いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第12話 お友達からってことで

　「いらっしゃいませ〜」　

　楓の元気な声が響く、金曜日の昼さがり——

　大学の授業が、午後からなかったため、早速、拓実は月縁堂へ行って、テーブル席でどら焼きを食べながら、オレンジジュースを飲んでいた。

　窓から小さな庭を見つめる——

　春の陽気な日差しを感じさせながら、和の風情を感じる、枯山水様式の坪庭。

　限られた庭で楽しむ、川の流れ。小さな灯籠——

　とてもセンスが良いと感じた。あのイケメンのお父さんが手入れしてるのかな、と拓実は思った。

　ここで先日、一生が爆買いした、この店の和菓子はいくつか食べた。

　どれも丹精込めて、丁寧に作られているのがわかったし、和菓子に対する情熱を感じた。

　一生の家に泊まった次の日の朝に、月縁堂のカステラを食べた。ほどよく甘くて、優しい味だった。波の者たちもカステラに大はしゃぎだった。朝御飯を食べた後だったが、いくらでも入りそうな……、そんな不思議なカステラだった。

　一生の家は、波の者たちの独身者用の屋敷があり、格安で入居もできる。

　ここはいつも賑やかだ。忍びの長（おさ）の山名もいるし、朝御飯も晩御飯の時も賑やかだ。

　ここに来ると、拓実はいつも楽しかった。

　ご飯時は基本、本宅で一生と忍びたちがみんなで食べている。絆を深めるためだ、と一生は言っていたが、ご飯はみんなで食べた方が美味しいに決まっている。

　忍びのまとめ役の山名は、肌がすこぶる綺麗で、足も長く、鍛え抜かれた筋肉と、忍びならではの体幹、身軽に動ける細さがある。

　美しい一生と並ぶと絵になった。山名はやや長めの黒髪で癖毛のため、ゆるふわパーマをかけているように見える。

　いわゆる『大人のセクシー』さを感じる。

　中学生の頃、山名の両親が行方不明になり、児童養護施設にいたのだが、一生の父親が養育里親になり、引き取り、この神谷田家で生活をしている。

　一生には姉が一人いるが、戦える霊力はない。

　山名がなぜ、引き取られたか、霊力が桁違いに強かったからだ。将来の一生のサポート役と、波の長が老いて、近々引退するため、次の波の長となる素質を持った者を、一生の父はずっと探していた。

　そして施設から引き取られ、この豪邸に住み、何不自由ない生活をして、一流大学まで卒業させてもらい、時には親として、厳しくも優しく、そんな温かい環境で育てられ、親のぬくもりを知った。

　一生の両親には感謝しても、しきれない。

　そんな山名はいま、うずまきとして、拓実の行動を監視している。

　天井裏に潜んで、拓実の様子をもう、二十分見ている。

　一生の命令だった。

『拓が饅頭女に接触し、変な事しないか、しっかり監視しておいてくれ。正体がバレたりしたら困るからな』

　——はぁぁぁ、正直、この場所（てんじょううら）狭い。腰痛い。若様、本当にあの可愛い子、気になってるんですね〜。拓様も妖魔でも出なきゃ神獣にもならないし、まずそんな事になったら、結界張るから、バレる事ないのに……。てか、拓様は和菓子食べに来ただけじゃないのかなぁ？

　山名は隙間から、また店内を見る。そんなに忙しい時間帯ではないらしく、客も三人ほどだ。一人の従業員がシロネコの配達員と話している。

（従業員は若い女性一人のまま、変わりなしか……）

　髪を結い上げ、蝶々の簪を髪に挿してる、肉厚的な唇の美人だ。着物姿で接客している。着物姿なのでよくわからないが、ダイナマイトバディに違いないと、山名は確信している。

