学園を追放された上に婚約破棄されたガリ勉伯爵は、勢い任せで美少女奴隷を買う

第21話 魔女の棲む森

　故郷を離れてから、どのくらいの時が経ったのだろう。夢の中で会うご老人に教えられた場所を目指し、僕らは旅を続けた。そして、ようやく目的地である魔女の棲む森へと辿り着く。

「旦那。魔女って美人でナイスバディですよね？　あっし、我慢できないんで先に行きますわ」

　そう言って、ロサルは一足先に森の中へと入っていった。

（おいおい、そんな急がなくても。はぐれたらどうするのよ？）

「レイユ君、ここ？」

「うん、そうだよ。じゃあ、行こうか」

　僕らは森の中を進む。魔獣が出るだろうと警戒をしていたが、不思議なことに僕らの前に魔獣は姿を見せなかった。まるで道を開けてくれているかのように。

「これは……」

「レイユ君、これ何だろうね？」

「結界だよ」

「えー、それじゃこれ以上進めないじゃない！」

　森を歩いている途中、僕ら目の前に結界が現れる。どうしようかと悩んでいると、ミムが声をかけてきた。

「レイユ様、あの動物……」

　ミムの言う方を見ると、紅い瞳の小さなリスがこちらを見ていた。僕は何となくそのリスに話しかけてみる。

「ねえ、君。僕達、魔女に会いたいんだけど、どこにいるか知っている？」

　僕がそう言うと、女性の声が聞こえた。

≪何か用かね≫

（このリスは使い魔なのか）

「呪いについて知りたいことがあって、ここに来ました」

　僕はそう言い、「そうだよね」とミム達を見る。するとミム達は不思議そうな表情をしていた。どうやら女性の声は僕だけしか聞こえていないみたいだ。

　リスは結界の中へ入っていく。すると僕らの前にある結界は薄くなっていき、そしてその結界は跡形もなく綺麗に消えた。

≪真っすぐ進んだところに泉がある。そこの近くにいるから来い≫

　女性の声が響く。

「わかりました。ありがとうございます」

「ん？　レイユ君、誰に向かって言っているの？」

「ここの主（あるじ）だよ」

　僕らは結界のあった場所を通り過ぎ、森の中を真っすぐ進む。しばらく歩き森を抜けると、青く美しい泉と木造の建物が見えた。

「あの建物のところに魔女がいると思う」

　結界があった場所から、ミムは言葉を発していない。緊張しているのだろうか。

「行こうか」

　◇

　建物の傍まで来ると、白い煙が見えた。「食事の準備をしているのかな」そんなことを思いながら、建物の入口まで行き、扉を叩いた。

コンコンコン

「すみません。レイユ・バルサードという者です。誰かいらっしゃいますか？」

≪いるの知っているじゃろ。そのまま入ってきてよいぞ≫

　女性の声が聞こえたので、僕は入口の扉を開ける。

「レイユ様、無断で入るのはどうかと……」

「大丈夫。許可してくれたよ」

　僕はミム達と一緒に玄関の中に入ると、先ほどのリスが出迎えてくれた。そしてそのリスは奥へと走っていき、「こっちに行けばいいのか」とリスの誘導に従って、僕は歩いた。

「いらっしゃい、そこの椅子にでも座っておくれ」

　リスが誘導してくれた部屋に入ると、そこには不思議なオーラを放つご婦人がいた。たぶんこの人が文献で書かれていた魔女なのだろう。

「初めまして、レイユ・バルサードと言います」

「知っているよ。あの紫ジジイから聞いておる」

「えっ、そうなんですか？」

「まったく、精神世界に入れるなんて、あんた何者だよ」

　ミム達は話についていけず、ポカーンとしている様子だ。

「それで訊きたいことがあるのですが」

「うむ。呪いの紋のことじゃな。どれ見せて見ろ」

　僕はミムを呼び、彼女の胸にある呪いの紋を見てもらう。

「それで、お前さんはどうしたいんじゃ？」

「できることなら、この呪いを解く方法を知りたいのです」

「そうか」

「はい。誰が何のために彼女に呪いをかけたのかわからなくて、呪いが解くことができれば、この子が幸せになれるかなって」

「解く方法はわかるぞ。わしがかけたからな」

「えっ」

「その前に昔話をしようじゃないか」

　魔女は椅子に座り、飲み物を一口飲んだ後、過去にあった出来事を話し始めた。

「どのくらい前のことじゃったかな。わしはあらゆる魔法の研究のため、旅をしていたのじゃ。その旅の途中でダークエルフの女の子を拾ってな」

　僕らは静かに耳を傾ける。

「わしは研究で頭がいっぱいじゃったが、その女の子をどうにか助けたいと思ってな。しかしダークエルフはエルフが忌み嫌う存在じゃし、かといってダークエルフを人間に預けてしまったら、お金になるからと奴隷として売り払われてしまう。そこでじゃ」

　僕はミムを見る。ミムは真剣な表情で魔女を見ていた。

「人間に化ける呪いをかけたのじゃよ。人間になれば誰かが育ててくれる。そう思ったのじゃ」

　その言葉を聞き、魔女が言いたいことがわかった。

「たまたま旅の予定ルートの中に、お人好しの貴族がいると聞いてな。確か……何という名前じゃったかな」

　ミム・リヴェール。彼女の正体はダークエルフ。今は人間の姿で僕の大切な人の一人。

「奴隷にならないように人間に預けたんじゃがな。皮肉にも、借金で奴隷落ちするとはの」

　ミムを見ると、彼女の頬には涙が伝っている。そしてその瞳は力強く魔女を見ていた。

「どうする？　呪いを解いてダークエルフの姿に戻るか？」

　言葉が出てこなかった。どうするのがミムにとって幸せなんだ？　わからない。

「まあ、一晩考えたらいい。ここに泊まっておいき。あっ、客人用のベッドが足りないから野郎は外で野宿しな」

　そう言って、魔女が僕に近づく。

「お主も呪いをかけられているのじゃろ？　解いてやるから見せてごらん」

　僕はバンダナを外し、額のアザを魔女に見てもらった。