いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第17話 魔法の鉱石

　一生の泣きそうな顔に、桜琴はただただ驚いた。

「あ、あの神谷田さん……？」

　悲痛な面持ちにこっちまで悲しくなる。

「あ、いや、ぼーっとしてて、すみません。最近仕事が溜まっていて……、甘いものが無性に食べたくなりまして……」

　一生はこれだけいうのが精一杯だった。心が追いついていない。

　なんでここまでショックなのかもわからない。

　妖魔に取り憑かれた人間なんて腐るほど見てきたのに……。

　泣きそうな顔に、すごい掠れた一生のハスキーボイスに、桜琴は心配になった。

「え？　大丈夫ですか？　お仕事、すごく大変なんですね」

　桜琴に脚を絡ませ、絶対に離れる気配のない、大きな黒い蜂、大妖魔『大黒蜂』は威嚇するように、ジロリと一生たちを睨んでいる。

　見えている事は気づかれていないようだ。

　源次は大黒蜂に全く気づいていないようで、ショーケースの中の和菓子をマジマジと見ている。

　一生はギョロ目で見てくる、大黒蜂の霊力が極めて高いのを肌で感じた。

　——こいつが親玉か？　これは厄介だ。拓がああなったのがわかる。しかし、なんて、霊力だ。見える今ならわかる。こいつは上級妖魔だ。

「源次、アイスコーヒーでいいか？」

「……構わない。ただ、オレ、せっかくだから少し何か食べたいんだが……」

「すまないが、それは後で。甘山さん、すみません。とりあえず、アイスコーヒーを二つ、席までお願いします」

　桜琴がかしこまりました、と言ったのを見届けてから、一生と源次はテーブル席に着いた。

「……どうした。ずいぶん慌てているな。何か見えたんだな？」

　源次が訝しむ目で一生を見た。

「ああ。見えたも何も、すぐそこに元凶がいる。彼女に張りついて離れる気配がない」

「……な！？　さっきの店員か？　オレには全く見えなかったぞ」

　源次が仰天している。

「見えなくて当たり前だ。霊力が桁違いだ。アイツを倒すのはかなり骨が折れそうだ。あんなのがいたのに、妖気すら今まで感じてなかったんだ。修行が足りないな」

　一生がため息をついた。

「……お前は時間もないだろ。まあ、ぼちぼちやれよ。で、どんな妖魔がついてるんだ？」

　源次が身を乗り出してきた。

「彼女と変わらない大きさの黒い蜂だ。威嚇してきてる」

「……マジか。なんであの店員に憑いてるんだ？」

「わからない。ただ、彼女には私の『忘却』も効かないから、元々霊力が強いのかもしれない」

「……霊力が強いから引き寄せたのか？」

　源次が深刻そうな顔をする。

「どうなんだろうな。人に取り憑く妖魔も確かにいるが、精神ごと乗っ取るから、衰弱して、まず普通の生活はできない。そして必ず犯罪を起こす。だが、彼女の場合、そうは見えない」