（あの可愛い子、いないなぁ……、厨房か）

　山名は探したが、桜琴の姿は先ほどから見当たらない。

　拓実を見ると、オレンジジュースも、どら焼きもすっかり完食している。

　ずっと、窓を見たり、店内を見たり、そわそわしている。挙動不審である。

（う〜〜ん。拓様、何やってるんだろう……？　若様は、拓様があの子に変な事しないようにと……。ん？　何の話？　訳がわからんですぞ）

　その時、楓が拓実の所に早足でやってきた。

「すみません。ネットの注文の発送をしていて遅くなりました。この間は本当に、ありがとうございました。あの……神谷田さんにもよろしくお伝えください」

　楓の表情も話し方も色気ムンムンだ。

「あ、いや、こちらこそ。美味しいお菓子がいっぱい食べられて、幸せでした。一生にはきちんと伝えておきます。あ……、あの桜琴ちゃんは今日は？」

　拓実が楓に訊ねる。会いたくて仕方ないという顔だ。

　急に桜琴ちゃんと言ってきたので、楓も敬語を使うのをやめた。

「あ〜、さくちゃんはあんまり、接客はしないかな。こっちにほとんど来ないよ？　品出し以外、厨房にいるよ。何？　何か用事？　会いたいの？」

「あの美味しいお饅頭のお礼が直接、言いたいです……」

　拓実が少し、頬を赤くして小さな声で言った。

「あ、そうなんだ。それはさくちゃん、喜ぶと思うよ。待ってて。呼んできてあげるね！」

　拓実は頬を赤くしたまま、俯いている。

　——ななな、なんですとーーー！！　これではまるで拓様も、あの子が気になっているように見える……。わたくしめの目がおかしいのか？　拓様には凛華様という、婚約者がいるというのに、そんなわけがない。ただお礼を言うだけに違いない。てか、声、小さいな？　緊張してるから……？　拓様らしくないなぁ。なんで緊張？　あんな可愛い子に会うからか、そうか、そうに違いあるまい！　

　山名は隙間からじっと、拓実を見ていた。

　しばらくすると、奥から桜琴が出てきた。困惑してるようにも見えるが、拓実の方へ近づいていく。

　拓実が立ち上がり、身体ごと、桜琴の方に向いた。

「あ！　桜琴ちゃん！！」

　拓実が少し恥ずかしそうに、満面の笑みを桜琴に向けた。

「鶴山さん。こんにちは。先日はあんなに沢山購入していただき、本当にありがとうございました。父も母も大喜びでした。今日はわざわざ、御礼を言いに来てくださったのですか……？」

　桜琴は接客スマイルで、拓実に伝える。

「あ、うん。本当に美味しかったよ。特に『月縁堂カステラ』は絶品だった。一緒に食べた人達も、みんなすごく喜んでたよ。あと白餡が入った可愛いどうぶつ饅頭も、今、食べたどら焼きも、ふわふわで美味しかった。と、とにかく全部美味しいよ！」

