餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

第10話 ケンカ別れ

「何をしている」　

「侯爵様！　今、お呼びしようと思っていました！」

　食堂でお茶の準備をしていると、アルフィーが入って来た。ミリーが笑顔で近寄るも、視線は合わない。

（侯爵様……？）

　笑顔を見せてくれるようになったはずのアルフィーの表情が暗い。心配で見つめていると、アルフィーが口を開いた。

「……起きて大丈夫なのか」

「！　はい！　わたしは大丈夫です！　元々毒には慣れているので」

　やっぱり侯爵様は優しいなと、ミリーは満面の笑顔で自身の身体をくるりと回転させてみせた。

「……慣れている？　でも君は倒れた。医者の処方がなければ今頃死んでいたぞ」

「えーと、ですね……」

　今回使われたのは、毒性の高いものだった。さすがのミリーも倒れてしまったが、アルフィーに警戒を促すことで、護衛の任務も果たせたと思っていた。

　もちろん、素早い医師の処方があったので、早くに回復できたが、ミリーだからこそ命に別状がなかったのもある。

　どう説明しようか悩んでいると、アルフィーがテーブルの上のカスクートに目をやった。

「あ、料理長さんとわたしで作ったんですよ！」

　料理長にハムや野菜、チーズを切ってもらい、ミリーがパンに挟んだ簡単なものだが、美味しそうにできたと満足していた。

「……料理長はクビにしたはずだ」

「料理長さんのお料理はこの国で一番美味しいです！　クビにされるなんてもったいないです！」

「国で一番？」

　クッと笑いを吐き出すも、表情が暗い。

（侯爵様……？）

　アルフィーが醸し出す底知れぬ空気に、ミリーの心がざわつく。

「侯爵様にとっても国で一番ですよね？　唯一信頼して側におかれるシェフなんですから」

「その信頼は裏切られた」

「料理長さんが悪いわけじゃないですよ!?」

　冷たい口調のアルフィーに、ミリーは必死に訴える。

「僕はもう他人の作ったものなんて口にしない。食事なんてとらなくても生きていける」

　光をなくした青い瞳は、土砂降りの空のようだ。

「……侯爵様、わたしが何度でも毒見しますから……だから……」

　ミリーは皿を差し出し、アルフィーに言葉を届けようとする。

「やめてくれ！」

　振り上げたアルフィーの腕が皿に当たり、ミリーの手からすり落ちる。

　パリンと音を立てて割れた皿とカスクートが混じり合い、もう食べられたものではない。

「お料理が……」

　ミリーはその場に座り込み、拾い上げようとする。

「君はクビだ。ミリー・ソワイエ」

　上から降り注いだ声に、ミリーは顔を上げて答えた。

「わたしも、お食事を無駄にする方の護衛はできません」

　いつもポワポワしていた栗色の瞳が、まっすぐにアルフィーを捕らえる。

「……っ、今すぐ出て行け！」

　たじろぎ、そう言い放つのが精一杯だった。

「……お世話になりました」

　伯爵令嬢らしく綺麗にお辞儀をすると、ミリーは部屋を出て行った。

「……っくそ！」

　バンッと大きく叩いた壁の音は、もちろんミリーには届かなかった。

※※※

「……不満そうですね」

　ミリーをソワイエ伯爵家に送り届けるべく、レイは同じ馬車に乗り込んでいた。

　いつもほんわかと笑っていたミリーが、ぶすっとした顔で俯くのを最初は驚いて見ていたが、すっかり見慣れたらしい。

「そうですね。護衛の任を果たしておりませんので。お食事をひっくり返されてわたしもカッとしちゃいましたけど、侯爵様は何か隠しています」

（食事が絡むと怒るのか）

　むう、と頬を膨らませるミリーを見て、レイの口の端が思わず上がってしまう。

（それに……この方はアルフィー様の本質をよくわかっておいでだ。思えば初めて屋敷を訪れたときもアルフィー様のことを優しいと……）

「レイ様、なぜ笑っているのですか？」

　膨らませていた頬をしぼめ、ミリーが首を傾げる。

「あなたは感情が表情に出やすいようですね。この数日見ていてわかりました。ご令嬢としては社交界で浮いているのでは？」

「……デビュタントは済ませましたが、わたしには護衛任務のため日々研鑽を積む必要がありますので、お茶会やパーティーにはほとんど出ておりません」

「あなたは本当に騎士のようなことをされているのですか？　ちなみにどなたの護衛をされているのかお伺いしても？」

　取り繕おうとしないレイに、ミリーも困ったように笑みを浮かべた。

「やっぱり女が護衛なんて信用してもらえないですよね。お兄様たちにもそう言われて、普段は男装をして付いています。それにわたしがお守りしていたのは……ルーク様の婚約者、オリヴィア・ラヴェン王女様ですので、常に任務があるわけではなく、月に一度いらしたときの任務なので、周知されていないのも当然です」

「オリヴィア・ラヴェン王女……!?」

　その名前が出て、さすがのレイも驚いた。

　ラヴェン王国とトルデシアは昔戦争をするほど仲が悪かった。終戦後、不可侵協定が結ばれたものの、両国の間には常に緊張が走っていた。

　ルーク王太子とオリヴィア王女の婚約は、両国を良好な関係へと変えていく大切な架け橋になっていた。

(殿下と王女の逢瀬で、アルフィー様がご同席されたのは一度きり。しかもミリー嬢が男装をしていたのなら、なおさら気づくわけがない)

　頭の中で整理しながらも、レイは驚愕の事実に驚きを隠せない。

「アルフィー様の護衛に男装で来なかったのはなぜですか？　殿下の恋人ならば男装のほうが何かと都合がいいでしょうに」

「ふえっ!?」

　単刀直入に疑問を口にしたレイに、ミリーは飛び上がった。

「あなたは、ルーク王太子殿下の秘密の恋人ではないのですか？」

「っ、違います！　ルーク様とオリヴィアさまは政略婚約ですが、お二人はお互いを大切に想っていらっしゃいます！　どうしてわたしが恋人なんて……！」

　顔を真っ赤にし、涙目で訴えるミリーを見て、彼女が本当のことを言っているのだとレイは理解した。

「それは失礼しました。あなたが殿下を愛称でお呼びしていたのと、あれだけの贈り物を受け取っていたので」

「……あれは、ルーク様がわたしを兄のように気にかけてくださっているからです。愛称も、小さな頃からご一緒だったのでつい……」

　ミリーの説明に、王太子との仲の良さが垣間見える。しかしそれは恋愛関係なんかではなく、兄妹のようなものだった。

「わたしは影の存在。お兄様たちと違って表に出ることはありません。ですから、ルーク様の交友――アルフィー様や他の貴族の方たちとは鉢あわないように配慮されていました」

(だから深層のご令嬢と化していたのですね。殿下の一番お側にいたアルフィー様さえその存在を知らないとは)

　ミリーの実態が掴めない理由を知り、レイが納得していく。

「ときどきですが、侯爵様のことも拝見していたんですよ？　小さい頃に見た侯爵様の笑顔が印象的でした」

「そうだったんですか」

　ミリーは一方的にアルフィーのことを知っていた。冷酷と噂される以前の、昔の彼のことを。

　レイが驚きで目を見開き、ミリーを見つめる。

「あのときのように笑ってほしい。だから、わたしはわたしのままで来ました。」

　なぜ男装で来なかったのか、というレイの問いに、ミリーはいつものふんわりとした笑顔で答えた。