いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第9話 泣き顔

　——後ろの厄災の気配が消えた……。 白銀狼はもう厄災を倒したんだ。相変わらず、強いなぁ……。

　黒狼は厄災から伸びてくる、無数の泥手を爪で切りながら感じた。

　やっぱり、結界師をまとめる神谷田一族は、持っている神力が違う。

（……加えて、あの召喚術。幼い頃から血反吐を吐くほど、鍛錬しまくってたもんな……。すげーよ。一生、おめーは、やっぱりカッコいいぜっ！）

「うずまき、ありがとう。後は俺がやるよ〜。危ないから下がってて〜」

　黒狼はうずまきたちに声かけをして、後ろに退がらせた。

　忍びたちの共闘もあって、厄災は当初の三分の一の大きさになっていた。

　黒狼はお腹に力を込め、『炎転風（えんてんふう）』と心の中で唱える。

　炎が回転しながら、厄災に直撃し、熱風が円転しながら、厄災を焼き尽くす——

(決まったか？）

『ワタシタチ、アヤマレテナイノ……』

　厄災は透き通るような声で話し、その瞬間、目が眩むほどの白い光を全身から出した。

「な、なんですとぉーーー！！」

　うずまきが叫ぶ。

「おいおい、マジか。こんな厄災、見たことないぜ〜〜〜」

　黒狼も目を見開く。

　二人がそう言うのも無理はない。目の前の厄災は、物の見事に元の大きさに戻っていた。

「回復術だな……」

　黒狼が横を向くと、白銀狼が隣に立っていた。

「今回、なんかおかしくない？」

　黒狼が首を傾げる。

「おかしくないと言ったら、……嘘になるな」

　通常、厄災は回復術など使えない。厄災という闇そのものが、陽（よう）の力など使えるはずがないのだ。

「埒が明かない展開になりそうだな。私は早く帰りたいのだ。拓、一気に叩くぞ！」

「一生、わかった、あれね。合術ね。使った後、俺、死んでると思うけど、頑張るわ」

　二人は心の中で叫ぶ——

『炎雪息尾（えんせつそくび）！！！！！』

　炎と吹雪が重なり合い、紅と白、ニ色の強風になった。嵐の如く風が吹き荒れている。

　厄災が高波のような形になった。術ごと飲み込む気らしい。

　そして、厄災の高波の壁に、ギリシャ神話の神のような顔が一人、デカデカと浮かんできた。

　凄まじい怒りが、眉の辺りに這い、大きく開かれた目はこちらを睨んでいる。

（な、なんだ、こいつは……。やはり、我々が今まで戦ってきた厄災とは、明らかに違う）

　白銀狼はあろうはずがない事態に、動揺が隠せなかった。

「え、コイツ、キモッ！」

　黒狼は独言する。

『ワレノヒメヲ……カエセ』

　先ほどの、透き通る声とは全く違う、野太い男性の声だった。

　厄災は今度は、泥蛇のような形になった。この厄災は先ほどの厄災とは違い、何かに執着していて、そのために今にも逃げ出しそうだ。隙を伺っているのがわかる。

　そこに先ほどの二人の合術が、厄災まで一直線に飛んでいく。凄まじい速さだ。

　すごい速さで逃げる泥蛇を追う、どこまでも追いかけ、泥蛇に巻き付くニ色の風が泥蛇を締め付ける。

『ギャァアアアアアア』

　先ほどの男性の悲鳴が聞こえ、厄災は粉々に砕け散った。

『ア、アリガトウ……』

　雪の結晶のように、キラキラと光を放ちながら散って、消えていく厄災から、澱みのない、透明な声が聴こえた。

「なぁ、一生、厄災ってさぁ、こんなんだったっけ……？　いつも以上に気持ち悪かったんだけど」

「そうだな、少なくとも、私はこんな厄災には、初めて出会ったな。姿は厄災だが、妖魔が厄災になったものではない気がするな」

　一生は、神獣から人間の姿に戻り、答えた。

　——厄災は天界に送るとき、黒い塵となり消えていく、妖魔も同じだ。だが、今回は白くまばゆい光を放ち、人の言葉を話していた……。あの『ワタシノヒメヲカエセ』と言っていたのも、気になるな……。どのみち、これは、おいそれとはいかないだろう。

