魔術オタクの暗殺者は年下執着王子に溺愛される

アンリ、走る

　ダンスパーティー前夜。アンリとジョンは、夜中、密かに屋敷を抜け出した。

　なるほどジョンの言った通り、屋敷の警備は数日前からかなり手薄だった。アンリは先導するジョンの後をつきながら、彼の言葉の正しさを確信した。

　ベレットは、多くの戦闘要員たちを連れて屋敷を出たらしい。

　ならば、それ相応の理由があると考えた方が自然だ。

「屋敷を出たら、駅まで走るぞ」

　ジョンの指示に頷いて、アンリはふと立ち止まった。屋敷の中はしんと静まり返っている。

「……ここまで人が少ないなんて、あり得るのかな」

　ぽつりと呟くアンリに、ジョンは「は？」と怪訝な顔をする。アンリはジョンのもとへ駆け寄りつつ、「ごめん、でも」と口ごもった。

「人があまりにも少なく、ない、か？　戦闘要員だけじゃなくて、普通の使用人たちの数も、いつもと比べて少ない、気が」

「今は、それを気にしてる場合じゃないだろ」

　アンリは「そうだね」とジョンに同意する。後ろ髪を引かれつつ、彼へと続いた。

　屋敷の中庭を抜け、後は門を出るだけ。暗闇の向こうに、ぼんやりと柵が白く浮かんでいる。

　そのすぐ横に、人影があった。

「お坊ちゃま。どこへ行かれるのですか」

　執事が、立っていた。その手には、ナイフが握られている。アンリも懐に仕込んだナイフを抜き、ジョンをかばった。

「きみに言うべきことは、何もない。そこをどいて」

「いいえ。大方、旦那様の邪魔をしようとしているのでしょう」

　苦々しい表情で、執事が首を横に振る。そしてゆっくり、二人のもとへと歩み寄っていく。

「お坊ちゃま、お戻りください。そこの犬は、私が処分いたしますので」

　うん、とアンリは頷いた。

　姿勢を低く落とし、執事へ向かって突進する。

「おい、馬鹿！」

　焦るジョンの声を浴びながら、アンリは執事とナイフを交わした。執事はアンリに危害を加えられないのか、魔法を使えないようだった。

「ジョン、支援して！」

「この考えなしが……！」

　背後でジョンが呪文を詠唱する。黒い靄が立ち上がり、執事を取り囲んだ。

　対する執事も短く呪文を唱え、光球を打ち上げる。辺り一面が明るく照らされ、屋敷の窓がちらほらと明るくなった。

「応援呼びやがった」

　ジョンは舌打ちをしつつ、再び呪文を唱える。執事とアンリの足元が崩れ、執事の身体がぐらりと揺れる。

　アンリはその隙を見て、彼の脚を払った。不安定な足場から跳躍し、泥沼と化した一帯を抜ける。

「逃げよう」

「言われなくても」

　二人は全速力で屋敷を出た。背後から使用人たちの足音が聞こえたが、決して振り向かない。

　人混みの多い年末の通りを走り抜け、駅へと向かう。夜行列車の切符を買って、ぎゅうぎゅう詰めの車内にもぐりこんだ。

　ふ、と息をついて、二人は椅子へ座り込む。泥だらけの二人の姿は目立っていたものの、大きな騒ぎは起きていないようだ。

「……順調すぎて、怖いくらいだ」

　アンリは呟いて、口の端を吊り上げた。身体についた土を払う。ジョンは窓の外を、ぼんやり眺めていた。

　列車はやがて車輪の軋（きし）る音を上げながら動き出し、アンリの身体へ慣性がかかる。

　そこでようやくほっと息を吐いて、ジョンは首元のマフラーを緩めた。車内に冬の隙間風が吹き込み冷えるが、アンリの身体は熱い。

　ジョンはそのまま膝に手を当てて、深くうなだれた。その頭頂部を眺めつつ、「今更後悔してるの？」とアンリはからかうように言う。

「……そうかもな。もう、戻れないと思うと」

　その言葉に、アンリは思わず黙り込んだ。ジョンは自嘲するような笑みを浮かべて、「でも、俺が決めたことだから」と手で髪をぐしゃぐしゃにかき混ぜる。深く、震える吐息を吐き出した。

「そうだ。俺が決められた、たった一つのことだ」

　ジョンの中で、この裏切りは、よほど大事なもののようだった。アンリは静かに頷いて、「ありがとう」と彼だけに聞こえるよう囁く。

「お前に礼を言われることでもねえよ」

　ふん、と鼻で笑うジョンに、いつもの勢いはないようだった。アンリは唇をへの字に曲げて、腕を組む。

「僕が、ありがとうって言ってるんだよ」

　アンリはそう言って、ジョンの治ったばかりの足を、自らの足でつついた。ジョンはそれに怒るでもなく、「俺は病み上がりだぞ」とだけ言って目を瞑る。

　二人は列車の中で眠り、夜明けとともに都へ着いた。

　学園へは、さらに馬車を乗り継ぐ必要がある。

　二人は安い乗合馬車に乗り、学園を目指した。時刻は昼を回った辺り。

　警備の目を掻い潜り、外庭へと侵入する。

　アンリにとっては、わずかな時間ながらも暮らした学び舎だ。どことなく、胸が切なくなる。

　ふと、アンリの耳たぶがじんと痺れた。

　びくっと肩を震わせるアンリに、「どうした」とジョンが怪訝な顔で振り向く。首を横に振りつつ、アンリは耳元を押さえた。

「なんでもない」

　そうか？　とジョンはいぶかしみつつも、講堂へと向かう足を止めなかった。

　アンリのピアスのキャッチ。その裏側で、一筋の光がひらめいた。