村雲怪異探偵事務所

３－６ 必ず報いを

　同時刻。

　ナツは灰鐘邸にある座敷牢の中に放り込まれていた。

　どうやら儀式の時間まで、ここで大人しくしていろという事らしい。

　ナツを放り込んだツバキは、何か準備があるそうで、そのまま何も言わずに部屋を出て行ってしまった。

「はー、これが座敷牢ねぇ。初めて見たよ」

　そう言いながらナツは部屋の中をぐるりと見回す。

　本や時代劇で見た事はあったが、実際に目にしたのはこれが初めてである。

　まぁ、資料館などで見ない限りは、そういう機会はないのが普通だが。

　そしてその座敷牢に自分が入れられるなんて、想像した事もなかった。

　人生には色々あるものである。呑気にそんな事を考えながら、ナツは床にごろりと寝転んだ。

（まぁ寒くないからいいや）

　今は夏なので、外でも寒くなる事は滅多にない。

　けれども、それでも寒さにはあまり強い方ではないので、ある意味ではありがたいなとナツは思う。

（ハルは無事かなぁ）

　そのままナツは双子の姉の事を考える。

　ハルを連れて行ったのはアキトだ。接した時間は短いが、彼がそこまで乱暴な事をするような人間にはナツは思えない。

　なので大丈夫だとは思うけれど……それはそれとして心配だった。

（無茶するからなぁ、ハル……）

　ハルは大人しそうに見えて、ナツや叔父が驚くような事を平気でする人間なのだ。

　他人から見るとナツの方が無茶をしそうに見えるらしいので、普段の振る舞いとは大事だなとしみじみ思ったものだ。

「……うん？」

　そんな事を考えていると、何だか部屋の中へひんやりし始めた事に気が付いた。

　息が白くなったり、震えるほど寒くはない。けれども確かに部屋の音頭が下がっている。

　座敷牢のあるこの部屋には窓はないし、戸だってツバキが出て行く時に閉めて鍵を掛けて行った。

　だから外気が入る場所はないし、あったとしても今は夏だ。冷房がなければ、よほど外の気温が下がっていないなら、部屋が冷える事は在り得ない。

　一体何が。

　そう考えながら目だけで周囲を見回していると、ふと、少し離れた床から、何かがゆっくりと競り上がってくるのが見えた。

　じっと観察していると、それが青白い指先である事にナツは気付く。

　お社の井戸の中から伸びて来た手とよく似ていた。

　青白く、透けていて、そして細い。

（子供の手だ……）

　ナツはその手に印付けをされた自分の左腕を見た。

　ハルが応急処置として巻いてくれたハンカチ。その外にまで、手の痕のようなものが広がっていた。

　これを見る限り、どうやら井戸の結界がだいぶ解けかけているようだ。思ったよりも早い。

　結界が解けかけている事で、ナツの腕の呪いが強くなり、それを辿ってここまで伸びて来たのだろう。

　……でも、それでも、井戸から離れる事は出来ないようだ。

「よっと」

　手を見ながら、ナツは掛け声と共に身体を起こす。

　その間にも手は一本、また一本と床から生えて来る。

　青白い、たくさんの手。

　ゆらゆらと僅かに揺れるそれらは、色こそ違うものの、まるで彼岸花のようにナツには見えた。

　特に何か出来るわけでもないので、それを眺めていると、いつの間にかぐるりと周りを取り囲まれてしまった。

　部屋中に手が生えている。

　けれども、その手は不思議と、一定の距離を保ってナツに近付いて来なかった。

「あ、ハルのおかげかな」

　腕のそれを撫でながら、ナツは周囲を見回す。

「……君達も、生贄にされたの？」

　そして手に向かって語りかけた。

　するとゆらゆら揺れていた手の動きがぴたりと止まる。

　どうやらナツの声は聞こえるらしい。

　返事はないが、聞こえているならばとナツは話し続ける。

「僕もさ～これからだよ～。まったく酷い事するよねぇ」

　大げさに肩をすくめてみ見せると、手は同意するように前後に揺れた。

　あ、かわいい。素直な子達だなと思ってナツは微笑む。

「でも大丈夫。僕達がちゃんと、帰してあげるから。ここから出られるようにするからね」

　そして優しくそう言うと、手はふるふると小刻みに震え出した。

　まるで泣いているかのように。

　ナツはその手の中の、最初に伸びて来た一本に向かって自身の手を伸ばし、触れる。

　感触はない。ただ冷気がそこにあるだけだ。井戸の時と違って触れないのは、やはりハルの守りがあるからだろう。

　けれどナツはその手を、ぎゅ、と握手をするように握る。

「待ってて」

　ナツの言葉に、手は、すう、と空気に溶けるように消えて行った。

　恐らく井戸の方へ戻ったのだろう。

　ナツは伸ばしていた手を戻し、数回、軽く握る。

　気が付くと腕の手の痕も消えていた。

「……待っててね」

　自分の手を見つめ、もう一度、今度は呟くように言う。

　そうしていると、こちらへと近づいて来る足音が聞こえて来た。

　ナツは手を下ろし、再び床にごろりと寝転ぶ。

　頭の後ろで手を組んで、何事もなかったかのようにくつろいでいると、静かに戸が開いた。

　入って来たのはツバキだ。

　彼女は部屋の中を見回すと、怪訝そうな顔を浮かべる。

「今、誰かと話をしていなかったかしら？」

　そしてナツに聞いて来た。

