「美味しかったな、パスタ」

「そ、そうですねっ。私も満足しました」

　まだ体が熱く、胸の鼓動がドクドクと鳴り響いている。柚葉の顔をチラリと見ると、どうやら彼女もまだ照れているようだ。

「そうだ、また一緒に来よう。ここの店」

「あ、はいっ。そうですね、また来たいです！」

　駅前のロータリーを歩きながら話していると、柚葉が口を開いた。

「あ、奏詩くん。私の家、駅の反対側なので」

「ああ、じゃあまた明日」

　エスカレーターの方に向かって少し歩き、振り向いて手を振ってくる。それを見た俺が手を振り返す。そんなことを続けているうちに、数分が経っていることに気づいた。顔を真っ赤にさせた柚葉は、ようやくエスカレーターに乗って帰っていった。

＊

「おかえり、兄貴」

「ただいま」

「夕飯は冷蔵庫に入ってるから。それと、今から一時間くらいは風呂に入るから、風呂場には近寄らないで」

家に帰ると、エプロン姿の妹、暁月心向が迎えてくれた。虹ヶ丘中学二年生の彼女は演劇部に所属している。いつもこっそりダンスを練習している努力家で、非凡な才能を持っている。妹が素っ気なくなってしまった理由は俺には見当もつかないが、ある時から毒舌になってしまった。何か学校で嫌なことがあったのだろうか。

「学校はどうだ？ちゃんとやれてるか？」

「それ、何のつもり？親気取り？辞めてよ」

「シングルファザーで仕事してる親父の代わりのつもりだ。何かあったら言ってくれ、俺が何とかしてやる」

「ふうん。兄貴、あの時何も言わなかったくせに」

「あの時？それはどういう」

「もういいよ、何も言わなくて。それと兄貴、女の匂いがするけど、何？彼女でもできたの？まあ、どうせすぐ捨てられるよ」

「あ、おい！こなた！全く、なんなんだ」

　何が言いたいんだあいつは。あの時何も言わなかったとは何のことだったんだろうか。いくら考えてもわからないから、気にせずにやることをやってしまおう。二階にある自分の部屋に向かい、送風機を付けて環境を整える。制服を脱いで部屋着に着替えると、ベッドに座り込む。

「さてと、VRでもやるか」

　オンラインゲームの電源を入れ、VRゴーグルを装着する。日課をこなして、あとは新武器でも買いに行くか。そう考えながらベッドに寝転び、ゲームに入るための合言葉を唱えた。

「ゴー・アクセス！」

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