いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第13話 愛されるごま団子

「佐一……？？　どうしたの？　今日は非番だった？」

　楓が怪訝な顔をして訊く。

　はっと我に返った佐一が、

「あ、ああ、そう。今日はごま団子が食べたくて、買いに来た。あと、うちの母親がカステラを食べたいそうだ」

　佐一がごま団子とカステラを買った。ごま団子は六つ買った。

「いつもどおり、全部お持ち帰りでよかった？」

　楓が一応確認する。佐一はいつも持ち帰りだった。

「……いや、今日は、俺は、今すぐに、どうしても、ごま団子が食べたい気分なんだ。だからごま団子二つと、アイスコーヒーをテーブル席に頼む。あとは持ち帰りで」

「珍しいね〜〜。やっぱり、あの二人が気になるんだ〜〜」

　楓が佐一を揶揄う顔をする。

　あの二人とは、桜琴と拓実の事である。

「あ、当たり前だろう！　この間どうしたいか、相談したばかりだろう」

　佐一がムキになって答える。

「うふふ、まだ、お友達になったばかりだから大丈夫よ。ふふ」

　楓は楽しそうだ。

（うちのさくちゃんは、本当にモテモテだわ！　自慢の妹よ）

　佐一はズカズカと大股歩きで、楽しそうに話している桜琴と、拓実の横を通り、前のテーブル席に座った。

「い、いらっしゃいませ。さ、佐一はここで食べるの？　め、珍しいね」

　桜琴が佐一に気まずそうに話かけた。

　佐一が身体を半分後ろに向けて座り、二人がいるテーブルの方を向いた。

「まぁな。俺だってすぐにごま団子とか、食べたい時もある」

　佐一が桜琴を一瞥し、愛想なく答える。

「そ、そういえば、佐一、この前、TV映ってたよ。お母さんと赤ちゃんを助け出してたところ。すごいよね。感動した。カッコ良かったよ……」

　桜琴は恐る恐る話かける。いつも素っ気ない返事しか返って来ないので、それなりに傷つくのだ。

「そうか？　レスキューだから、当たり前の仕事をしただけだ。TV見てたんだな」

　淡々と佐一は答える。しかし内心は、桜琴が自分の映っていたTVを見た、それだけでも、嬉しくてたまらない。

（う、うう……。やっぱり冷たい、き、傷つく……）

　桜琴が俯く。それを見ていた拓実が自己紹介する。

「お兄さん、レスキューなんですね。かっこいいなぁ！　あ、俺、鶴山拓実っていいます。K大でテクノロジーの勉強してます」

「……俺は日野佐一だ。大学生か……、なんで桜琴と友達になった？」

　佐一が自己紹介の後、警戒が滲む目で拓実をじっと見ている。

「好きだからです！！」

　拓実があっけらかんと明るく答える。

（ええ、拓くん、そ、それは……ど、どういう好き……？）

　桜琴は顔が赤くなった。佐一も驚きを隠せない表情になっている。

「桜琴ちゃんの作る、お饅頭が好きだからです！」

　拓実はにっこりと微笑む。

「はっ、なんだ。そんな理由か……」

　佐一が言い捨てる。

（なんだ、ドキドキしちゃった……。でも安心した。距離を保たないと……、また黒緑あいつらに何されるか）

　桜琴は胸を撫で下ろす。

「おい、お前、鶴山とか言ったか。このごま団子食うか？　美味いぞ。一つやるよ」

　佐一が拓実にごま団子を見せた。

