いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第6話 饅頭女と厄災

　「……記憶？？　なんのですか？」

　桜琴はきょとんとしている。

　（……聞き間違いか？　……鎌をかけてみるか？）

　いつもは冷静な一生が、今までなかった事態に少し焦っていた。

「あぁ、ペットは食べてませんよ。大丈夫です。ボンベイの心配までしてくださり、ありがとうございます」

「それは良かったです。安心しました」

　桜琴の答えに、一生は確信した。

（やはり、記憶があるようだ……。なぜだ？　なぜ、黒狼の話をしない？　解せん。隙を見て、もう一度、記憶消去の術をかけるか？　何にせよ、拓のあの姿を見られている状況は、かなりまずい）

「でもまさか……、鶴山さんは食べたんですか？」

　桜琴は青白い顔で、恐る恐る一生に尋ねた。

（この饅頭女は、心臓に悪い質問ばかりだな……）

「まさか。彼は以前、海外で食べたお饅頭が、ここにないか、ただ確認しただけだと思いますよ。彼は和菓子屋に行くと、いつも塩辛いお饅頭はないか、店主に、必ず訊くんです。海外で食べた、あの饅頭の味が忘れられないのでしょうね」

　一生は何事もなかったかのように、適当にごまかす。

「へぇ、海外には、塩辛いお饅頭が本当に存在するんですね。需要があるんですね。世界は広いなぁ……。忘れられない味かぁ」

　桜琴は感心している。そんなことより、一刻も早くこの話を終わらせたい。

「あ、そういえば、あのレジにいらっしゃる方はお姉さんですか？」

　なんとか塩辛饅頭の話を終わらせたい、一生が桜琴に訊ねた。

　——この男性もやっぱり楓姉（かえねぇ）がいいんだ……。そうだよね。

「あぁ……、姉です。綺麗で明るくて自慢の姉です！」

　桜琴は努めて明るく振る舞ったが、一瞬、桜琴の表情に陰りができたのを、一生は見逃さなかった。

　スマホのメッセージのやり取りを終えた拓実も、桜琴が姉に劣等感があるのを、見逃さなかった。

「ねぇ、また、お店来てもいい？？」

　拓実が笑顔で桜琴に訊く。

「え、ああ、も、もちろんです。だ、大歓迎です！」

　桜琴は、しどろもどろになりながら答える。

　社交辞令かもしれないが、桜琴は嬉しかった。お客様として来る、この距離なら大丈夫だと、あの黒緑には襲われないだろうと思っていた。

「お客様〜、お待たせ致しました。全商品のお会計の準備ができました」

　母のよく通る声が店内に響いた。

　会計の際、一生が出したのが、ブラックカードだった上に、売り上げを見て楓が、悲鳴を上げていた。

「本当にありがとうございました。またお待ちしております。お気をつけて」

　吟琴、楓、桜琴は深々と頭を下げる。

　一生と拓実が会釈しながら、帰っていく。

　十四時前に、神谷田さんの部下たちが、全商品を取りに来るそうだ。

　ちょうど、おやつに間に合いそうだし、準備をするこちらにも、時間の余裕を持たせてくれたんだろうと、桜琴は思った。

　一生は梱包は要らないと言ったが、やはり和菓子の楽しみは、包装紙を開けるところからだ。急いで梱包作業に取り掛かる。

　裏口付近で、車のエンジンが止まる音がした。父が帰ってきたらしい。

「ただいまー！　いやぁ、すごい渋滞にハマっちゃってさぁ、配達、遅くなっちゃったー！　ねぇ、なんでお店閉めてるの！？　……てか、みんな、何してるの？」

　すっからかんのショーケースと、梱包された山積みのお菓子を見て、父が唖然となったのは、言うまでもない。

「おかえりなさい、あなた。先ほど完売しました。ひと息ついたら、こっちを手伝ってちょうだい」

　母はすこぶる機嫌が良かった。

「いや〜、びっくりしたよ、完売！？　こんなにたくさん誰が買っていったの？」

　父が箱詰しながら、母に訊く。

「神谷田グループの専務ですって。もう一人、一緒に来られたけど、御友人かしらね」

　母が目にも見えない早業、鬼梱包をしながら答える。

「す〜〜っごい、イケメンだったのよ、お父さん！　まるで、芸能人みたいな。キラキラのオーラ放ってて〜、シルバーの髪と黒い髪、二人はまるで、デュオ！　もう、髪もさらっさら！　『クラウンプリンス』みたいな人たちよ！　お父さんが見たら、両方の目ん玉、飛び出して大変な事になってたはずよ！」

