いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第22話 同居

　あの後、吟琴は家族と病院に向かった。こちらで連れて行くと言ったのだが、吟琴がきかなかった。幸い、傷口には毒の気配もなかったので、吟琴の行きつけの病院に行ってもらうことにした。

　不思議だったのが、吟琴の旦那も、娘の楓も怪我の心配はしていたが、どうして背中に怪我をしたのか、誰にやられたのか、一切訊ねてこなかった。普通なら、必ず聞いてくるはずだ。

　すでに怪我の原因を知っているようだった。

　桜琴の母親、吟琴とは何者だろうか？　いとも簡単に結界内に入り込み、気配を完全に消し、精霊王に近づき、何やら攻撃をした。あれは召喚ではなく、術の類だ。あの鳥兜の紫の蛇は幻影だ。召喚ではない。

　まぁ、それについては今度話してくれるだろう。

　そして桜琴には、蓮の花の模様が左の肩に現れた。あれも吟琴は知っていそうだった。さほど驚きもしなかったからだ。

　桜琴が蓮の花のような色の光を放った。精霊王が明らかに嫌がっていた。灼ける、とも言っていた。

　雷鳥が元気になったのも、あの光が原因ではないかと思っている。

　凛華に頼んで、その類の古文書を探してもらうか……。

　一生は山名の運転する車の中で色々考えていた。

　時刻は午後三時半になろうとしていた。

　助手席には源次がいびきをかいて眠っている。後部座席には、一生と桜琴が座っている。桜琴は余程疲れていたのか、先程、気を失うように眠ってから、一度も起きない。

　桜琴は一生にもたれて、すやすや寝ている。

　一生はこれは不可抗力だと自分に言い訳する。すぐ近くにいい匂いがする、柔らかいぬくもりがある。

　桜琴の小さな手が一生の視界に入る。駄目だ、起きてしまう、心臓が早鐘を打つが、自分の行動を制御できず、桜琴と手を繋いでしまった。

「若様〜」

　急に山名に話かけられて、心臓が跳ね上がった。

「なななんだ」

　一生は狼狽えながら返事をする。

「良かったでございますねぇ〜」

　山名がしみじみと話す。

「あ、ああ、精霊王のことか？　まあ、なんとかなって良かったな」

　一生が心ここにあらず、といった感じで返事をする。

「若様、良かったでございますねぇ〜」

　山名が感動が冷めやらぬ、といった声色で語りかけてくる。

「あ、ああ……、雷鳥のことか、無事に天界に帰せて良かったな」

　一生は気も漫ろに答える。

「若様、良かったでございますねぇ〜」

　山名が愉しげにバックミラーを見る。

「さっきから何だ」

　一生が無愛想に言い放つ。

「だって今日から、桜琴様と一緒に暮らすんですよ。わたくしめも楽しみですよ〜。色々と」

　山名はすこぶる楽しそうだ。

「そ、そうだったな。だが、山名、お前は激しく誤解をしているな。これは任務だ。仕事だ、仕事。彼女が狙われているから、うちでしばらくお預かりして、護衛するだけの任務だが？」

　一生は外の景色を見ながら、ことさらに平静を装いながら、言葉を発した。

「え〜〜、若様、任務ですよね〜？　任務って車の中で、手を繋ぐ必要がありますか〜？」

　山名がバックミラーをマジマジと見ている。

「こ、これも任務の一つだな！　寝ている彼女のバイタルを、確認しているだけだ」

　一生が目を泳がせ、しどろもどろに答える。

「へぇ〜、そうなんですね〜。若様は桜琴様のことになると、まるで別人。初恋状態ですね」

　山名が感心したように話す。

「な、なんだ、それは。そんな事より、山名、聞いてくれ。彼女から呼び方を『甘山さんじゃなくて、桜琴でいい』って言われたんだが、こ、これって、そ、その呼び捨てにして下さいって意味だろうか？　いいんだろうか？　私はかまわないのだが、彼氏でもないのに……いきなり呼び捨てにしても……」

　一生が顔を赤らめて、目を逸らしながら訊ねる。

「何言ってんですか、若様……、そんなわけないでしょう。思考が停止してますよ」

　山名が呆然とし、呟いた。そしてそのゾッコンぶりに山名は驚いた。

　誰もが振り返るような美人と付き合っても、淡々とし、決して自分のペースは崩さなかった。こんなふうに浮かれる事も一度もなかったし、慌てることもなかった。割り切った付き合いしかしてなかったように思う。