「源次や凛華にも話さねばならない。とりあえず、二人がいる場所へ向かうぞ！」

　一生が深刻な顔をする。

「そうだね。まあ、厄災は、源次のおやっさんがとっくに倒してそうだけどな。……あ〜、腹減った！」

　拓実がお腹を摩りながら言った。

　その時だった。うずまきに忍びの者が耳打ちに来た。

　道を塞いで破壊しまくっていた、もう一体の厄災は源次たちが倒したそうだ。死者もなく、現場も今は落ち着いていて、源次たちも怪我もなく、元気だという報告だった。

　ここにいたすべての者が、安堵の表情を浮かべた。

　『今日の厄災について会議をしたいから、出来れば今日の夜、屋敷に集まって欲しい』と一生は伝言を飛ばした。

「それにしても、今日の若様の召喚術も美しかったですな。皆、見惚れておりましたぞ、ずいぶん強い龍を、召喚できるようになりましたなぁ」

　山名が車のエンジンをかけながら言う。波の忍びがきちんと駐車場に移動させてくれていた。

「ねえ、ラーメン食べに行こうよ〜、早く〜。俺、『ラーメン・鳥豚ドラゴン』が良い！　ラーメン食べないと……もう俺……、一歩も歩けないよぉ〜、一生〜！」

　拓実が一生に弱音を吐いて甘える。

「わかってるよ、拓。約束だもんな。何？　豚？　豚ドラゴン？」

「しかし、若様。県道も渋滞ですぞ。『麺屋・鳥豚ドラゴン』には少し遠回りですが、来た道を戻って行くしかありませんな。……そういえば、あのラーメン屋は午前中に行った和菓子屋の近くといえば、近くでしたよ」

　山名がナビをセットしている。

　時刻は午後二時前である。

「あんな事故があったから、少し遅れるかしらね……」

　母が店から外を見ている。

　桜琴も少し寝て元気になった。

　父は明日の仕込みをしている。姉は今日の売上を記録している。

　その時、家の前にトラックが止まった。『神谷田のお菓子』とトラックには書いてある。

「こんにちは〜。お菓子を受け取りに来ましたー」

　神谷田製菓のスタッフさんたちだった。紺のスーツである。

「あらあら、時間ぴったり！　渋滞は大丈夫でしたか？」

　母が紺色のスーツの二人に訊ねる。

「私たちは大丈夫でしたよ。ご心配していただき、ありがとうございます」

　実はこのスーツの男性らは『波』の者たちである。先ほどの現場からそのまま来たため、渋滞に巻き込まれてはいない。

「あー、これはこれはどうも。店主の甘山です。この度は本当にありがとうございます」

　作業着を脱いで、厨房から父が出てきた。スーツのスタッフに挨拶とお礼をしている。

　一生と拓実は『麺屋・鳥豚ドラゴン』に向かっていた。

（十四時前か。今日は散々な一日だったな。ふぅ……）

　一生はため息をついた。

　隣を見ると、拓実は寝ていた。

　よほど疲れたのだろう、合術で無理をさせてしまったのもある。

「しかし、若様、今日はいい事もあったのではありませんか？　今頃、わたくしめの部下が、月縁堂にお菓子を取りに行っております」

　山名が運転席のミラー越しに、一生を見ながら訊ねた。

「いい事？　別にないな」

　窓の方を見ながら、淡々と一生は答えた。

「拓様がオイタしたからといって、いくらなんでも、店の商品全部を買い取るなんて……。ねぇ？」

　山名が何か言いたげな顔で、一生を見ている。

「べ、別に。たまにはスタッフに差し入れをと、思っただけだ。山名、お前の分もあるぞ」

「そりゃ、ありがとうございます。あ、もうすぐ、あの店の前、通りますよ」

　山名がナビを見ながら言った。

　——あの夜、饅頭女はなぜか、酷く泣き腫らした目をしていた。泣きながら、饅頭作りか……。そりゃ、失敗するな……。私は、あの饅頭女にはただ、笑っていてほしかっただけだ。それ以上でも、それ以下でもない。

　ただ、ひどく悲しい桜琴の顔が、一生の目に焼き付いて離れなかった。

（あの饅頭女、いつか、美味い饅頭が作れるようになるといいな……）

　月縁堂の前を通りかかった。信号に引っかかり、店の方を見る。

「あ、いますよ。わたくしめの部下たち、きちんと笑顔で仕事してますね〜」

　山名が部下の仕事ぶりを褒めていた。買ったお菓子をみんなでトラックへと運んでいるようだ。桜琴も外で荷物を運んでいた。

　桜琴は楽しそうに笑っていた。

　ふと、車を見てきた桜琴と偶然にも、一生は目が合った——

（！）

　一生に気づいた桜琴は会釈して、微笑んできた。

　一生の心拍数はなぜか上がった——