　楓が興奮気味に言う。いつも以上のハイテンションだ。

「そうか、そうか。クラウンなんちゃらは、よく分からんが、なんでまた、こんなに買ってくださったんだ？」

　父が、がらん、となった店内を見て言った。

「さぁねぇ、なんでもスタッフへの差し入れですって。優しい人よねぇ、まだ若いのに……」

　母が鬼の梱包業から、大鬼の梱包業になっている。案外早く終わりそうだ。

　——お母さんは知ってる、あたしがお金受け取らなかったから、神谷田さんが全部買い物してくれた事。なのに何も言わない。なんで？

　＊＊＊

「はぁ……、疲れた。昨日も一睡もしていないのに。饅頭女のところに行き、今から仕事だ……」

　一生はため息をつき、一人愚痴った。

「饅頭女じゃない。桜琴ちゃんだよ」

　拓実が言い直す。

　月縁堂で買い物をした後、すぐに部下の山名（やまな）が車で迎えにきた。

　車の中で、桜琴の記憶があったことを拓実に話した。

「拓、お前……、もう二度とあの店には行くなよ、わかってるよな？　彼女はお前の神獣の時の姿を見てる。隙を見て、もう一度、あの夜の記憶を忘れさせる術をかけるから、それまでは——」

　一生が隣の拓実を見ると、微笑みながら寝ている——

（……疲れたんだよな、疲れるよな。今日は大学なくて良かったな。まあ、あの饅頭女、少なくとも、すぐ言いふらしたりしなさそうだし、言ったところで、誰もそんな話は信じない……）

　一生は拓実に優しい眼差しを向ける。寝息が聞こえる。

「しかし、流石は若様。きちんと支払いに行かれるとは……。どのみち、売り物にはならないような、そんなお饅頭だったのでしょう？　わたくしめに言ってくだされば、支払いぐらい、行ってきましたのに……わざわざ、若様が行かずとも、何か気になる事でも？」

　運転手の山名が一生に言う。山名はニ十代後半の爽やかな男性だ。

「別に。山名も最近は忙しいだろう？　妖魔がやたら増えたからな。上忍のお前も、休む暇がないはずだ。たまにはきちんと、有給休暇消化しろよ」

　一生も少し寝ようと思った。ふと桜琴の事を思い出した。

（そういえば、あの饅頭女、きちんと言いたいこと言えば良いのに……。でもあの饅頭女、なんか良い匂いしたな……）

　一生は、なぜか微笑む桜琴の顔を思い出し、眠りに落ちた——

　心地良い眠りだった——

「……若様、……若様、起きてください」

　山名の声で起こされる。

「……なんだ……？　会社に着いたら……、起こして……くれ……」

　再び眠ろうとした時、山名が硬い声で言った。

「……若様、拓様、お疲れのところ、大変申し上げにくいのですが……、先ほどから、異常な渋滞で進めなくなっております。そして、この車の後を、ずっと厄災がついてきております。数は二体ほどかと……。道を変えても、ずっと着いてきておりましたので、狙いは若様か、拓様かと……」

「な、なんだと！！！！！　よりによって厄災か！？」

　一生は飛び起きる。疲れていて、尾行に気付かなかった。

　今は嫌というほど、この悍（おぞま）しい気配を感じる——

　肌がビリビリする。

「この渋滞の原因も、気になりましたので、先ほどから、中忍、下忍に調べさせております。しかし、厄災ニ体はちょっと厄介ですね〜。一体どこからきたんでしょうか？　しかしこう、しつこくては、今、戦わなばなりませんな……若様、微弱ながら、わたくしどもも、加勢いたします」

　山名はそう言い、さらさらと紙に何かを書いて、車の窓を開ける。

　渋滞の中、何処からかやってきた三毛猫に、その紙を渡した。三毛猫は紙を加えると、ふっと消えた——

「召集はかけました。皆、じきにここにやってくるでしょう」

「ありがとう、山名。それにしても最近の妖魔、厄災の数は異常だな。何が起きているんだろうな……」

　隣を見ると、拓実はすでに起きていた。

　紅樺色の水晶のピアスを左耳につけた拓実が、気迫に溢れた顔で一生に言った。

「一生、これ終わったら、ラーメン食べに行かない？　メンマとチャーシュー、煮卵もトッピングで！」