村雲怪異探偵事務所

４－３ 儀式

　一方その頃ナツはと言うと、件のお社へ連れて来られていた。

　もちろん睡眠薬を飲んで眠ったフリを続けているので、運ばれてきたという方が正しい。

（とは言え……これ、結構大変なんだよなぁ）

　目を閉じたままナツは心の中でそう呟く。

　何かある度に、うっかり瞼がぴくぴくと動きそうになってしまう。しかも自分は目を閉じているのだから、周りの人間がその事に対して、どう反応しているかが分からない。

　まぁ今のところは、視線などは多少感じるが、つつかれたり叩かれたりしないので、眠ったフリはバレていないと思う。

　バレませんようにと内心ひやひやしながら――実のところちょっとスリルも感じつつ、ナツは必死にこらえていた。

　そんなナツだが、ここへ運ばれる前に服も着替えさせられている。儀式で着たアレだ。

（着ている服がどんなものだろうと、意味はないと思うけどねぇ）

　生贄として捧げようとしているのならば、必要なのは服（がわ）ではなく中身だ。

　捧げられる側からすれば、服なんて食べられない皮と一緒である。

（まぁでも、皮も美味しく食べる料理方法ってのはあるけれど）

　野菜ならば出汁にしたり、フリカケにしたり、その活用方法は様々だ。

　とは言え自分の場合は野菜の皮と違う。食事という意味では食べられないので、別のお話になってしまう。

　――なんて暇つぶしに考えてはいたが、別にナツだって全裸で放り込まれたいというわけで断じてない。

　井戸に放り込まれる前に、服を剥かれて周囲の人間に丸見えになるなんて地獄だ。ナツにだってちゃんと羞恥心というものがある。

（……まぁ、ハルなら『はぁ、まぁ、別にいらないなら……』とか言いそうだけど）

　ナツの双子の姉は、そういう事に対しては、わりとそんな風に答えるタイプである。

　もう少し慎みを持って欲しいものである。

　そんな事を考えている内に、ナツは井戸の前に拵えた祭壇の上に置かれた。

「……山神様、六年前の儀式で捧げられなかった片割れです。どうかどうか、お納めください」

　少ししてツバキの声が聞こえた。彼女はそう言うと、今度は何かしらの祝詞を唱え始める。

　聞きやすい声量と速度だ。長い祝詞を途中で言い淀む事もなく、一定の調子を保ちながら続けて行く。

　何だかんだで、伊達に神職を名乗るだけの事はあるなとナツは思った。

　――――しかし。

　祝詞が二周目に入った辺りで、ツバキの声に若干、困惑の色が混じり始めた。焦り感情も感じられる。どうやら上手く行っていないようだ。

（祝詞を唱えたら生贄を井戸に放り込むと思っていたけど……これは、あれかな。井戸の手（・）に、引きずり込ませるのが恒例なのかな）

　ナツ達が二人で来た時は、それこそ祝詞はなかったが、そんな感じだった。

　お社で祈っている内に伸びて来た手に、井戸の中に引きずり込まれる……という奴だろう。

　あの時は自然と出て来た様子だったが、本来はこの祝詞で引っ張り上げていたのではないかとナツは思う。

　どうして出てこないのか。

　それはハルが応急処置した結界と、ナツがあの手達に「待っていて」と頼んだからかもしれない。

　待っていてくれる。期待していてくれる。ならば頑張れないはずがない。

（とりあえず、アキトさんが手助けしてくれるんだっけ）

　ナツはまだアキトの事を完全に信用はしていないが、それでも百パーセント疑うつもりもない。

　味方かもしれないと思える要因は幾つかあったからだ。

　アキトが協力してくれるならありがたいし、そうでなかったとしても、様子を見てここから逃げるだけだ。

　大人しく生贄になるつもりは毛頭にない。

　アキトからは何をするつもりなのかは聞かなかったが、儀式の時にと言っていたし、事を起こすのならばそろそろだろう。

　さて、何をしてくれるつもりなのか。そう思って様子を伺っていると、

　―――ドォンッ！

　突然、近くから爆発音が聞こえて来た。

　音と爆風の雰囲気から、お社の方だろう。

　ただし、音は大きいし風は強いが、痛みはない。音のわりには爆発自体は小規模のようだ。

　そういう風にしたのだろうなとナツは目を閉じたまま思う。

「何事です！？」

　けれども何の心構えもしてなかった者達に対しては効果は抜群だ。

　ツバキの祝詞が止まった。

　ナツは気付かれないように、薄目を開けてお社の方を盗み見た。するとそこからはもくもくと黒い煙が上がっている。

（あらまぁ。アキトさんってば、見かけによらず過激なんだな～）

　なんて感想を心の中で呟いたが、ナツはこういうノリが好きな方である。

　ちょっと楽しくなりながらナツはそのまま周囲の様子を確認した。

　ツバキは近くにいるが、他の人間達はお社の方へ慌てて駆け寄っている。

　――動くならば今だろう。

　ナツはそう判断すると、勢いをつけて立ち上がり、その場から駆け出した。

「えっ」

