いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第27話 彼女（仮）

　桜琴はビール一杯だけ飲んだ。隣を見ると一生はビールに手をつけていなかった。きっと護衛の仕事があるからだろう。いつも仕事のことを考え、そういう生活をしているのかもしれないな、と桜琴は勝手にそう解釈した。

「桜琴さん、あまりお酒は飲まないのですか？」

　一生がエビチリを食べながら訊ねてきた。エビが一般家庭のそれとは明らかに違う。大きくてみるからにぷりぷりしたものだった。

「そうですね。まあ、酔うまで飲んだことがないので、そう言われれば飲まない方かもしれません」

「酔うまで飲んだことがない……、自分を持っていらっしゃるのですね。桜琴さんは二十一歳でしたよね。その年齢あたりは楽しくて、無茶をして、自分を試してみたくなる年頃だなと思いまして……。私もそうだったので……。大学時代はかなり莫迦な事もたくさんしました。ここは精霊王も来れませんし、安心して飲んでくださいね。まあ、無理に飲めとは言いませんが……」

　ビールが空になっていたので、一生がドリンクメニューを渡してくれた。

「じゃあ、レモンサワーをもらおうかな」

　桜琴もあと一杯だけお酒を飲む事にした。

　レモンサワーを飲んでいると、浴衣姿の男の人たちが五人やってきた。

「こんばんは。若旦那様。こんな豪華な会を開いていただいてありがとうございます」

　五人が一生に頭を下げている。一生が手を左右に振り「気は使わなくていい」と言っている。

「お酌をしにきたんですが、やっぱり飲まれないのですね」

　そのうちの一人が残念がっている。

「ああ、仕事もあるしな」

　拓実が畳で寝ているため、桜琴の右隣は空いていた。そこに波の一人が座り込んできた。

　まだ若く、身なりも奇麗にしていて、おしゃれに敏感そうだ。山名と何やら話をしていたが、目当ては桜琴だったのか、やたら近い。山名との話が終わると桜琴に話かけてきた。肩がぶつかりそうな距離だった。

「あ、あの、僕は坂本って言います。初めまして。普段は営業してて、今忍びになって今、二年目なんですけど、甘山さんの事、頑張って守りますから。あの、今、何歳なんですか？　彼氏っていますか？」

「歳は二十一で、彼氏はいません」

　桜琴は仕方なく淡々と答えた。

「え、うっそ！　いないんですか？　そんなに可愛いのに」

「お、おい。坂本、お前、なに抜け駆けしてんだよ」

　また他の男がやってきた。坂本の隣から身を投げ出して話しかけてきた。

「こんばんは〜。俺は中村って言います。コイツと同じ営業です。普段は何の仕事してるんですか？」

「おい中村。隣、座んなよ。僕が今、話してんだよ」

「うるせー。坂本、お前、彼女いるよな。バラすぞ」

「はっ？　あいつとはもう別れたんだよ。僕は甘山さんのが断然タイプなんだよ」

「こんな可愛いのに彼氏いるだろ」

「それがいないんだよ」

「マジかよ。俺、てっきり若旦那様の彼女かと思ったわ」

「何、何、何の話してんの〜」

　また新しい波の男がきた。次から次にやってくる。桜琴は質問攻めにあっている。男性というのは集まると、こちらが答えるのを待ってくれないまま、我先にと、次から次に一方的に会話をしてくる。酒の勢いもあって皆、声も大きい。辟易する。

　薫がその光景を見て、やっぱりこうなったか、と思った。

　波の独身寮は若い男性が多い。御飯時しか会わないとはいえ、奇麗な子が屋敷で暮らすとなれば、若い男たちが大人しくしていられるわけがない。

　助けてもいいが、助けない。これは試練だ。彼女を助けるのは彼女を愛している男性でなければならない、と恋愛至上主義の薫は思っている。

（だからちゃんとしなさいって言ったのに……）

　薫はしばらく様子を見る事にした。恋愛に淡白だった一生がどう出るか、見ものだと口元が綻んだ。

　一生は桜琴の周りに、波たちが群がっているのはわかっていた。

　一生の左隣の場所を手に入れた波の一人が、ここぞとばかりに懸命に話しかけてくる。一生に気に入られたいのが見え見えだった。だが会社の話をしてくるので、無下にもできない。察しがよく、いつも助太刀してくれる山名はトイレに行っていて、不在だ。

　一生は桜琴の方をチラリと見た。桜琴は明らかに困惑している。波の男たちが群がり、逃げ場がなく、桜琴は包囲されている。

　我先にと会話をする男たちは、獲物を前にしたハイエナのようだった。

　——ああ、もうイラつく。さっきので波たちには伝わらなかったのか？　再教育が必要だな。お仕置きだ。それにしても桜琴さんはこういうの躱すの苦手なんだな。男慣れしてないというか。何とか彼らを桜琴さんから引き離さねば……。だが、恋人でもないのになんて言えばいい？