　拓実は少し興奮気味に、和菓子の感想を桜琴の告げる。興奮しているのは、和菓子の話をしているからじゃない。いつもみたいに上手く話せない。

「そうですか！　有難うございます。励みになります。……今日は神谷田さんは、御一緒じゃないんですね。神谷田さんにも御礼を、と思ったのですが……」

　桜琴は、テーブルに一つしかないグラスを見て言った。

「あ〜、一生には俺から言っておくよ。最近ずっと忙しくてさ、外回りの仕事ばかりしてたから、仕事溜まりまくってると思うよ。今頃、会社に缶詰になってると思う」

　一生の話題だと、緊張せずに途切れずに会話ができる。

「え、缶詰状態ですか、……外回りのお仕事も大変そうですね。そんな中、うちに謝罪に来てくださって……」

　桜琴が申し訳なさそうな顔をした。元はといえば、拓実のせいなのだから、拓実は少し心が痛んだ。

「あ〜〜、うん。いつも最近、一生はこんな感じ。その分、外回りの仕事は、俺が一生の分まで頑張るよ」

　外回りの仕事とは、裏稼業、妖魔、厄災退治である。

「お二人は、お仕事が一緒なのですね。鶴山さんは大学生でしたよね。私、てっきり御友人なのかと……」

　桜琴は拓実が一生の会社でバイトしながら、大学に通う苦学生なんだと知った。意外だった。身に着けているものも安物ではない。いわゆる金持ちの気品があった。

「友人でもあるかな。年齢も一つしか変わらないし……」

　一生の話になると、拓実も自然と笑顔になった。

「そうなんですね。私、神谷田さんはもう少し上かと……。あ、失礼ですね！　とても落ち着いていらっしゃるから……」

「桜琴ちゃんはいくつなの？　もしかして……、まだ未成年？」

　拓実はドキドキしながら訊ねた。

「ふふ、それ、よく言われますが、鶴山さんの一つ下ですよ。私も立派な社会人ですよ」

　桜琴は笑いながら答える。

「そ、そうなんだ。じゃあ、敬語やめない？　堅苦しいしさ」

　拓実は内心、安心していた。

　——まだ高校生だとか言われたら、さすがにやばいよな。ん？　何がやばい？　付き合うとかそんな話してないのに……。

「でもお客様ですし。タメ口はちょっと……」

　桜琴が戸惑っている。

「俺の事は『拓』でいいよ。俺、女の子の友達いなくてさ、仲良くしてくれたら嬉しいな……」

　山名は二人のやりとりを天井裏から、まだ見ている。というより、拓実が帰らないと帰れない。

　——なっ！！　拓様……、大学では、いつもいつもいっつも、女の子にきゃあきゃあ言われ、周りに女の子だらけじゃないですか。もちろん、拓様は男の子の御友人も多いですが、わたくしめが見た限り、圧倒的に女の子が多い……。しかも、モデルみたいな美人の取り巻きもいるのに？　わたくしめ、妬んではおりませんよ、決して！　てか、友達？　拓様がご自分から誘った？　若様とわたくしめ以外には、軽くしか人と関わらないようにしてる拓様が？　なんで？

「あら〜、お二人、すっかり仲良しね。さくちゃん、いいじゃない。こんなカッコいい子。そう言ってくれてるんだから、ね？」

　楓が拓実のグラスにお水を注ぎに来た。

「で、でも……あたし……」

　桜琴は相手と距離を詰めるのが怖かった。黒緑（あいつら）が頭をよぎった。

「さくちゃん、目の前にある出会いは大切にしないと。今年こそ、彼氏作りましょ！」

　楓も引っ込み思案になってしまった妹を内心、心配していた。

「え、ええ、今、彼氏いないんスか？」

　拓実が驚いて楓に訊ねる。嬉しそうにしか見えない。

「さくちゃん、うぶなのよ。もうずっといないよね？　お食事行っただけで、その後進展なしとか、まぁ色々ね。でももういい年頃だし、恋愛もしてほしい。もちろん無理にとは言わないけど。さくちゃんの恋バナ、聞きたいのよ。さくちゃんと朝まで語り合いたいのよ！」

　楓が、妹を溺愛しているのがよく分かる話し方だった。

（なんか逃げられそうにないな。適当に話、合わせよう……）

　桜琴は諦めモードに入り、

「わかりました。拓くん。お友達としてよろしくお願いします」

　と拓実の顔を見て言った。本当に、目鼻立ちの綺麗な男の子だと桜琴は思った。

（女の子には困ってないだろうに……。どうしてあたしなの？　もしかして遊び人……？　罰ゲーム？　でも……、神谷田さん、いい人だったし。そんな事するような人とは友達になったりしないだろうし。はぁ、考えるの面倒くさい……。早く、厨房に戻りたい）

「嘘〜〜〜！　桜琴ちゃん、俺、マジで嬉しいよ〜〜。明日も来るし、明後日も来るからねぇ〜〜〜〜！！！」

「お、お友達としてなら、だ、大歓迎です。で、でも毎日はちょっと……」

　拓実のハイテンションに、完全に引いている桜琴だった。自分と友達になることに、そんなにメリットなんてないけど、と思っていた。

　一方、山名はこの光景を見て、震えていた。

　——ちょ、ちょっ……、長時間、この狭い場所に、変な姿勢でいたから、脚が痺れた。はぁぁぁぁぁぁぁぁ、痛い。腰も、脚も。はあー、拓様、あれ、完全に恋しちゃってるやん。若様になんて報告すればいい？　見たまま、ありのまま報告する？　山名（わたくしめ）そんなことできる〜？　確かに可愛いけど、なんで、なんで若様も拓様もあの子？　

　山名は自問自答した。

　この嫌な三角関係を、きっと自分は話す事はできないと思った。

　若様と拓様の仲が心配になる。

　きっと、若様が身を引くだろうと思った。

　桜琴と拓実が連絡先を交換しているのを、店の外から見てる男性がいた。その男性が店に入って来た……。

「あら、いらっしゃい、佐一。この間TV映ってたよ。大変だったね。お疲れ〜〜」

　楓が笑顔で出迎える。

　店に入ってきたのは、日野佐一だ。

「…………」

　佐一は楓に返事も返さない。

　そんな彼の視線の先には談笑する、桜琴と拓実の姿があった——