　ツバキの間の抜けた声が聞こえた。頭の中で状況が整理出来ていないらしい。

　彼女は一瞬ポカンとした表情を浮かべていたが、直ぐにハッと我に返って目を剥く。

「あなた、いつから気が付いて……！」

　手を伸ばすツバキの指先はナツには触れない。

　ハハッ、と笑って、

「そりゃあもう、それなりに最初っから！」

　ナツは律儀にそう返した。

　ツバキの目がつり上がる。

「誰か、生贄を捕まえなさい！　生きてさえいれば、足を潰しても良いわ！」

「アッハ、乱暴～！」

　本当に形振り構わないなぁとナツは走りながら思う。

　逃げるとなると、足袋を履かされていてラッキーだった。

　そんな事を思いながら、石段を目掛けて一直線にナツは走る。　

　――その時、向こう側から上がって来る影が見えた。

「ナツ！」

　石段の下から顔を出したのはナツの双子の片割れだ。

「ハル！」

　ナツはパッと笑顔になって、そのままの勢いでハルに飛びついた。

　ハルは石段から落ちかけて少し慌てた様子だったが、直ぐに後ろにいたアキトに支えられて踏みとどまる。

　双子はお互いの顔を見てから、無事を確認するように、ぎゅう、と抱きしめ合った。

「ま、間に合ったぁ……！」

　アキトがそんな二人を見て、ハァ、と安堵したように息を吐いた。

　ナツは彼を見上げて、ニッと笑いかける。

「ありがと、アキトさん！　いや～、良い爆発だったよ～！」

「ふふ。お気に召したようで何よりです」

　ナツがお礼を言うと、アキトは胸に手を当ててにこりと微笑んだ。

　その顔を見てナツは、おや、と思った。

　アキトの顔色が先ほど見た時よりも、ずっと良くなっていたからだ。彼の顔は、どこか憑き物が落ちたようにすっきりとしている。

　この短い時間の間に、何か良い事や心境の変化でもあったのだろうか。

　ふっとそう思ったので、ナツはハル聞く。

「何かあったの？」

「ああ、ええ、まぁ、その……えー、鬱憤晴らしと言うか……」

　するとハルは微妙に目を泳がせながらそう答えてくれた。

　ハルにしては珍しく言葉を濁している。

　……これは聞かない方が良さそうである。好奇心はあるものの、猫を殺したいわけでもない。

「どういう事なの、これは」

　そうしていると、ツバキの声が聞こえた。彼女を始めとした村の口無村の人間達が、バタバタと足音を立ててこちらへ近づいて来る。

　ツバキ達はそれぞれ、なかなか怖い顔をしてこちらを睨んでいた。

　特に、その怒りの感情が強く向けられているのはアキトだ。

「アキト、お前……！　お前、自分が何をしているか分かっているの！？」

　ツバキはその綺麗な顔を歪ませて、アキトを怒鳴りつける。

　しかしアキトは落ち着いていた。

「分かってます。分かっているから、ここにいます。あなたを止めるために」

「……止めるですって？」

「ええ。……情けない事に、私は自分だけではその勇気が持てなかった。本当は、自分達の中だけで解決しなければならない事だった」

　アキトは胸に手を当てる。

「勇気をもらいました。諦めるなと言ってくれる人がいたんです。だから止めます。……母上、こんな事はもう止めましょう」

　アキトはツバキに気圧される事なく、静かにそう返した。

　不安そうに瞳が揺れる事も、声が震える事もない。

　彼のその態度はツバキの癇に障ったようで、彼女の顔が怒りで赤に染まる。

「止めようですって？　馬鹿な事を！　やはり、やはりあの後、お前も直ぐに捧げるべきだった。そうしていたらこんな事にはならなかった。この臆病者が、灰鐘家の恥さらしがっ！」

　そう怒鳴りツバキは両手を広げる。

　するとツバキを中心に、地面がパキパキと音を立てて凍り始めた。

　何らかの術を使ったのだろう。

「わ～、スケートリンクみたい」

「クラスの皆に掛けた術の強化版……というところですかねぇ」

「それじゃ、上にかぶせれば溶かせるね。良かった良かった。っていうか、別の事で使えば良いのに」

「別？」

「スケートリンクも楽しいから良いけどさ～。ほら、アイス作れそうじゃん？　夏場には特にお役立ちだよ～？」

　ハルとナツはこんな状況にも関わらず、呑気に世間話している。

　二人を見てアキトが目を瞬いていた。

「先ほども思いましたけれど……お二人は相変わらず、焦らないんですね」

「ま、慣れているからねぇ、こういう状況」

「それもハルさんからも聞きました」

「アハ。じゃあ、そういう事だ。それに今は味方が増えたしね！　それに、あの人達よりも……」

　アキトの言葉にナツはそう答え、いったんそこで言葉を区切る。

　そしてツバキ達の向こう側にある井戸へ目を向けた。

「あっちの方がまずいよ」

　そう言った時、井戸がガタガタと振動を始める。

「――――解ける！」

　その瞬間、パァン、と何かが弾ける音がして、井戸の中から無数の手が勢いよく伸びて来た。

　結界が解けたのだ。