「え〜！　いいんスか？　美味しそう！　お兄さんいい人っスね！」

　拓実が佐一からごま団子を貰い、お皿に乗せてもらっている。

　そこに楓がアイスコーヒーを持ってきた。

「あら、拓実くん、佐一とも仲良くなっちゃったの？　すごい才能ね。さくちゃん、最近、外にもなかなか遊びに行かないから、また遊びにきてあげてね」

　拓実にそう言って微笑んた後、佐一の前にコースターに置き、その上にアイスコーヒーとストローを置いた。

「このごま団子、もっちもち！　お、美味しいです〜〜」

　拓実が頬をもごもご動かし、目を細め、幸せそうな顔をしている。

「このごま団子は、仕上げにお父さんがごまを付けるだけで、後は全部、いつもさくちゃんが作ってるのよ、拓実くん」

　楓はさっきから拓実くんと呼んでいる。すっかり打ち解けている様子だ。

　誰とでもすぐに仲良くなれるんだ、桜琴は人懐こい拓実が羨ましかった。

「へぇ〜、どうりで上手いはずだ。うん。流石は桜琴ちゃんだね」

　拓実はまだ味わって食べていた。

　——桜琴ちゃんが作った、この甘い甘いごま団子、まだ噛み締めていたい——

「そんな、あたしなんてまだまだだよ……。だから仕上げは父なの」

　拓実に褒められて、桜琴は嬉しそうだ。

　そんな桜琴を見て、佐一は面白くなかった。

「……まっ、俺はここの店の和菓子は、小さい頃から飽きるほど食ってるけどな」

　佐一が自慢げに拓実に話す。

「……そうなんスね。俺もこれから飽きるほど食べます」

「俺は家が近いからな、いつも、何時でも、いくつでも食べられるんだ」

　佐一が勝ち誇った様子で話す。

「そ〜なんスね。それはマジで羨ましいです。俺、今日はバス乗り継いでここまできたんで。いつでもすぐに桜琴ちゃんに会えるって、いいですね。あ、俺、そろそろ帰らないと」

　拓実は平然と言ったが、その場にいる桜琴は赤面し、佐一は唖然とし、楓は手を口元に当て、喜色満面である。

　拓実は立ち上がり、赤面している桜琴の顔をジッと見てきた。

　目が合う。大きな黒い瞳が、長いまつ毛が真っ直ぐに見つめてくる。桜琴は呼吸を忘れ、心臓が早鐘を打つ。

「じゃあ、桜琴ちゃんまた明日ね。ご馳走様でした」

　楓にも頭を下げ、拓実は足早に帰って行った。

「きゃ〜、なんなの、あの子。可愛い〜！！　素直で顔良し。スタイルもいいわね。絶対さくちゃんの事、好きよね。明日も来る気かしら！」

　楓は楽しそうだったが、桜琴は不安しかない。

　拓実が黒緑に襲われないか、という心配だ。

　佐一は愕然としていた。

（あんなに……、自分の気持ちを素直に言える奴がいるのか……。俺なんて、素直の『す』の字もないぞ……）

「佐一……、大変ね、強力なライバル登場ね。もうそろそろ、大人にならないと。大学生相手に子供じみた喧嘩売ってるようじゃ、ね？」

　楓が忠告してくる、しっかり見ている。こういう所は、母親の吟琴に似てる、と佐一はつくづく思う。

（俺はなぜ、こういう物言いしかできない。こんなに桜琴の事が好きなのに、クソっ！！！）

　桜琴を意識したのは、桜琴が十八歳になった時だった。初めて彼氏ができたと、楓から聞いた時だった。それまで単なる妹だったのが、自分の中に相手の男をやっかむ気持ちが湧いて、悔しくて仕方なかった。自分の気持ちに気づいた瞬間だった。

