青木麗華は、書斎の机に広げられた資料と高橋英二のオフィスの映像を見つめていた。夏川警部からの報告を受け、麗華は映像に不自然な点があることを確認するため、専門家に依頼していた。その分析結果を待つ間、彼女は自らの推理をさらに深めることに集中していた。

「映像に手が加えられているとすれば、それは高橋がアリバイを作り出すための工作に違いない。」麗華は独り言のように呟きながら、ホワイトボードに高橋の行動とアリバイの矛盾点を整理し始めた。

デスクの上には、鈴木陽一の新作小説の草稿が広げられていた。麗華はその一部を再び読み返し、物語の中に隠された手掛かりを探った。「この小説の中で描かれている密室トリック…」

その時、麗華の携帯電話が鳴った。画面には映像分析の専門家からの名前が表示されている。麗華は電話に出た。「もしもし、麗華です。分析の結果はどうですか？」

専門家の冷静な声が返ってきた。「麗華さん、映像には確かに編集の痕跡があります。特定の時間帯の映像が繰り返し再生されており、その部分が不自然にループしています。」

麗華は鋭く頷いた。「やはり…ありがとうございます。この情報は非常に重要です。」

電話を切ると、麗華はホワイトボードに新たな情報を書き加えた。「映像が編集されているということは、高橋英二がその時間帯にオフィスにいなかった可能性が高い。つまり、彼のアリバイは偽装されたものだ。」

麗華はさらに推理を進めた。「高橋がオフィスにいなかった時間帯、彼はどこにいたのか…鈴木陽一の書斎に行くための手段と時間を計算する必要がある。」

その時、ドアがノックされ、加藤健が書斎に入ってきた。「麗華さん、高橋英二に関する新しい情報を持ってきました。彼の過去の不正取引に関する証拠が見つかりました。これが動機になるかもしれません。」

麗華は感謝の意を込めて加藤に微笑んだ。「ありがとう、加藤さん。これで動機とアリバイの矛盾が明らかになりました。次は、具体的な犯行の手順を解明する必要があります。」

加藤はホワイトボードに書かれた情報を見ながら、「氷のナイフのトリックについても考えていますか？」と尋ねた。

麗華は頷き、「はい、氷のナイフが溶けて水滴となり、それが現場に残っていた。犯行の手口はこれでほぼ確定しました。しかし、まだいくつかのピースが足りない。」

加藤はデスクに置かれたノートパソコンを開き、高橋英二の過去の行動や不正取引に関する情報を表示した。「これらの情報を基に、高橋がどのようにして鈴木陽一の書斎に侵入し、氷のナイフを使用したのかを突き止めましょう。」

麗華は加藤の示す情報を慎重に検討し、「高橋は非常に計画的に行動している。しかし、犯行時に見落とした小さなミスがあるはずです。」と呟いた。

その時、村上志穂からの電話が鳴った。「麗華さん、高橋英二の行動について新たな証拠が見つかりました。彼の車が事件当日に鈴木陽一の邸宅付近で目撃されています。」

麗華はその情報に目を輝かせた。「素晴らしい。これで高橋の行動が事件当日と一致します。次はその証拠を基に、高橋を追い詰める準備をしましょう。」

電話を切ると、麗華はホワイトボードに最後の手掛かりを書き加え、「全てのピースが揃いました。この事件の真相を明らかにするために、最後の手を打ちましょう。」と決意を固めた。

加藤はその言葉に頷き、麗華と共に事件の解決に向けて動き出した。高橋英二を追い詰めるための最終段階が、いよいよ始まる。

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