村雲怪異探偵事務所

３－４ 猫被り

　狼ことキクノと別れた後、ハル達は元来た道を歩いて戻っていた。

　その時にはもう音が戻っていて、辺りでは蝉達があちこちで演奏会を繰り広げている。

　やはりキクノが何かしていたのだろう。

「……あれ？」

　――しかし、そうしていると、今度は別の違和感を覚えた。

　音の中に人の声が聞こえないのだ。

　そろそろ村の中心部に近付いているはずなのに、クラスメイト達の賑やかな声が全く聞こえない。

「……ナツ。気を付けた方がいいです」

「どうしたの？」

「静かです。先ほどとは違う意味で」

　ハルがそう言うと、ナツは軽く目を見張った後で、鋭い眼差しへと変わる。

「本当に嫌になるねぇ、こういうやり方」

「ええ。どれだけ他人を巻き込めば気が済むのか」

「よそ者なら何をしてもいいって？」

「さて。身内ですら生贄に捧げるくらいですからね」

　そう話しながら歩いて行くと、

　――ハル達の予想通りの嫌な光景が、そこで広がっていた。

「――――」

「……へぇ」

　村のあちこちでクラスメイト達が倒れているのだ。

　その傍には村人達が立っている。彼らは倒れた学生達を助けるわけでもなく、ただ無表情に彼女達を見下ろしていた。

「本当に形振り構っていられないみたいですね」

「辛抱が足りないよねぇ。焦っていたとしても、慎重に動くのは大事でしょ。僕も叔父さんから良く言われるよ」

　はぁ、とナツがため息を吐く。

　そうしたくなる気持ちはハルにも理解出来た。

「私も言われた事がありますね。……うーん、この様子ですと、伊吹先生もやられましたかね」

「だろうね。こんな状況で先生の声が聞こえないし。これで無事なのは僕達だけって事かな？　アハ、ずいぶんなお膳立てだねぇ。いや～熱烈過ぎて困っちゃうよ」

　ナツは皮肉混じりに言う。

「嬉しくないモテ方ですけどね。……ん、叔父さんが来てくれるとしたら、時間的には、早くて今日の夕方くらいでしょうかね」

「メールを見て直ぐに動いてくれていたら、だろうね。足場も結構悪いだろうし……おっと」

　そんな話をしていると、ハルの目が細くなった。

　視線の先へ顔を向けると、こちらへと近寄って来るツバキの姿が見える。

「ああ、お二人共……！　良かった、ご無事だったのですね！　どこを探してもお姿が見えないから、心配していたのです！」

　ずいぶんとまぁ、わざとらしい。

　仰々しく言うツバキにハルとナツの目に剣呑な色が浮かんだ。

　しかしツバキはそれに気付かない。彼女は大きく手を広げ、

「皆さんがこんな事に……。ああ、きっとまだ、山神様のお怒りが静まらないのです。どうか……どうかもう一度、お二人のお力を貸してはいただけないでしょうか？」

　芝居がかった調子でそう訴えかけて来た。

（演技を続けるのであれば、地面に倒れた皆を助けるくらいはして欲しいものですが）

　――まぁ、これは本当にわざと（・・・）だろう。

　この状況で、もう騙されているフリをする必要もないので、ハル達もそれにはのらない。

　ハルは彼女の言葉を遮るように、右手を軽く挙げた。

「その前に一つ質問をさせていただいても？」

「ええ、構いませんよ」

「この様子を見るに、儀式は失敗だったのでしょう？　ならばその原因は私達を選んだ事にあると思います。なのにどうしてもう一度、私達にそれを頼むのですか？」

「それは……この儀式を行うのは双子ではないとならないからですわ」

「いくら双子が条件に入っているとしても、感謝の気持ちをこれっぽっちも持っていない人間の祈りなんて、神様には届きませんよ。逆に機嫌を損ねてしまいます。それならば双子じゃなくても、この村の人間が祈ったがずっと良いでしょう。だからこうなったと考えるのが普通では？　年齢の指定があるのならば、この村の子供に頼んだ方が良いと思いますよ」

　静かに、淡々とハルは言う。

　するとツバキの表情がぴくりと動いたのは分かった。

「ええ、そうですね。……ですがこの村には、子供が一人もいないのです」

「それは不思議な話ですね。子供用サイズの服を干してある家を見かけましたよ」

「お二人の見間違いでしょう」

　ツバキはバッサリとそう言い切る。

　それを聞いて今度はナツが口を開いた。

「嘘だね。駄菓子屋に小さな子供が好きそうなお菓子が置いてあったよ。ちょうど今、テレビで放映されている戦隊もののお菓子だ」

「大人だってそういうのは好きでしょう？　うちの村にも好む者達はおりますわ」

「そうだね。だけどその割には商品の数が少ないんだよ」

　ナツは淡々とそう告げる。

　子供のお小遣いでは購入数はそう多くはないだろう。だとすればあまり売れていないのは分かる。

　けれどツバキは今、この村の大人に好む者達がいると言った。

　大人は子供と違って自由に出来るお金は増える。

　ああいう子ども向けのお菓子は、子供が買える値段に設定されている事が多い。つまり大人は購入制限がついていなければ、たくさん買う事が可能だ。

　そして売る側は売れると分かっている商品であれば多く仕入れる。それが商売だからだ。

　で、あれば、この村にああいう商品を好む大人達がいたとしたら、もっとたくさん置いてあっても良いのではないだろうか。

　取り置きしている可能性はあるが、全員がそうであったなら、他に買う人間がいないならば逆に店頭には並べない。それに無ければ無いで、大人であれば山を下りて買いに行けば良いのだ。