『あたし、大きくなったら、佐一のお嫁さんになるの』と口癖のように言っていた。

　当時、桜琴は七歳、佐一、十四歳の時である。

　幼馴染みの楓の可愛い妹だった。

　当時は可愛いなとか、嬉しいなと思っていた。たとえ相手が子供でも、人から好かれるのを嫌がる人間はいない。よほど嫌いじゃない限り。

　交際の話を聞いたあの日、桜琴が大人になり、綺麗になり、いつの間にか、勝手に知らない世界へ行ってしまった。自分を置いて……。そんな気分になった。

　自分との約束は忘れてしまったのか？　

　もちろん子供が言ったことを鵜呑みにしていたわけじゃないが、胸が痛かった。

　佐一は元々、人と話すのが上手い方ではないが、普通に話はできる。でなければレスキュー隊など出来ない。

　だが好きな女、桜琴とは話もまともにできない。顔も見れない。いつも盗み見をしている。変態だ。

　自分はガキのままだ、と佐一は思った。

　佐一に売られた喧嘩を買いもせずに、自分の気持ちを素直に、嫌味なく言えた拓実の方が、ずっと大人だった。

　もっと、大人にならなければいけない……。

　佐一はアイスコーヒーを飲んだ。ミルクも、シロップも入れなかったそれは、少し苦かった。

　拓実は、月縁堂から少し歩いたところにあるバス停で、帰りのバスを待っていた。大学のレポートを書かなければならない。期日は明後日までだ。

　母親が拓実の車と、鶴山家の運転手まで、拓実から奪ったせいで、交通機関を使わないといけないので、少し不便ではあるが、こうした日常のあらゆるところに、人手不足による問題、高齢化社会、少子化……。深刻な問題がある。

　普段は使わない乗り物などに乗ると、人工知能が活かせそうな場所、こういうものが未来にあったら便利だな、というアイディアが溢れてきて、どんな経験も決して無駄にはならないと、拓実は思っている。