　何より、今の一生はとても楽しそうだ、と思った。

　それと同時に山名には思うことがあった。一生は失恋を知らない。婚約解消の時は傷ついていたようだったが、それは相手が自分の前からいなくなる喪失感ではなく、結界師として、異能者として、否定されたからだと思った。

　失恋、なぜそう思うのか、先日、拓実も桜琴を好きなんじゃないか、と思ったからだ。その気持ちを知ったら、一生はきっと自分の気持ちを隠して、拓実を応援するだろう。それは山名にとっても、辛い光景であり、一生と拓実のどちらにも幸せになってほしかった。

　そうこうしてるうちに、一生の屋敷に着いた。

「若様、屋敷に着いてしまいました」

「山名、なんだ、その残念そうな物言いは！」

「……ん、なんだ、もう着いたのか、ふあぁぁぁぁぁ〜〜〜〜」

　源次が大あくびをした。その声で桜琴が起きたようだ。

「……あれ、ここはどこですか？　あたし、寝ちゃってたんですね……」

　桜琴は自分が一生にもたれかかっていた事に仰天し、さらに手を繋いでいたことに驚愕し、慌てて繋いでいた手を離す。

　桜琴は自分のしていたことに忸怩（じくじ）たる思いで、いっぱいになった。

「か、神谷田さん、ご、ごめんなさい！！」

　そういうのが精一杯だった。離した手に自分のものじゃない、心地良い温もりがあった。

「い、いや、こちらこそ……」

　一生も恥ずかしそうに頭を掻いている。山名が桜琴に『桜琴様はなぁ〜んにも悪くないし、気にしなくていいですよ〜』と話しかけていた。

「あ、あの、あたし、なんでここにいるんでしょうか？」

　いかにも高級そうな家具や、絵画が並ぶ応接間に通されて、大きなソファーに座っている桜琴が、第一に発した言葉だった。

　この応接間には一生と二人だけだった。

「ああ、説明が遅れてしまい、申し訳ありません。突然の事で驚くかと思いますが、桜琴さんには今日からしばらく、私の屋敷で生活してもらいたいのですが……」

　一生が膝の上で手を組み、切り出した。

「……え、神谷田さんのお、お屋敷であたしが暮らすんですか？」

　桜琴は酷く動揺している。続けて桜琴が不安そうに質問する。

「……は、母に何かあったんですか？　あの怪我のせいでまさか……」

「桜琴さん、お母様は大丈夫です。先ほど病院で診てもらった、とお電話がありました。そのお母様から帰り際、自分の怪我が治るまで、あなたを守ってくれるようにと頼まれました」

「……そうなんですか。母は無事なんですね。安心しました。あの、守るってあの精霊王って人からですか？」

　人かと言われると違う気もするが、桜琴は他に適切な表現が思いつかなかった。

「……そうですね。それもありますが、貴女には我々の姿も、仕事も見られていますし、一度、きちんとお話しする時間が欲しかったのもあります。今日は疲れているでしょうし、その話はまた明日にしましょうか」

　そう言って、一生は家政婦が淹れたホットコーヒーにミルクを入れた。

「そうですか。母が治るまで……。なんだかご迷惑をおかけしてすみません」

　桜琴は手を膝に乗せて、頭を下げた。

「……いいんですよ。これも私たちの仕事ですから。今日はまず疲れをとってください。家政婦に大体のことは頼んであります。部屋の準備もできている頃だと思います。何か不自由があったら遠慮なく、おっしゃってください」

　一生がコーヒーを口に運んだ。桜琴はコーヒーに手をつけようとはしなかった。いきなりこんな事になり、気持ちが落ち着かない様子だった。

「少し落ち着いたら、拓のお見舞いに行きましょう。お母様からのお見舞いの品も渡さないと……」

　一生が微笑みながら、コーヒーカップをソーサーに戻した。手が震えているのか、カタカタと食器の音がした。

（神谷田さん……、酷く疲れてるんだな。あたしのせいだ……）

　桜琴は心苦しい気持ちでいっぱいになった。

「では桜琴さん、また後で……」

　そう言って、一生は部屋を後にした。家政婦が桜琴に部屋を案内していた。

　——はぁぁぁ、き、緊張した。二人きりって心臓が持たないな。桜琴さんっていうのも恥ずかしい。なぜだ、何万人もの前で挨拶したり、CMに起用してるアイドルや、女優とも、普通に話せるのに……。

