いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第5話 謝罪しなきゃ気が済まない

　一生は考えていた。なぜ、この饅頭女は挨拶しないのかと。普通、自己紹介されたら、すぐ返すのが普通だろうと。

　桜琴はイケメン二人を前に、混乱し固まってしまっていた。二人が眩し過ぎるのだ。

　窓から差し込む太陽の光が、なお一層、二人を輝かせる。

　拓実がコップを置いた。二杯目の水も飲み終わっていた。

　その音ではっと我に返った桜琴は、自己紹介する。

「あ、私は甘山桜琴といいます。ここの娘です」

「甘山さんって、なんかさ、いい匂いがしてきそうな名前だね〜」

　拓実が桜琴に眩しい笑顔で言う。　

　名前でイジられるのは慣れているが、鶴山さんの大きな目で、自分の目を直視されながら言われると、耐え難い。すぐに逸らす。桜琴の顔は赤いままだ。

「桜琴さん、素敵なお名前ですね」

　神谷田さんのハスキーボイスも、桜琴の耳の最深部まで届き、何度もリピートされている。そんな魅力的な声だった。桜琴は耳まで赤くなった。

「それにこのお店、和モダンというか〜、すごくオシャレ！」

　拓実は周りを見渡して言う。

「あ、どうもありがとうございます。でも古い建物なんで、補強やリフォームも何度もしてるんですよ」

　桜琴が答える。

「へぇ、そうなんだ。後で饅頭買って帰ろっと！」

　ショーケースの方を見ながら、楽しそうに拓実が笑う。

「んん、甘山さん、実は話というのは、私たちには大したことではないが、あなたたち店側には、大変申し訳ない事をしてしまったんです」

　一生が咳払いをしながら、切り出した。

「その件については、店主である父か、代理で母が聞いた方がよろしいかと……。もう少しかかりそうですが、お時間大丈夫ですか？」

　桜琴が一生に尋ねる。

「今日は昼から仕事に行きます。それまでは大丈夫なのですが、お話、桜琴さんではダメでしょうか？　そんなに難しい話でも、長い話でもないので……、聞いていただければ……。とりあえず、桜琴さんも座ってください」

　一生がそう言うので、桜琴は一生の目の前に座る。

　（ぎゃあぁぁぁ。耐えられん。こんなイケメンらの前に座って、顔を見ながら話なんて。心臓よ、あたしの心臓よ、落ち着くんだ）

「実はうちの猫が昨夜逃げてしまい、探していたら、窓から御宅に入って行くのが見えまして、声をかけたら、すぐこちらに戻ってきてはくれたのですが、台に乗ったり、走ったり、厨房を汚してしまいました。これはその……、清掃費です」

　一生が胸元のポケットから封筒を出してきた。

　——えええ、あれ、猫なの？　どう見ても犬科だったけど、黒狼みたいな猫？　

「そ、その猫って何色ですか？」

　桜琴が訊ねる。一生は怪訝そうな顔をしながら、

「黒ですよ。ボンベイです」

　平然と答えた。

黒豹のような体格で、目はゴールド系の深い色だ。アメリカから生まれたら五キロぐらいしかない。

　——こ、この人、あの黒狼を猫だと言い切るつもりだ。それにやっぱり、夜中の事、覚えてるじゃない。そりゃそうよね。あんな外来種？　あんまり人に知られたくないよね。

「本当にすみませんでした。どうかお納めください」

　一生と拓実が頭を下げて、封筒をさらに、こちらに近づけてくる。

　——でもきちんと謝りに来てくれたんだ。いい人だな。ペットの事、大事に思ってるんだな。こういう人なら、飼養等の許可も取ってるんだろうな。犬狼？　狼犬？　も案外大人しかったしな……。躾もきちんとしてるんだ。あの時はお腹が空いていたんだね……、きっと。

　桜琴は一生を正視した。こんないい人からお金は貰えない。

「お金は受け取れません。たいしたことじゃないですし。朝も隣の猫が入ってきて掃除して、消毒もしたんで。窓を開けてた、うちも悪いし……。それにこうして、わざわざ謝罪にまできていただいて、そのお気持ちだけで結構です。」