　もっともあんな母親の元で育てば、嫌でも前を向いて、必死に抵抗して、生きていかねばならない。拓実の兄のように——

（あのレスキューのお兄さん。桜琴ちゃんの事、絶対好きだよな。小学生の男子みたい……。好きな子の前では意地悪みたいな……、素直になれないみたいな？）

　それにしてもバス、遅いな、なにかあったのかなと何気に当たりを見渡した。

（！　あれ、あの黒い靄（もや）みたいなのなんだろう……？　虫の大群？）

　月縁堂から歩いて来た道の方に、黒いものが見えた。

（え？　こっちに向かって来てる？？）

「拓様！　大変です！！　黒い虫の大群がこちらに迫ってきておりますぞ！！」

　目の前にスッと山名が現れた。

「山名！　ど、どうしてここに？」

　拓実は少しびっくりしたが、山名が神出鬼没なのはいつもの事だ。

　すごい速さで飛んできた黒い虫の群れは、拓実と山名の周りをぐるぐる飛びまわっている。

　ブンブンという羽音が耳障りだ。

　よく見ると、それは黒い蜂の群れだった。

　サイズは二センチ程度、数は二百ぐらいだろうか……？

（ただの蜂じゃないな。妖気を孕んでいる……）

　拓実は胸ポケットから紅樺色のピアスを出し、左耳に着ける。

　神通力で結界を張る。

　紅いオーラが拓実の両手から出ている。

（くそ。こいつら動きが厄介だ。早く結界を、急いで、張らないと……）

　一人だと少しばかり時間がかかる。

　一生の神通力が羨ましいと拓実は思った。

　スピードも威力も違う。歴代結界師の中で最強と謳われる神通力の持ち主だ。

　蜂の大群を相手に、下手に刺激をしないほうが良いと思っている山名は、静かに手鞠弾の準備をしている。

　その時、二人の周りをブンブン飛びまわっていた黒い蜂たちが、拓実が動けないのをチャンスとばかりに、何匹かが凄い速さで、拓実目掛けて飛んできた。

　山名が素早く、短剣で黒い蜂を何体かは切り落としたが、その中でも特に素早く、山名の剣術を躱した一匹の大きな黒い蜂が、拓実の左上腕部を刺した。

「！！　イタッ！」

　一箇所刺された。

「拓様！！　だ、大丈夫ですか？　ええい、この馬鹿蜂野郎どもが！」

　次から次へ飛んで来る黒い蜂を、山名が見事な剣術の舞で華麗に倒していく。

「よし、山名、結界が張れたぞ」

　大きく息を吸い、拓実は智拳印を結んだ。

　黒狼に変わった。黒狼の皮膚は蜂の針など通さない。

（一気に焼くぞ！！　廻天烈火（かいてんれっか））

　黒狼は真っ赤な炎を口から吐き出し、自分と山名の周りに炎の大きな輪を作る。

　簡単に言えば、炎のドーナツだ。

　少しでも近寄った黒い蜂はジジッ！　と嫌な音を立てて、焼かれていく。

　あちこちで蜂の焦げた匂いがする。不快な匂いだった。

　この術は自分を守りながら、相手も近づけさせない、こういう厄介な敵には打ってつけだった。

　そして天の力を借り、炎をどんどん大きくし、やがて敵を猛火で焼き尽くしていく、というものだ。

　この間、必死に鍛錬して、神火龍と契約し、やっと身につけた術である。

　その炎の輪はどんどん黒い蜂の方へ広がっていく。

　炎輪が黒狼と山名を守りながら、どんどん、どんどん大きくなる。

　結界の中、逃げ場もなく、黒い蜂たちが焼かれていく。パチパチと焼かれていく。　焦げ臭い匂いとは裏腹に、キラキラと白く輝いて見えるものが死骸だった。

（まるであの時の厄災みたいだ。妙だな……）

　黒狼は焼けていく黒い蜂を見ていた。

　黒い蜂たちが壁を作り、必死に守っていた大きな黒い蜂が一匹いた。

　大人の中指よりも大きな蜂だった。

　拓実を刺した蜂に間違いない。

　その最後の大きな一匹の黒い蜂が焼け始めた。

　ジジジジ……と羽を動かし、必死に逃げようとし、足掻き、無様な姿が目に映った。女王蜂だったのだろうか、と拓実は思った。

　妖魔はこのように虫や、時には動物に姿を変えて、襲ってきたりするので、厄介だ。

　今回のような蜂の大群みたいな妖魔は初めてだった。

　一匹、一匹がつまり小さな妖魔だった。それが突然、たくさん集まり、群れを成し、襲ってくる。あのままだと、すぐ厄災になっただろう。

　拓実は完全に妖気がなくなったのを確認してから、人の姿に戻り、結界を解除した。

「いやぁ、大量の馬鹿蜂ども、大変でしたなぁ。拓様、お疲れ様でした」

　山名がため息を吐きながら、一瞬でスーツに着替える。

「あぁ、……山名がいてくれなきゃ、俺、神獣になる前に、蜂に刺されまくって死んでたかも。ホント、ありがとう。助かった」

「とんでもございません。結界師を守るのは忍びの努めでございます。ところで、わたくしめが至らぬばかりに、左の腕を刺されましたな。申し訳ありません。見せてください」

　拓実は山名のせいじゃないと首を振り、シャツを捲り上げ、左腕を見せた。

　拓実も自分の腕を見て驚愕した。

（！！！　な、何これ！？　あの時のおっさんの顔じゃん！）

　先日倒した厄災のギリシャ神の顔がそのまま、緻密に左腕に黒緑カラーで描かれていた。大きさは五センチぐらいだろうか？　

　やはり凄まじい怒りを感じる表情だ。この間の顔とどう見ても、同じ顔だった。

　それに刺された左腕はパンパンに腫れ、熱を持ち、赤く腫れている。ズキズキと痛みも出てきた。

「うわっ、びっくりした。なんですか、これ」

　山名が青ざめた顔で、マジマジと左腕を見ている。

「言っとくけど、こんな悪趣味なタトゥーは入れないからね。さっきの蜂にやられた。この間倒した厄災の顔だよ。俺、呪われたのかな……」

「あぁ、そういえばこんな顔だったような。呪い？　気持ち悪いですね。これはわたくしめが下手に薬とか塗れないなぁ。とりあえず、取り急ぎ、若様と波に連絡を……」

　空から鷹が飛んできて、山名が何やらさらさらと書いた紙を持って飛んでいった。

　熱を持った腕が突然ひどく痺れ出した。感覚がなくなっていくような——

　山名と一生が電話で話をしている。

　何を話してるのかさえ、聞き取れない……。

　頭がボーっとしてきていた——

　立っている事すらキツくなってきた……。

　——やばいな、これ。俺、死ぬのかな——

「拓様、拓様！」

　山名の声が遥か遠くに聞こえた——