　あの並べ方を見た限り普通に買いに来る誰か（・・）はいる。

　では、それは誰か？

　そう考えて浮かんだのはやはり子供だ。

　そして子供が一人もいないと言っていたが、若い年齢の子供がいてもおかしくない年齢の住人達は、ここに確かにいる（・・）。

「ああ～、それ、俺だよ、俺。雨が降る前に、たくさん買っちゃってさ」

　すると村の住人の一人が、へらりと笑って手を上げた。

「え～、そうなの？　そっかぁ……じゃあ僕の勘違いか。ごめんね。僕もさ、あれ好きだから気になっちゃって。おじさん、良いシール（・・・）出た？」

「ああ、出たよ。主人公のシールがな！　やっぱり赤は格好良いよなぁ」

「アハ」

　その返答を聞いて、ナツが悪い笑顔になる。

「あのウエハースのおまけはカードだよ。それと今期の主人公色は白だ」

「え……」

　男は絶句し、慌てた様子でツバキを見る。彼女は鋭い眼差しを彼に送っていた。

「おじさんさ、よく知らないのに買ってるんだ？」

「あ、ああ……いや……それは」

「ま、どうでもいいけどさ。……この村に子供がいないってのは嘘だね」

「…………」

　ツバキは否定しなかった。

　理由を思いつかないのか、それとも嘘を吐き続ける事を諦めたのか。

　どちらにせよ、沈黙がその答えだ。

「どうしてそんな嘘まで吐いてまで、私達に儀式をさせたいのかという話になりますが。それは……」

　ハルはそこでいったん言葉を区切り、

『伝統通り、双子を供物に（・・・・・・）したいからですかね？』

　ナツと同時にそう言った。

　するとツバキの顔からスッと表情が消える。

　周囲にいた村の人間達も怖い顔でハルとナツの周りを取り囲んで来た。

（……かねがね予想通りの行動ですね）

　どう見ても人数に差がある。

　この数相手に素手でどうこうなんてのは無謀である。

　ツバキもそれが分かっているからか、

「あらあら、随分鼻が利く子供達だこと。ですがあまり勘が良過ぎるのも身のためになりませんよ」

　そう言ってころころ笑った。

「まぁ、それはそうと、状況が分かっているのならば話が早いわ。演技を続ける必要もなくなるし」

「うっわぁ、悪い顔～。被った猫を放り投げるのはちょっと早くない？」

「素直に騙されてくれない、可愛げのない子供達の前で被り続ける必要があって？」

「ないですね。無駄なやり取りです」

　ハルがそう言い切ると、ツバキはにこっと微笑んだ。

「ええ。では無駄のないよう率直に言いましょう。あなた達が大人しく山神様の供物となってくれるなら、他の子達は助けてあげますよ」

　そしてそう続けた。

　さて、どうしたものかとハルは考える。

　この囲みから逃げられて、時間さえあればクラスメイト達を助ける事は出来るのだ。

　たが、その後が問題だ。クラスメイト達を目覚めさせたとしても、直ぐに状況を理解させるのは難しい。

　そして動揺したままの彼女達を連れて、全員で村を脱出するとなるとこれまた難易度が跳ね上がる。

（……助け来るまでの時間を稼ぐ方が確実でしょうか）

　叔父が来てくれているなら、早くて夕方。

　それまで井戸の底の何か（・・）を抑える。

（いえ、夕方までではなく――）

　来てくれるまでだ。絶対に死んでたまるかと言う根性は、ハルとナツにだってある。

「クラスの皆を、こういう状態にしたのは、山神の祟りなんかじゃなくてあんた達だね」

「ええ、そうよ。灰鐘は神職の家系ですからね。少々骨は折れたけれど私がやったわ。でも、そんな事を聞かなくたって、そのやり方はあなた達も知っているでしょう？」

「さて。家によって受け継がれるものは違いますからね。ああいう類のものは私達には出来ませんよ」

「あらまぁ。あの（・・）村雲家でも出来ない事はあるのね。それは面白いことを聞いたわ」

　ツバキは殊更楽しそうに言う。彼女の言葉からは、村雲に対する劣等感のようなものが感じられた。

（まぁそんな事は、私達には関係がありませんが）

　灰鐘と村雲に何らかの因縁があったとしてもハル達にはどうでも良い。

　村雲の血は流れていても、自分達は村雲家の外で育った人間なのだから。

「ハル」

「ええ」

　短く名を呼ばれる。ハルも同じように返す。頷き合うと、二人揃って肩をすくめてみせて、

「……ハァ、分かったよ」

　と抵抗を止めるフリをした。

　ツバキは満足そうな表情を浮かべる。

「それでいいのよ。では、ナツさん。あなたは私に着いていらっしゃい。ハルさんの方は……そうね。アキト、あなたが連れて行きなさい」

　ツバキの言葉に、おや、と思っていると、彼女の後ろからアキトが前に出て来た。

　酷く沈んだ顔をしている。

「余計な事をしないように。……分かっていますね」

「…………はい」

　念を押すように言われたアキトは、暗い声でそう答える。

　ツバキはため息を吐いた後、歩き出した。ナツはその後ろについて歩いてく。

「それでは、ハルさん。……こちらへどうぞ」

　少し遅れてアキトからそう声を掛けられた。

　一瞬、目が合った。その時見た彼の目は先ほどとは違い、何かを決意したような色を宿している。

　彼は直ぐに視線を逸らし、くるりと背を向けて歩き出した。