　桜琴はそう言い、封筒を一生に返す。

「いえ、うちのボンベイが本当に悪さをしたんで……、私の気が済まないので、どうか受け取ってください、お願いします」

　一生が懇望してくる。封筒を両手で持ち、頭を下げ、渡そうとしてくる。

（断りづらいなぁ……）

　仕方なく、桜琴は封筒を受け取る。なかなかにぶ厚い。

「ご確認を、それで足りなければ、おっしゃってください」

　一生にそう言われて、失礼します、と言い、桜琴は封筒の中を見た。

　（…………、なによこれーーー！！！　三十万は入っていそうだ！！　この人のお金の価値観どうなってんの……？？　え？　お金持ちなの？）

　桜琴はさっきもらった名刺を見た。

（えーと、『神谷田グループ・製菓部門専務』え？　あの神谷田だったの！？　めちゃくちゃ、大企業じゃん。毎日のようにCMやってるよね）

「やはり足りないでしょうか？」

　一生が不安げにこちらを見てくる。

「い、いえ、とんでもない額ですし、やっぱり受け取れません！」

　桜琴は一生に封筒を返した。一生が残念そうな顔をする。

「……ではどうしましょうか？　こちらとしても気がすみませんし……」

「いいえ、本当にこうして来て頂いただけで、十分です」

「あ、あのっ！」

　ずっと黙っていた拓実が、突然立ち上がり、テーブルに手を突き、桜琴に顔を寄せてきた。

（え、なになに、ち、近い……！）

　桜琴の心拍数が上がって、頬に赤みがさす。大きな目が真剣に桜琴を見ている。

（な、何か案が浮かんだのかな……？）

「あの、ト、トイレ！　トイレはどこですか？？？」

　拓実は排泄欲求が限界だと、今にも漏れそうだと、声から焦りが見て取れる。

　「あ、あぁ、トイレですね」

　桜琴は立ち上がり、トイレの場所を案内した。

　拓実はびっくりするような速足で、トイレに入っていった。

「ふふ、ふふふ……。うちの鶴山がすみません、限界まで我慢してたんでしょうね。もう、あいつは本当に純粋無垢というか、裏表がないというか……」

　一生が笑い出した。なんだか、この重苦しい空気が和らいだ気がする。

「桜琴さん、一つ提案なのですが、今いらっしゃる、お客様が帰られたら、こちらのお菓子を全て、うちで買い取らせていただけませんか？」

「え、そんな……！　申し訳ないです」

　桜琴は顔の前で手を左右に振り、断る。

「うちで日頃、頑張って働いてくれている、スタッフたちにも、甘いもので疲れを取ってほしい。つまりはスタッフたちへの差し入れですよ。私が買い物をするのは自由ですよね？」

　イタズラな笑みを浮かべる。その整い過ぎた顔で、その表情は狡い。

「お買い上げ、ありがとうござぁいま〜す！！」

　母が隣に立っていた。いつからいたのかびっくりした。

　全商品のお会計。なかなか大変な作業である。桜琴も会計を手伝おうとしたが、お客様のお相手を引きづづきしてほしい、といわれた。

「あ、あの〜、このお店に、すんごい塩のパンチが効いた、塩味しかしないお饅頭ってありますか？　俺がそれ買いたいんで、それは全て俺に売ってください」

　トイレから戻り、一生から説明を受け、状況が理解できた拓実が、母に大声で訊いた。

　その言葉にピンときたのは桜琴である。

（あのお饅頭の事だよね？　え？　あれ食べたの？　大丈夫だったの？？）

「な、何を言ってるんですか、鶴山くんは。喉が渇き過ぎて、夢でも見てるんじゃないですか。まあ、お水でも飲みましょうか？」

　一生が笑顔で、拓実に水を勧めている。

（こ、こら、莫迦か、拓！　莫迦な発言はやめろ。あれが売り物のはずないだろ。あれは殺人兵器だ）

「うふふ、うちは和菓子屋ですから、そのような物はちょっと……、販売はしておりませんねぇ。もう少しね、お会計に時間がかかりそうですが、いいですか？」

　母が笑顔のプロ接客でかわす。

「ええ、構いませんよ。こちらこそ、無理を言い、すみません」

　一生が母に言う。

「何をおっしゃいますやら。全部売れる。こんな嬉しいことはないんですよ。本当にありがとうございます」

　母は満面の笑顔だ。

「それは良かった、きっちり支払いまでしてから帰りますね」

　一生が水を飲む。安心した表情だった。借りを返せたと思ったのだろう。

　拓実は何やらスマホを見ている。さっきから、メッセージが入ってくる音がしていた。

　安堵した様子の、そんな一生を見て、桜琴も何も考えずに言ってしまった。黒狼の心配もあったせいだった。

「あ、あの、神谷田さんのペット、あのお饅頭食べてないですよね？　大丈夫ですよね？」

　一生の表情が固まった——

　一生のこめかみから、嫌な汗が出る。心臓が速くなる。

　——あのお饅頭？　食べた？　大丈夫？　なんだ、それは……！！　何を言っているんだ？　私は言ってないぞ。饅頭の事は！！　もしかして、記憶があるのか？　今まで一度もそんな事はなかった……

　一生が酷く動揺した様子で桜琴に言った。

「君は……まさか記憶があるのか……？」