「あった」

「お前たち、止まれ!」


 背後から怒声が聞こえる。時間がない、とアンリとジョンは走り出した。

 追っ手を掻い潜りながら、ホールの天井や床、壁を探る。突き出される拳を避け、視線を巡らせ、異変を探した。


「ない!」


 アンリは焦りに呻きながら、あちこちを駆けずり回った。ジョンは床に這いつくばるアンリを庇いながら、「しっかりしてくれ」と怒鳴る。

 片腕を満足に動かせないながらも、彼は善戦してくれている。あとはアンリが、魔法陣を見つけるだけなのに。


「ごめん」


 アンリはジョンへ伸びる警備員の腕をはたき落して足を払いつつ、さらに建物の奥へと向かった。ジョンも並走する。


「なんで奥へ行くんだ?」

「ここで魔法陣が見つからなかったから!」


 半ばやけくそになっているのを見抜いたのか、ジョンは困り果てた声で「本当に頼むぞ」とぼやいている。


「お前、魔術に詳しいんだろ。なんか専門知識とか、そういうのでパーッと見つけられないのか!」

「理屈は省くけど、どこにあるかも分からない魔法陣の発見は、かなりの量の魔力がないと無理……」


 魔法陣を発見するためには、魔力を注いで陣を励起状態にする必要がある。

 簡単に言えば、あちこちへ魔力をばらまく必要があるのだ。当然ながら、アンリにそんな魔力はない。


「お前に期待した俺が馬鹿だった!」


 罵りつつも、ジョンは追っ手を迎撃してくれている。こうなったら、とアンリは顔を上げる。


「作戦変更だ。ジョン、十分だけ時間を稼いでほしい」

「は? お前って石粉からパンを作れって言うタイプ?」


 皮肉な口調で言いつつ、ジョンがアンリたちへ向けられる火球をはたき落した。

 アンリは曲がり角へジョンを引き込み、ほんの一瞬の余裕を稼ぐ。懐から、ベレットに贈られたナイフを取り出した。

 それを、ジョンの掌へと置く。


「はい。これ。発動させるには『マグノリア』って言って」


 ジョンは、ありとあらゆる罵倒を我慢した顔をした。そのまま角から現れた追っ手を殴り飛ばし、濁った怒声で「マグノリア」と叫ぶ。

 それなりに渡り合えているようで、相手方が応援を呼ぶ声がした。


 あとはジョンが、持ちこたえてくれることを信じるだけだ。アンリは右耳のピアスを外し、ためらいのない手つきで床を強く擦った。白銀が、石を引っかいて嫌な音を立てる。

 これではピアスは台無しになってしまう。それでも、今、ここに魔法陣を書くのだ。

 魔力の通っていない、未作動の魔法陣を目視確認で見つけられなければ、アンリにそれ以上のことはほぼ不可能だ。だけど魔法陣の動力源となる、魔力の塊の発見であればまだ、可能性はある。

 それにベレットの言動から察するに、爆破作戦は大規模なものだ。であれば、用意されている魔力の量も、それなりのものだろう。


「あーあ」


 アンリの目から、涙があふれる。

 母の形見の大切なピアスは、石の床と擦れて、どんどん傷ついて削れていく。

 渾身の力で、尖った装飾の先端を押し付けて、円を描いて。

 やわらかい宝石は、石床と擦れて白いすり傷がついた。このピアスはもう、宝飾品としての価値を失ったのだろう。


 だけど、アンリはやってやるのだ。ここで止まるわけにはいかない。


 三分で、アンリは全てを書ききった。持っていた予備のナイフで掌を切り、床へ血を落とす。少ない魔力でも、こうすれば多少はマシだろうから。

 ふ、と息を吸い込み、吐いた。


「接続……命脈励起。根源に至り、エーテルへと辿りつかん。回路解放」


 アンリの掌の傷が、じわりと熱くなる。魔力を吸われる感覚に眩暈を覚えながら、アンリは呪文を唱えた。

 ベレットは、アンリの理論を応用したと言っていた。ならば魔法陣に使う魔力はきっと、エーテルか――すぐにエーテルへ変換できる形式で、貯蔵されている。


「……我が血と魂をあがないとする。我は天と地を結び、第五精髄を求む。検索開始……」


 ふ、ふ、と呼吸が荒くなる。瞳孔が開き、焦点がおぼつかなくなっていく。アンリの身体から熱が失われ、しかし、意志は決して衰えない。

 わずかな手がかりを探り、その場所を探す。細い糸を辿るように、アンリは魔力の痕跡を辿った。


 それは、講堂の入り口から運び込まれたようだった。舞台裏へと移り、倉庫へ搬入された。その後、講堂の地下にある舞台装置の近くに安置されている。

 そして爆発的に、魔力が増えた。あふれんばかりの力を、そこに感じた。


「あった」


 アンリの鼻から、とろりと赤い血が流れる。それを掌で拭い、「あった!」とアンリは叫んだ。

 震える脚を叱咤して立ち上がりつつ、「ジョン」と相棒を呼ぶ。


「魔力源を見つけた。地下に行くぞ!」

「このわがまま坊ちゃんが……ッ」


 ジョンは苦々しく呟きながら、アンリを担いで走り出した。アンリは最後の力を振り絞って、最も近い追っ手へナイフを投げる。それは相手の肩口をわずかにかすめただけだった。


「無理すんな」


 ジョンはそう言うが、彼も病み上がりだ。

 それでも、二人は止まれない。アンリとジョンはもつれるように、地下へと飛び込んだ。

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