　一生は胸を押さえて、廊下に座り込む。

　この屋敷は約三千坪で、一生が住んでいる本邸と、波たちの独身寮、住み込みの家政婦たちの寮。稽古場、そして縁神社がある。神社の敷地内には小さな家があり、そこで結界師会議をしたり、一生や拓実はよく休憩をしている。

　本邸の部屋数は二十を超える。洋室もあるし、和室もある。一生はモダンな和洋室にしている。縁側が好きなので、そこに小さなテーブルと椅子を置いている。日向ぼっこしながら、本を読んだり、庭を眺めてぼーっとする。そんな時間が一生は好きだったが、最近は忙し過ぎて、そんな贅沢時間は持てない。

　一生の父親は『この屋敷はわしには広すぎる』と言って、会社近くのタワーマンションに薫と住んでいる。父親の身の周りのことは薫がしている。

　桜琴が今日から住む——

　一生は考えただけで、嬉しい気持ちと緊張とで胸がいっぱいで、どうにかなりそうだが『あくまで任務』だ、と自分に言い聞かせる。

　一生が部屋でしばらく休んでいると、コンコンと部屋をノックされた。

「はい」と返事をしてドアを開けると、黒地に白の水玉のワンピース姿の桜琴が立っていた。スリットが入っていて、とてもおしゃれな服だった。前髪はピンで止め、頭はお団子にしている。しかも化粧も先ほどとは違う……。パールがかった肌に、大きな目が引き立つメイクになっている。唇も艶々になっていた。

　——き、綺麗だ。めちゃくちゃ可愛い。

　一生は見惚れてしまった。

「……変ですか？」

　桜琴が不安そうな顔をする。

「……に、似合ってますよ。すごく綺麗です……」

　一生は目を逸らしながら答えた。

「……良かった。ありがとうございます」

　桜琴も俯いて恥ずかしそうだった。

　一生は桜琴の制服姿しか見た事なかったから、新鮮だった。

「では拓に会いに行きましょう」

　一生はお見舞いの品を持ち、部屋を出て、桜琴を見た。なぜか顔が赤かった。

　こうして二人で並んで歩くのは初めてだった。

　一生は桜琴のお団子の黒いレースのシュシュと、流行りのメイクに見覚えがあった。……。うちの家政婦たちはみな年齢層も高い。この若向けコーデはもしや……。

「はぁい！　一生。話には聞いていたけど、なんで私に一番に紹介してくれないのよ！　ダメじゃない。女の子は綺麗にしてあげなきゃ、しっかり洗ってあげたわよ」

　やはり薫だった。桜琴の後ろに隠れていた。桜琴の髪からシャンプーのいい匂いがした。

「ま、まさか一緒にお風呂に……？」

　一生の顔が青くなる。

「何の心配してんのよ！　シャンプー台を使ったわよ！　もう、何があったか知らないけど、その子の髪、痛みまくってるわよ。髪は女の命なのにネ」

　薫が桜琴の髪を撫で、悲しい顔をしている。

「だ、だ大丈夫です！　気にしないでください。ちょうど、もう切ろうと思っていたので」

　桜琴が両手を左右に振り、慌てている。

　桜琴の髪を見て、一生の顔が曇る。

　先ほどの戦いの時に、護身用の暗幕の中に長い髪の部分が入っていなかったんだ、と思った。

「……申し訳ない、私の配慮が足りなかった」

　一生は沈痛な面持ちで謝罪した。

「本当にいいですって、神谷田さん！」

　桜琴が困惑している。

「ねぇ、桜琴チャン、今度お詫びに何か買ってもらいなさ〜い。乙女の髪をこ〜んなにしたんだからネ」

　薫が一生を見ながら、意地悪そうな笑みを浮かべる。

「……そうですね。それぐらいしか詫びる方法がない……。何がいいか考えておいてください、桜琴さん」

　一生が桜琴の目を見て真顔で言ってきた。

　以前にもこういう事があった。店に黒狼が侵入した時だ。

　一生は詫びるまで、絶対に譲らない。それは知ってる、桜琴はただ黙って頷いた。

　二人のやりとりを見て、薫だけが笑っていた。

（わ〜お！　ちょっとぉ〜、なになに、一生のあの態度〜。初めて見たわ。面白いじゃない、うふふ。姉として、可愛い弟のために色々してあげなくちゃ〜）

　薫の心は新しいヒールを履いた時のように晴れやかだ。だってあんなに恋愛に淡白だった一生が恋をしている。恋愛至上主義の薫にとって、こんなに嬉しいことはない。

「拓坊がいる部屋はここよ、桜琴チャン！」

　薫はノックもせず、元気よく、拓実のいる部屋を開けた。