餌付けされた護衛令嬢は、冷酷侯爵の溺愛に気づかない〜美味しいご飯が専属契約の条件って最高です！〜

第8話 暗雲

「おう！　ミリー様、お腹すいたのか？」

　ミリーがぴょこっと厨房に顔を出すと、気づいた料理長が声をかける。

「はい……」

　もじもじと答えるミリーに、料理長は笑顔で大理石のカウンターに置いてあった包を開ける。

「ちょうど差し入れでもらった焼き菓子があるんで、侯爵様のところに持って行って、一緒にお茶でもしてきてください」

「侯爵様に？」

　料理長はクッキーやマドレーヌを綺麗に皿に並べると、ミリーに手渡した。

「侯爵様は休憩も取らずに仕事をされるので」

「！　わかりました！」

　料理長の言葉に使命感を覚えたミリーは、元気よく返事をして厨房を出て行った。

「グッジョブです、料理長」

「うわ、リゼ、いたのか！」

　ひょこっと背後に現れたリゼに料理長が声をあげる。　

「はい、一応。私はミリー様付きですので」

「監視はまだ続けてんのか？」

　淡々と答えるリゼに、料理長がこほん、と続ける。

「アルフィー様はお忘れのようですが、レイからは引き続き任務を遂行するように言われていますので」

「お前も大変だなあ」

「ミリー様の人となりを知れて楽しいですよ。祖母もすっかりミリー様の虜です。お二人の子供の誕生を楽しみにしていました」

「それは気が早いな」

　いつもと突っ込みが逆になる。

「そうだ、焼き菓子にはお茶が必要ですね。行ってきます」

「おお……せっかく二人の時間を作ってやったんだから邪魔すんなよ……ってお前なら大丈夫か」

「空気に徹してみせます」

　グッと親指を立てるリゼに、料理長は苦笑いで見送った。

「侯爵様」

　コンコンと扉をノックすると、しばらくしてアルフィーが顔を出した。

「どうした、ミリー」

　初めて部屋を訪れたときとは違い、優しい顔で出迎える。その表情にミリーの胸がまたきゅう、となった。

「……お腹がすいたみたいです？」

「何だそれ。ああ、菓子を持ってきたのか」

　使命を思い出したミリーはきりっと表情を作る。

「はい！　侯爵様、根を詰めすぎも良くありません。一緒に休憩しませんか？」

「……ああ」

　焼き菓子の皿を差し出すミリーに表情を緩めると、アルフィーは右手を彼女の頭に置いて撫でた。

（心地いい……）

　ミリーは胸がポワポワとして思わず目をつぶった。

「……無防備すぎないか？」

「はっ！　すみません……！　つい、お兄様と同じような空気に安心して……護衛失格です！」

　顔を赤くさせ硬直したアルフィーに、ミリーがキリッと姿勢を正す。

「兄……」

「どんまいです、アルフィー様」

「おわ!?」

　がっくりうなだれるアルフィーに、背後からリゼがティーセットを載せたワゴンを持って現れ、驚きで飛び上がる。

「ミリー様、お茶の準備をしますね」

「ありがとうございます！　お手伝いします！」

（僕が触れても意識しないのは、兄のようだと思われているからなのか）

　嬉しそうにリゼとお茶の準備をするミリーを眺めながら、アルフィーは頭を抱えた。

「アルフィー様、レイはご一緒じゃないんですか？」

　テーブルにカップをセッティングしながらリゼが執務室を見渡す。

「ああ。王宮から来た使者が書類を取り違えたらしくてな。レイには差し替えに行ってもらっている」

「そうですか」

　アルフィーがソファーに腰を沈めると、ミリーも隣に座った。

　リゼが執務室を出ていくと、二人っきりになる。

「……毒見、するだろ？」

「はいっ！」

　クッキーを差し出したアルフィーに、ミリーが笑顔で答える。

　彼の指から直接クッキーに食いつくと、唇が触れた。

「……!!」

　アルフィーの顔が赤く染まっていく。いつもなら気づかないミリーだが、珍しく何も言わずに俯いた。

「ミリー……？」

　期待に胸を高鳴らせ、ミリーの顎を持ち上げる。

　瞳を潤ませ、顔を赤くしたミリーがアルフィーを見ていた。

（まさか……今ので僕を意識して？）

　煩い心臓を何とか落ち着かせようとするが、気持ちがはやる。

「ミリー……」

　持ち上げた顎を寄せ、アルフィーはミリーの唇に迫る。

「う……」

「え？」

　お互いの唇は合わさらず、ミリーの身体がすれ違うように倒れ込む。アルフィーは咄嗟に受け止め、彼女の顔を覗き込んだ。

「ミリー!?」

　赤かった顔は青白く変化し、息が荒くなっている。

「こ……しゃくさま……食べ……ないで」

「え？」

　細い声を聞き取ろうと耳を近付ける。

「ど、く……」

「!!」

　ミリーの言葉にアルフィーはテーブルの上の皿を見た。

（菓子に毒が盛られていたのか！）

　ミリーの呼吸が浅くなっていく。

「ミリー！」

　自身の手から食べたものにより、ミリーは毒に倒れた。そのことがアルフィーの身体を震えさせた。

「アルフィー様、どうかされましたか!?」

「あ……」

　アルフィーのただならぬ叫び声に、リゼが部屋に押し入る。

「ミリー様!?　お医者様を呼んできます！」

　アルフィーが抱えるミリーの様子を見たリゼは、瞬時に判断して部屋を飛び出して行った。

「あ……ああ……」

　がくがくと震えるアルフィーの頬に、温かな熱が触れる。ミリーの手のひらだ。

「わた……しは、だい……じょ、ぶ……で、すよ……」

　こんなときでも、にっこりと笑ってみせるミリーに、アルフィーの目からは涙が溢れた。

「喋るな、ミリー……！　今、医者が来るからな！」

　するりと落ちていくミリーの手を受け止めると、アルフィーはしっかりと握りしめた。

（泣かないで、侯爵様……）

　アルフィーに笑って欲しくて、ミリーは意識を手放すその瞬間まで、笑顔を作り続けた。