変化
「嘘だろ？ なんでこんなにカワイイんだ！ 無修正なのか？」
「修正って……失礼なやつだな」
「いや、もう、これは……うん。瀬名川の気持ちもよくわかる。こんな妹がいたら、オレだって独占したいわ」
「隠したくもなるよな。わかるぞ、わかるぞ。おにーちゃんなら、可愛い妹に変な虫がついたら困るもんな」
「オレ、マオちゃんのファン一号になる！」
「ずるいぞ！ 抜け駆けはなしだ！」
急に騒ぎだした一団に、クラスのメンバーの怪訝な視線が集まる。
それに気づいた慎也の顔が不機嫌に歪み、三人に「静かにしろ」と鋭い声で注意する。
「こうなったら、マオちゃんにはなんとしても、合格してもらわないと！」
「瀬名川も頑張れ！ マオちゃんをうちの高校に呼び込め」
「いや、ちょっと、それはあまりにも難しいんじゃないかな」
「受験するんだろ？」
「まあ、一応な。でも、ウチの高校の勉強は今までしてなかったから厳しいだろ」
「あきらめるのはまだ早い。オレたちも過去問から傾向と対策を考えてやる」
「オレもやってやる！ オレたちのマオちゃんなら楽勝だ」
「なんなら勉強会を開こうじゃないか！」
「おい、こら、勝手なことを言うなよ」
三人に詰め寄られて、慎也は困ったように視線をさまよわせる。
いくつか気になる発言はあったが、三人に悪意はない。それがわかっているだけに、慎也は対応に戸惑いをみせる。
積極的に友人を作らなかった慎也には、この距離間が苦手なようだった。
「遠慮するな。ガンガン協力するぞ」
「大船に乗ったつもりでいてくれ。分析は得意だ」
「いや、あ、まあ、ありがとう？」
「だから、マオちゃんのその写真！ オレにくれ！」
「オレにも」
「欲しい！」
「嫌だ！」
とか言いながら、最終的に慎也は三人に妹の写真を共有することになってしまう。
しかも、その一枚ではなく、複数枚の写真を渡してしまったようである。
トリオはごきげんだ。
今までの慎也ではありえない展開に、桃乃は驚きを隠すことができなかった。
慎也は変わった。
変わりつつある。
彼を変えたのは、誰だろうか。
目の前の騒がしくておせっかいなトリオか、新しい母親か。それとも再婚を決意した父親か。
マオちゃんと呼ばれている妹なのか……。
慎也に嫌われたくない桃乃は、この会話に加わることはしない。
じっと耳をすまして、彼らの会話を聞くことしかできない。
焦りだけが心の奥底に積もっていく。
「なあ、マオちゃんの受験が終わったら、みんなで、妹たちも誘って一緒に遊びに行かないか？」
「え？ オマエのところって、妹とそんなに仲がよかったのか？ よく喧嘩するんだろ？ ジャマとか、ウザイとか言われているって」
「大丈夫だ。瀬名川慎也の名前をだしたら、絶対に釣れる！ 二百パー間違いなしだ！」
「あ、そうだな。その手があったか！」
「そうだな。それがいい！ 遊ぶべきだ！ ナママオちゃんに会いたい」
「断る！」
断る、と言いながらも、慎也の顔は笑っていた。
新しい家族との関係はうまくいっているのだろう。
今まで見たこともない優しい笑顔に、桃乃の心は激しく揺れる。
自分に向けられた笑顔ではないのに、鼓動がどうしようもなく高鳴った。
組んでいた手をぎゅっと握りしめる。
いつかその笑顔を自分にも向けてくれる日が来るのだろうか。
心の中がざわざわとして落ち着かない。
慎也とは同じ教室の中にいるのに、とても遠い場所にいるように感じる。
焦燥感にかられながら、桃乃はそんなことをぼんやりと考えていた。
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