「そりゃ暇だから、独り言だって話しちゃうでしょうよ」

「……あなた、ずいぶんと落ち着いているのね。もう少し騒がれるかと思ったわ」

「慣れているからね。ま、怪異より人間の方が面倒って事だよ。ほら、現在進行形で、あんた達がそうしているじゃない？　見事に体現しているね、反省した方がいいよ」

「よく回る口だこと」

「アハ。それこそよく言われるよ」

　そう言いながらナツは目だけをツバキへ向ける。

「それで？　僕に何か用事？　それとめ忘れ物？」

「別に用事というほどの事でもないわ。ただ」

「ただ？」

「最後に何を食べたいか聞きに来ただけよ」

「……へぇ」

　ツバキの言葉にハルは、すう、と目を鋭くした。

「そういうの気にするんだ？」

「…………」

　先ほどから挑発気味に言ってみているが、ツバキは怒る素振りもない。

　ただ表情のない顔で、真っ直ぐにナツを見ているだけだ。

（……読めないなぁ）

　そんな事を思いながら、ナツは小さくため息を吐いた。

「それじゃあオムライスがいいな。あ、卵をしっかり使った奴ね」

「オムライス？　あら、ずいぶんと子供っぽいものが好きなのね」

「え～？　子供っぽいって言ったって、僕はまだ高校生だよ。子供の範疇でしょ。それに美味しいじゃん、オムライス」

「……そうね。せっかくなら、オムライスに旗でもつけてあげましょうか？」

　さっきの意趣返しとばかりに旗の話をされたが、ナツは気にならない。

　オムライスの話をしていたら、だんだんとお子様ランチが頭に浮かんで来たからだ。

「アハ。いいね～。あ、旗をつけてくれるなら、一緒にエビフライも欲しいな」

「いいわ」

　ならばと追加のリクエストをしてみたら、ツバキはあっさりと了承した。

　……何とも拍子抜けする反応である。

　どうせならばいっそ、悪役らしくもっと堂々と、そちら方面を突っ走って欲しいものだ。

（人間ってほんと複雑だよな）

　そう思いながら、ハルは勢いをつけて身体を起こした。

　そしてツバキの方へ身体ごと向いて、

「そんな事をしても罪悪感は消えないよ」

　先ほどまでの明るい口調とは一転して、淡々と、どこか冷え冷えとした響きも感じる声でそう言う。

　ガラリと変わったナツの様子に、ツバキは少し動揺したのかぴくりと反応をする。

「……罪悪感ですって？　そんなものではないわ」

「じゃあ何だい？」

「ただの慈悲よ。それに、これは山神様へのお供え（・・・）に、昔からやっている事よ。別に特別ではないわ」

「へぇ。それじゃあ、あんたはその『いつもやっている事』を、自分の実の子供達にもしたんだね？」

　ナツの言葉にツバキは軽く目を見張った。

「何を」

「六年前の儀式の事だよ。あれさ、ツバキさんの子供の話でしょ」

「……アキトが話したのね。あの子は本当に余計な事ばかりするわ。まったく、いつまで経っても役立たずね」

　ツバキは頬に手を当てて、ハァ、とため息を吐く。

　呆れというよりは失望の色の方が強いだろうか。

　肉親に対する態度ではないように思えて、あまり気分の良いものではない。

　なので、

「どうしてそこでアキトさんの名前が出て来るのさ。単純に推測だよ。六年前ならちょうど良い年齢でしょ、あの人。大体、そんな事を言われていたら、僕達が呑気な顔をして、今までここにいるはずがないよ」

　ひとまずナツはそうフォローしておいた。

　だがまぁ嘘ではない。実際にアキトからハルが一部の事実を聞いただけだ。

　そこにキクノから聞いた話を並べて、自分達で推測したのである。

（……まぁ、早めに村出た方が良いとは言われていたけど）

　あの時は何の忠告かも分からなかったが、アキトにとってはあれが、彼が出来るギリギリのラインでの忠告だったのだろう。

（それにしても……あの狼（キクノさん）が、アキトさんを村から連れ出したい気持ちがちょっと分かるかも）

　何度か見かけただけだが、アキトはいつも感情の乏しい表情をしていたし、ツバキ達からの態度も見ていて気分の良いものではない。

　たぶん――六年前の儀式の後からずっと、ツバキが今口にしたような言葉をぶつけられて来たのだろう。

　自分達の身勝手で振り回した子供に、だ。

　ナツは自分の感情が怒りで冷えて行くのが分かった。

「あんた達は自分のやった事に対して、必ず報いを受けるよ。この村がこれまでやって来た事は、いつまでも隠し通せるようなものじゃない」

「どうかしらね。隠し通せてきたから、今の私達がいるのよ」

「なら、それは今回で終わりだね。手を出した相手が悪かった」

「……あなた、ずいぶんな自信家ね」

　言い切るナツにツバキは眉を顰める。

「別に～？　自信がどうとかじゃなくて、世の中がそういうものだと知っているだけだよ」

　さらっとナツは言う。

　その言葉にツバキは一瞬目を伏せて「そう」と短く呟いた後。

「それはずいぶん優しい世の中ね。……遅すぎるくらいだわ」

　少し間を開けて、そう続けた。

　彼女はそれだけ言うと、くるりと踵を返し、部屋を出て行く。

（……優しい、ねぇ。まるで罰して欲しかったみたいに言うじゃないか）

　トン、と静かに戸が閉じるのを見ながら、ナツは心の中でそう呟いた。