた口調で話してもらえると嬉しいですわ」

「そ、それじゃあ……お言葉に甘えて。よろしくね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　カトリーヌはそう言って、眩しい笑顔を返してくれた。言動の端々から育ちの良さが滲み出ている。

　……それに比べてお兄さんは、だいぶ圧が強かった気がするけど。

「あっ、このドレスなんていかがでしょうか。アマノガワ様に、とても良く似合うと思いますわ」

　彼女が広げて見せたのは、黒を基調としたゴシックドレスだった。

　お姫様っぽいフリフリのものよりは、確かに私向きなスタイルかもしれない。

「スゴい綺麗――。私が着ちゃって、本当にいいんですか？」

「どうにも私には似合わなくて、タンスの肥やしになっていましたの。遠慮なさらず着ていただけると嬉しいです」

「その、私……こういう服を着るのが初めてで……」

「そうでしたのね。着付け、手伝って差し上げますわ」

「本当に、何から何まですみません……」

　お嬢様に服を着させてもらうなんて、罰当たりにも程がある。

　この恩は、必ず返さなくちゃ――。

　着せ替えられている間、視線のやり場に困って私は部屋を見回した。

　上品でありながら、あまり飾りすぎない造りの家具が並んでいる。

　私は、棚の片隅に写真が飾られていることに気が付いた。

「こちらの世界にも写真ってあるんだ！？」

「実は、廻生者の方から伝え聞いた写真という文化を、魔術で再現したモノなのです」

「へぇ、それはスゴい技術力だね……。これは家族写真？」

　笑顔のカトリーヌを囲むように、キリリとした顔つきの男性たちが並んでいる一枚だ。

「はい。ジェイドお兄様が王都に赴かれる前に撮りましたのよ」

「この家の人たちのこと、詳しく教えてもらってもいいかな」

　それからカトリーヌお嬢様は、フロスト家の人々について教えてくれた。

　当主、アルビオン・フロスト。

　この世界で初めて召喚術を成功させた、偉大なる元宮廷魔術師。

　現在は王都から離れ遠く離れた街、ここフロンタムで魔術を教えているらしい。

　長男のフリント・フロストと、次男のジェイド・フロスト。

　カトリーヌの年の離れた兄たちで、学問と修行に日々邁進しているエリートだ。

　フリントは跡取りして修行中、ジェイドは数年前から王都で魔術研究をしているという。

　執事のネイサン・レムジェント。

　元ヒーラーとして、アルビオン様が冒険者だった頃からの長い付き合いだそうだ。言葉通り、彼に命を託しているのだとか。

「そして写真中央が私、カトリーヌ・フロストですわ。一人前の氷魔術師を目指しておりますの」

　フロスト家は名前の通り、代々氷魔術に秀でた家系らしい。

　それでいて召喚術まで確立させたのだから、恐るべしアルビオン様である。

「それともう一人、ロゼッタというメイドがおりますの。ウチに来たのが1年半ほど前なので、この写真には写っていませんが」

「ロゼッタさんなら先ほど会いしましたよ。私の声に最初に気づいてくれて……」

「そうだったのですね！　おっとりしているように見えますけど、とても気配りができる方で、いつも助けられていますわ。お料理も上手なのですよ」

　話を聞く中で、ひとつの疑問が浮かび上がってくる。

「その、カトリーヌさんのお母さんは……」

「私が幼い頃に、病気で亡くなりましたの」

「そう、だったんですか……。ごめんなさい」

　一度気になってしまうと、質問せずにいられないのは悪いクセだ。

「お気になさらないでください。お母様は身体が弱く、自分の寿命を予期していましたから」

　寿命を予期――その言い回しに若干の違和感を覚える。

　こちらの世界の医療で、そこまで分かるものなのだろうか。

「そのかけがえのない時間を、私のために使ってくださって……大切な思い出ですわ」

「とっても優しいお母さんだったんだね」

「はい！　ですから私、寂しいと感じたことはありませんの」

　純白の笑顔を咲かせるカトリーヌ。

　きっと彼女の優しさは母親譲りで、真面目さは父親譲りなのだろう。

「――着付け、終わりましたわ。動いてみてくださいな」

「ありがとう！　わぁ……ヒラヒラだ……！」

　ワンピースタイプの服を着るのはいつぶりだろうか。

　生地の厚みのせいか、なかなかの重量感があって落ち着かない。

「とてもよく似合っていますわ！」

「へへ、カトリーヌさんが見立ててくれたお陰だよ」

　郷に入っては郷に従え。まずは手始めに衣装から。

　異世界スタイルを身に纏い、探偵少女：天野川遊理の新生だ。

　若返って17歳の身体になったワケだし、少女を自称してもバチは当たるまい。

　不意に、扉をノックする音が部屋に響く。

「お嬢様！　失礼いたしますね」

　部屋に入ってきたロゼッタの表情は、険しく焦りに満ちたものだった。

　イヤな予感が、全身の神経を駆け巡る。

「お二人とも、すぐご主人様の寝室までお越しくださいますか」