　一生がイライラしていると、その時「若旦那様、旦那様からお電話です」と家政婦に呼ばれた。父からだった。

　先ほどから無我夢中で話をしていた波にすまない、と言い、何だろうと考えながら、一生は食堂を出てリビングへ向かった。

「甘山さん、俺、結構本気だから連絡先、教えてよ」

「あ、俺も、教えて教えて。今度、みんなで遊ぼうよ」

「僕が最初に声かけたんですよ、あっち行ってくださいよ」

　桜琴はヒートアップしていく、波の男たちに心底疲れを感じた。先程から、何人か身体がぶつかってくる。わざとか分からないが、みんな距離が近い。

　もう無視したい、部屋に帰りたい、みんなうるさい。

　彼氏が欲しいと何度も思ったことがあったが、誰でもいいわけじゃない、よくわかった、この男の人たちは飢えた狼だ、と思った。

　桜琴は助けを求めて周りを見たが、源次はテーブルに突っ伏して寝ているし、薫は離れたテーブルで盛り上がっていて、一生と山名はいなかった。拓実も多分まだ寝ている。

　何人かの家政婦と目があったが、目を逸らされた。サトだけは遠くから心配そうに見ていた。

　山名がトイレから帰ってきて、その光景を見てヒィッ！　と驚いた。

　いつもは割と大人しい彼らが、一人の女の子に相手にしてもらおうと必死だった。

　桜琴の隣にいた一生の姿も見当たらない、見かねた山名が注意しようと彼らに近づく。

　だが、その時怒りの籠った低い声が耳に入った。

「あのさぁ、そこ、俺の席なんだけど、みんなどいてくれない？」

　拓実だった。不快な表情があらわになっていて、瞳には静かに燃える蝋燭のような、紅緋（べにひ）色の炎が宿っている。温厚な拓実にしては珍しい光景だった。

　波の者たちの顔色が青に変わる。皆、謝りながら散り散りになっていく。

「拓様、すみません。あいつら羽目を外しすぎたみたいで……。あとでよく注意しておきます！」

　山名が慌てて拓実に頭を下げた。

「俺はいいよ」

　拓実は微笑して、桜琴の右隣に座った。

「桜琴ちゃん、大丈夫？」

「あ、うん。大丈夫。ありがとう」

　拓実が怒ったのは初めて見たので桜琴はびっくりした。

　この光景を見てもう一人驚いたのが、薫だった。桜琴を助けたのが、あの拓実だったからだ。

　——温厚で、波風を立てない拓坊が激おこ。何あれ男らしいじゃな〜い！　素敵よ、素敵！　もしかして拓坊の好きな子って……。あらあら、これは面白いじゃな〜い。

「さあ野郎ども、まだまだ飲むぞ〜、酒持って来んか〜！！」

　薫は楽しさのあまり男口調で野太い声に戻っていた。

　拓実と二人でデザートの杏仁豆腐を食べた。

　杏仁豆腐の滑らかな食感に、桜琴は幸せを感じる。

　プリンよりもゼリーよりも杏仁豆腐が好きだった。ここのはまた格別だ。濃厚でありながら、あっさりした後味だ。

「う〜ん！　なめらかで美味しい！　幸せ〜。やっぱり決め手は生クリームの配合率かな」

「桜琴ちゃん、何だか明るくなったね」

　拓実が桜琴を見て優しい笑みを浮かべる。

　真っ直ぐに桜琴を見つめる瞳は、出来立てのガラス玉のように奇麗で、曇りのない漆黒で吸い込まれてしまいそうな魅力があった。

　桜琴はそれを見て思わず、目を逸らした。

「そ、そうかな。でもずっと一人で抱えてたものがなくなって、楽になった感じはあるかな」

　桜琴は最後の一口を口に入れた。

「ねぇ、それって一生のおかげ？」

「んんっ！　な、何言って……」

　桜琴は拓実の思ってもいない発言に、口に入れたばかりの杏仁豆腐を思わず吹き出しそうになった。

「か、神谷田さんは関係ないよ」

　慌てて嘘をつく。一方的な片思いなのに悟られるわけにはいかない。

「そうなんだ、へぇ〜」

　拓実が含みのある言い方をした。

　その時、電話を終えた一生が戻ってきた。

　桜琴の周りにいた波たちは蜘蛛の子を散らしたように、自分の場所に戻っていて一生は驚いた。

　拓実と桜琴が何やら話をしているようだったが、何だか食堂全体が妙に静かになっているなと思った。

　——何だか、畏まった雰囲気になっている。一体何があった。こんな雰囲気はよくないな。せっかくの会だ。

　佇んでいる一生に気づいた拓実が一生の方を向いて、ぷんぷんと怒った顔で小さな子供に言うように言い放った。

「こら、一生。ダメじゃないか。自分の彼女を放ったらかしにして！」

　食堂内が一斉にざわつく。『あぁ、やっぱりな』『えぇ、彼氏いないって言ってなかった？』『莫迦！　若旦那様とお付き合いしてるって普通言えるかよ』『うわ〜、女子社員が荒れるぞ〜』様々な声が聞こえる。

「ほら、一生。みんなにきちんと紹介しないと」

　拓実が訳の分からないことを言っている。

　一生は寝耳に水だった。みんなが自分と桜琴と交互に見ている。

　桜琴は赤面しながら、否定する。

「ち、違います！　あたしは神谷田さんとお付き合いなんてしてません」

「あら、この際だから恥ずかしがらず公言したらどう？　一生」

　薫が何やら意味ありげな顔を浮かべている。一生はその顔でピンときた。

　これは彼女を守るための嘘か、そのための拓実と薫の芝居だと思った。

　一生はどうしようか迷ったが、彼女は自分を嫌ってはいない、自分の背中に回した手を思い出し、むしろもしかしたら……と、その希望的観測から口にした。

「桜琴さんは私の彼女だ。大切な女性（ひと）だ。黙っていてすまない。その事を踏まえて、皆改めて宜しく頼む」

　食堂内がドッと歓喜の声に包まれた。おめでとうございますとあちこちから聞こえる。拍手喝采だ。さっきまでの重苦しい空気がどこかへ消えている。

　桜琴は呆然とした。みんなが何を言っているのか分からない。

　拓実が耳元で囁いた。

「これでここの男はもう君に近づけないよ。良かったね」

　桜琴は咄嗟に拓実を見た。相変わらず何を考えているか分からない、だがその瞳に静かな湖のような、水面に揺らぎの一つも見当たらない、安堵の色が浮かんでいた。