あやかしがたり

船小屋 ――後編

夜の船小屋で二人の人間が膝を突き合わせていた。

一人は善治。船を待っている若者。

もう一人は夜凪。先ほどから、恐ろしい話を善治に聞かせている男。

他にも船を待つ客がいたが――皆、善治の眼前から煙のように消え失せてしまった。

自分の死の瞬間をもう一度繰り返して見せて。

「さて……話の続きだが」

夜凪はまた語り始める。

さて。

そんな金目当ての残忍な犯行を見ていた者がいた。

そいつはたまたまそこを通りかかった。川で鮒でも釣ろうとして、竿を引っさげてぶらぶらと歩いてきただけの、ただの若者だった。

若者は、さてここらで竿を垂らそうか、と何気なく川べりを見下ろしたら、そこで凄まじい出来事が起きているのに気がついた。

いい着物を着た女性を、船頭が川に突き落とした瞬間だった。

咄嗟に若者は船頭に飛び掛った。

船頭は抵抗した。倒れざま、最期の抵抗をした。

船べりに頭をぶつけながらも、さっきまで自分が吸っていた煙管(きせる)を手に掴んで、思わず若者の胸倉を掴んで――。

「嘘だ！」

善治は絶叫した。もう何も見たくないというように眼を閉じ、もう何も訊きたくないというように両手で耳を塞いだ。

しかし夜凪の声は、その両手をすり抜けて善治を惑わす。

「そんなの嘘だ！」

「嘘ではない」

夜凪はきっぱりと、容赦のない声で言い放つ。

「すべては不幸な偶然だった」

「俺は違う」

「煙管で」

「違う、俺は、俺は――」

「運悪く、その吸い口で」

「違う！」

「吸い口が嫌に尖っていた」

「違うっ！」

「船頭に力いっぱい突き出された腕に握られていた」

「嘘だ！」

「心の臓を」

「ちがう！」

「――一突き。たったそれだけで」

「俺は、死んでなんかいない――！」

ぱん、と手を打ち鳴らす音がした。

「……？」

善治は目を開けた。

彼の目の前で、夜凪が胡坐をかいたまま、胸の前で手を合わせていた。

夜凪は静かに言う。

「あんたは、ここにいてはいけない」

「――嫌だ」

「ここで死んだ瞬間を繰り返してはいけない」

「嫌だ」

「ここに縛られてはいけない」

「嫌だ！」

「彼岸へと逝かなければいけない」

「いやだぁ！」

「黄泉へと逝かなければいけない」

「俺は死んでなんかいない！」

「さもないと、あんたは妖になってしまう」

「俺は死んでなんか――！」

「善治さん」

夜凪はとどめのように、言った。

「あんたは、亡くなったんだ」

……一瞬、空気が凍りついた。

善治は急激に立ち上がり、夜凪に飛び掛ってきた。ばたんと夜凪は床に背を着く。骨が浮いた長い指が、夜凪の白い首にかかり、ぐっと絞めあげる。

「嘘だ！　嘘だ！　嘘だ！」

夜凪は抵抗を見せない。首を絞めあげられているというのにその顔を歪める事もなく、声もあげず、息が詰まる事もない。

幾ら絞めあげても抵抗がない事に違和感を――いや、恐怖を覚えたのは善治のほうだった。

「……な、解かったろう」

夜凪は静かに声をあげた。

「あんたに、もう、身体は無いんだ」

善治の動きがぴたりと止まった。恐る恐るといったふうに、手の力が緩む。

そしてがくりとうなだれた。

「そう、なのか。やっぱり」

夜凪はすっと膝を正し、善治の顔を両手で挟みこちらを向かせた。

「ここにいては、あんたは妖になってしまう。そうしたら、もっと苦しい思いをする。ずっと救われないまま苦しんでしまう」

「俺は、どうしたらいいんだ？　俺、怖いよ」

「怖いだろうな。でも、あんたは自らの死を受け入れなくてはならない。このままここに縛られてはいけない」

「縛られる？」

「あんたは既にここに縛られかけている。未練が呪縛となってここから抜け出せないでいる。このままでは永遠に苦しみ続ける事になる。――でも、今なら、あんたは抜け出せる。この此岸(しがん)から抜けて、彼岸(ひがん)へと行く事ができる」

「あの世は極楽ですか？」

善治の言葉に、夜凪は笑みを浮かべた。

「俺は坊さんではないから、よく解からねえ。俺はちょっとばかし、妙なもんが見えるだけの男だ。でもあんたは誰かを守ろうとした奴だから、きっと悪い目には遭わねえと思うよ」

「そうか……」

善治はほっと肩の力を抜いた。

「もうここにいなくていいのか」

そして最期に一度笑みを浮かべると、ふっ、と夜凪の眼前から消えた。

夜凪は船小屋を出た。

小屋は荒れ果てて、とても使えるような状態ではない。

壁は剥がれ落ち、屋根は崩れ、窓の格子は完全に折れてどこかへ行き、その機能を失っていた。

風ひとつない河原の中、夜凪は葦を掻き分けながら歩き去った。