逃げた先にあったのは王子
広い校舎を走り、木々の生い茂る中庭を走って一目から逃れる。やっと追っ手を撒いて、怒声が聞こえなくなったところで立ち止まった。
少し息切れしながら、ゆっくり辺りを見渡す。アンリの目の前には、森の中にたたずむ古い建築物があった。
大きく背の高い建物の割に、採光のための窓は小さく、閉塞した印象を受ける。どっしりとした石壁は黒ずんでおり、少しみすぼらしく見えた。
扉には「図書室」と銘が打たれており、「旧」という但し書きの紙が貼られている。木の扉は建付けが悪く、全体重をかけて引っ張らないと動いてくれない。
やっと扉を開くと、そこは濃密な古い紙のにおいに満ちていた。中は埃っぽいものの、建物や設備の劣化はそれほど進んでいないようだ。壁一面が本棚になっており、さらに本が収納された棚がいくつも立ち並んでいた。
「わぁ……」
アンリは思わず、感嘆の声を上げた。旧図書室ということもあり、蔵書数はそれほど多くないようだ。それでも古い本独特の、どこか甘いその空気に、胸が高鳴った。アンリは目を輝かせ、中に入ろうと身を捻じ込もうとする。と、「ここにいた」と、背後から声がかかった。振り返れば、アンリを追いかけてきたらしいレオナードが、そこにいた。
「で、殿下」
彼は息ひとつ乱さずアンリに歩み寄り、「さっきはすまなかった」と、またアンリを真っすぐに見つめた。その視線に、無意識に身体が奥へと逃げる。手を離したところで扉は再び閉まり、ばたんと大きな音が立った。
「あなたが謝ることなんて……!」
慌てて彼に跪き、目を伏せた。王族への最低限の礼儀をやっと思い出したのと同時に、自分がしでかしたことの重大さにも思い至る。
最悪、殺されるかもしれない。この王子や侯爵にではなく、この国の法とかに。
「いいんだ、別に」
立って、とレオナードが促した。アンリはのろのろと立ち上がり、彼を見上げる。アンリより二つ年下にも関わらず、レオナードの方が体格がいい。
いいなぁ、と目を細める。そのしなやかな肉付きの身体に、一瞬羨望の視線を向けた。
「この学園で、身分なんて野暮なものを持ち出すつもりはないよ」
彼は輝かしい笑顔をアンリに向ける。う、と思わず目を細めた。どうやらレオナードは、本当にかなりの人格者らしい。
「こんな場所もあるんだね。ほら、俺は新入生だから、知らなくて」
「僕もよく知りません……今日からここに編入してきて……」
無言は、気まずい。なんとか会話を繋げたくて、言葉をひねり出す。レオナードは目を瞬かせて「そうなんだ」と頷いた。
「じゃあ、新人同士だね」
人懐っこい声色に、アンリは目を細めた。もしかしたら、彼の中に「先輩」という概念はないのかもしれない。
「そう、ですね?」
どうすればいいのか分からない。思わず疑問形で帰すアンリに、彼は快活にまた笑った。
「うん。いい友達になれそうって思うよ」
率直に人へ、ためらいも照れもなく友好の意を表明する人に、アンリは生まれてはじめて出会った。
うまく受けごたえできずに口ごもると、「ごめんね」と彼はなぜか顔を曇らせる。
「こっちに来てからよく言われるんだ。人との距離が近すぎる、って。戸惑わせてしまったかな」
どう考えてもアンリの方が悪いのに、レオナードの方が謝り倒しだ。アンリは「謝らないでください」と首を横に振るが、これも正解の返答ではないだろうことは分かっている。
「うん、分かった」
レオナードは素直に頷き、閉じてしまった扉に手をかける。そしてあっさり開き、「中に入ろうよ」とアンリを促した。断りたいが、上手い言い回しが思いつかない。ぐるぐる考えている間に、レオナードに図書室内へ連れ込まれていた。
あれよあれよと隣り合ってボロボロのソファに座り、「君の名前は?」と名前を尋ねられている。