「失礼します」

　その時、桜琴がアイスコーヒーを二つ運んできた、背後に大黒蜂を背負って……。

「ありがとうございます」

　大黒蜂の方は見ないようにして、一生は礼を言う。

　目の前にアイスコーヒーが置かれた。桜琴の綺麗な白い手を見ながら思った。

（自分の背後にこんなのがいるって知ったら、ぶっ倒れるだろうな）

　一生はミルクを入れた。シロップは使わない。

　緊張で喉が渇いていた。

　ストローを挿し、すぐにアイスコーヒーを飲む。

　桜琴が源次の前にもコースターを敷き、その上にアイスコーヒーを置いた。

「……一生、オレ、何か食べたいんだが？」

「あ、ああ。構わず食べてくれ」

　源次が席を立ち、ショーケースの方に歩いていった。

　一生は桜琴が先程から、何か話したがっているのはわかっていた。

「あ、あの今日は拓くん……じゃない、鶴山さん、一緒じゃないんですね」

　桜琴は微笑しているが、緊張で顔を強張らせているのが、一生には伝わった。

　正直に話すか迷った。

「ああ、拓は流行り病でして、自宅療養中です」

　無難に答えることにした。

「あ、そうなんですか……」

　桜琴から安堵した様子が感じられ、一生は疑問を抱かずにはいられなかった。

　普通なら拓実が病気と聞いて安心するはずがないのだ。

「早くよくなると良いですね」

　桜琴はそう言ったが、先程までとは明らかに、態度が違うと一生は思った。

　何かを隠している、そう思わずにいられなかった。

「あの、甘山さんは体調が悪いとか、最近そういうのはないですか？」

　あのクラスの妖魔が身体に憑けば、相当キツイはずだ。

「え？　いえ、特に何もないですね。丈夫なのが取り柄なんで。神谷田さんもお仕事、無理し過ぎないでくださいね。……あ、混んで来たのでそろそろ戻ります」

　ゆっくりしていってくださいね、そう言って、桜琴はレジの方へ戻って行った。

　——どうなっているんだ。じゃあ、あの大黒蜂は何のために彼女に張りついているんだ。

「いらっしゃいませ〜〜〜〜」

　楓の声が店内に響き渡る。なんとも言えない、色気のある声だ。

　山名が店に入ってきた。ハンカチで汗を拭っている。走ってきたようだ。

「いや〜もう、大変でしたよ。どこも満車で、空きが出るの待ってました。案外、人気のお祭りなんですね〜」

　山名は抹茶と林檎の羊羹（ようかん）を注文した。

　林檎をバターといっしょに甘く煮て、白あんを合わせた羊羹らしい。

　林檎の羊羹は源次が物欲しそうに、チラチラ見ていた。

　山名が源次に一口だけですよ、と言ってあげていた。

　三色団子を食べている源次と、林檎の羊羹を食べている山名と、アイスコーヒーのみの一生はその後はどうやって大妖魔を倒すか、色々と小声で話し合ったが、桜琴に『忘却』の術が使えなくて、神通力を使う事や、神獣になって戦闘するのが難しいこと、下手に大妖魔を刺激したら、桜琴に危害を加えるんじゃないか、そういう話になって、なかなかベストな答えが出ない。

　しかしこのまま放置もできない。

　拓実のためにも、そんなにゆっくりはできない。

　拓実の病気と、神通力がなくなった原因があの黒い蜂なら、倒す以外の選択肢はない。

「どうしましょうかねぇ、若様、源様。困りましたねぇ。しかしあんな可愛い子にそんな大妖魔が信じられない……。あぁ、怖い、悲しい」

　山名が嘆いていた。

「……いっそ、あの店員を眠らせたらどうだ、一生」

　源次が提案してきた。悪くはないアイデアだった。

　——あの大黒蜂が饅頭女から、離れてくれたらいいんだがな……。饅頭女にべったりだからな。ん？　危害を加えるでもなく、ただ、饅頭女にくっついてる……？

　一生は何か引っかかったが、この時にはまだ確信が持てなかったため、二人に話すのはやめておくことにした。

　この件は一旦持ち帰ることにした。凛華にも来てもらって緊急会議だ。

　原因がここにあったのがわかっただけでも、とりあえず、今は良しとしようと一生は思った。ただ、急がねばならない、それだけは確かだ。

　せっかくだから、拓実にお土産を買って帰ろうと思った。ここのお店のなら、拓実も食べてくれるかもしれないと思った。

　時刻は午前十一時を過ぎていた。

　ショーケースの前で三人はお土産選びに夢中になった。

　源次はこう見えて甘党なので、とても楽しそうだ。

「……何にするかな。苺大福五つと、草餅五つと……」

　楓がニコニコしながら注文を聞いている。

　一生はカステラとそれ以外にも何点か和菓子を買った。どれも拓実が好きだと言っていたものだ。

　ふと『魔法の鉱石』という和菓子が並んでいるのが目に入った。

　カラフルで宝石みたいで、可愛いもの好きの姉が喜びそうだな、と一生は思った。

　一つを手に取った。

「あ、それ、あたしが考えたんです」

　桜琴が笑顔で話しかけてきた。

　急に近くに来られて一生は狼狽えた。

　ふわりと甘い、桃のいい香りがした。

「この和菓子、色が二種類あって、こっちのは赤色系、あっちは青色系なんです」

　桜琴が『魔法の鉱石』の青色系を取ろうとした時、桜琴の肩が一生の身体にぶつかった。

「あ、すみません」

　桜琴は謝ったが、一生は固まってしまった。

　止まった思考の中でただ一つ感じたのは、この饅頭女が好きだ、その感情だけだった。