答えないわけにはいかないので、アンリはしばらく口ごもった後、ぺこりと頭を下げた。
「アンリ、です」
レオナードは小さく頷いて、「アンリ」と音を口の中で転がした。
「覚えたよ」
彼の真っすぐな視線に、アンリはすっかりたじろいでしまった。彼と仲良くなっておけば、後々便利だろうとは思っている。
そう思うきちんと程度に、アンリは汚い人間で、打算的で、性格も悪い。
「そうですか」
だからアンリは、そっぽを向くことを決めた。レオナードは眩しすぎて、アンリには関わり方がよく分からない。だから、あまり関わりたくない。どうせ侯爵の命令通りに殺すつもりも、その実力も、アンリにはないのだ。
「アンリは、どこの出身なんだ?」
「田舎です」
「へぇ。得意科目は何かある?」
「魔術が……」
ぽそりと呟くと、「へぇ」と彼は目を丸くする。
「すごいな。俺は全科目の中で、魔術が一番苦手なんだ。もしよければ、教えてほしいくらい」
あれ、とアンリは首を傾げた。
「殿下は、火元素と風元素を操れると伺っておりますが」
「操れるだけで、得意とは一言も言っていない」
苦笑する彼に、へぇ、と間の抜けた相槌を打った。アンリはそわそわと身体を揺らし、「火と風が扱えれば、いろいろなことができますよ」とぼそぼそ呟いた。
「風は火を煽り、力を強くします」
「よく言われるんだけどなぁ」
顔をしかめる彼が、当たり前な十六歳に見えた。アンリは小さく笑って、「逆もそうなんですよ」と手を上に伸ばした。
「ちょっと遠回りした説明をしますね。高次元の物質であるエーテルは、低次元にいる我々の前に、白い光、純粋な魔力として現れます」
唐突に語り出したアンリに、レオナードは目を白黒させる。興奮に少し頬を火照らせながら、アンリは続けた。
「エーテルは高次元の存在なんです。そこからさらに、下の次元にある四大元素へと分岐していきます」
目を輝かせて語るアンリを、レオナードはじっと見つめている。
「……それで?」
「四大元素は高次元物質であるエーテルを介して、お互いに関連しているんです」
楽しい。アンリは頬を紅潮させ、必死に舌を動かした。
レオナードの曖昧な笑みにも、機械的な相槌にも、気づかない。
「だから一つの元素からエーテルを介し、他の元素を操作することも理論上はできるんです。元素イチを使い、エーテルに変換してから元素ニに再変換して、間接的に操作する」
アンリはべらべらとまくしたてながら、レオナードの瞳を見つめた。紫の瞳は透明な視線で、アンリを見据えている。
「あなたは火と風を扱うのが得意だから、なおさらそれが簡単だ。それから風の持つ性質で直接火を強めることが容易にできるし、逆もそうです」
少し前のめりになって語るアンリの話を咀嚼しようと、レオナードは懸命に頷いていた。彼なりに咀嚼しようとしているのか、レオナードは口元に手をやる。
アンリはそれに構わず、両手をぱたぱたと動かした。
「殿下は火元素と風元素を直接扱える。それだとみんな、風を使った火の強化に目が行きがちなんだと思います。派手だし、光るし」
だけど他にもいろいろできる、とアンリは拙く続けた。
「風を火で強化して、瞬間的に加速する。空を肉体のみで飛行できるはずです。その分、繊細な操作をしないと事故って大怪我するけど」
「事故って大怪我」
オウム返しにするレオナードに、アンリは「でも、他にもあります」と笑いかけた。楽しい、楽しい、楽しい! 生まれてはじめて、同年代と、好きなことを話してる!
浮かれるアンリは、にやけるのを我慢できなかった。レオナードは、その表情をじっと見つめている。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます