いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第3話 塩饅頭にご注意ください

　桜琴の家は、曾祖父母の時代から続く、老舗和菓子屋『月縁堂（げつえんどう）』である。

　創業百二十年。

　敷地は百坪で、自宅兼、店舗だ。

　販売場所以外にも、店内にはちょっとしたテーブル席が二つある。

　休憩したり、買った和菓子を食べたり、飲み物も種類は少ないが、注文はできる。

　テーブル席の横は、全面ガラス張りで、ちょっとした庭園が楽しめる。

　陽射しが入ってくるため、和風のガーデンパラソルを二つのテーブルに設置している。

　知り合いの職人さんに頼んで、百二十周年記念に特別に作ってもらった、一級品のパラソルである。色合いが単調ではなく、生地も良いものだ。

　紅と紫の色の二つのパラソルは大きくて、ハイカラで店内を引き立てている。

　桜琴は閉店後、よくこの席に座る。月が綺麗に見えるから——

　——お月様が、人とのご縁を運んできてくれるのよ、桜琴。だから満月の夜は、空に祈るの、会いたい人に会えるわ、きっと——

　祖母が桜琴を膝に乗せ、月を見てよく言っていたな、と桜琴は思う。祖母の温もりが心地よくて、縁側で二人で饅頭を食べながら、月を眺める—

　大好きな時間だった。

　昨年、祖父と祖母が同じ時期に亡くなってしまった。祖父が病気で亡くなり、その三日後に祖母が亡くなるんて……。

　祖父が祖母を呼んだのか、それとも祖母が祖父に会いたくて、逝ってしまったのか。　

　……二人はどれだけ、仲が良かったんだろう、ちょっと羨ましい、と桜琴は思う。

　——現在、桜琴は母の吟琴（ぎんこ）から、ずっと見られている。

　ショートヘアにゆるいパーマをあて、髪はグレーパープルに染めている。気品があり、目は大きくないが、綺麗な卵型の顔立ちの美人だ。

　その美人が今、厳しいお顔だ。

　窓から春陽が入って来た。月縁堂の厨房には今、『春陽麗和』にはほど遠い、重苦しい空気が漂っている。

　あまりの重苦しさから、桜琴の脳内が祖母との幸せな時間旅行に行っていた。

　黒砂糖が全てなくなり、そして島塩は一切使っていないのに、饅頭がなぜか、激塩味になって、それを母が愛してやまない父に、桜琴が食べさせたのだから……。全てが無茶苦茶である。

　何がどうなってああなったのか、分からないが、あのイカれ塩饅頭を作り、食べさせたのは桜琴だ。桜琴も悪かったと思っている。

「おとうさん、ごめんなさい。あ、あんな不味いもの食べさせて、本当にごめんなさい」

　桜琴は頭を下げ、謝る。

「はは、もういいよ、桜琴。いつもの事じゃないか。冒険の味！」

　父が満面の笑みを浮かべる。

（父、フォローになってないよ……、それより母は！？）

　謝ったから、母の表情も少しは穏やかになるかと思いきや……、

（わわ、怒ってるー。先ほどから無言、ダンマリだよ……）

　母は眉間に皺を寄せ、今度は厨房全体を見ている。鬼の形相だ。

（ヒー！　厨房が散らかっている事にお怒りなのね。ごめんなさい〜）

　『作業終了したら、明日に備えて、きちんと清掃、消毒、衛生管理に努める事』

　耳にタコができるほど聞いていた。

「あ、洗い物、消毒、急いでしま〜す！」

　桜琴は急いで洗い物に取り掛かろうとした、その時、

「幸三（こうぞう）さん、桜琴をあまり甘やかさないでちょうだいね。それと、何でもかんでもむやみに口にしないでね、あなた死にますよ」

　母が父、幸三に注意した。注意の仕方が鬼だ。父が少しシュンとした。　

　そして再び、母が桜琴を見ている。美人は怒ると恐いな、桜琴は俯いた。

「桜琴、誰か来たでしょう？」

　母が怪訝な面持ちで訊いてきた。　　

「そうね、人というより、大きな獣かしらね……？　まだ何か匂うわね……」

　じっと桜琴を見てくる。

「な、何を言ってるのか全然、分かんないんだけど」

　桜琴の心臓はバクバクした。

（言ったって信じてもらえないだろうし、なんでわかったんだろう……。え？　なんか匂いしてるの？　全然分からないよ、あたしには）

「何言ってるの。誰も来てないって！　あっ、猫か狸でも入ったんじゃない？」

　桜琴はそう答えるので精一杯だった。昔から母は妙に鋭い。見透かされているような、超能力でもあるのかと思う時がある。

「そういえば、なんか猫の良い匂いがするような、ねぇぎんちゃん？　大きな猫が来たんじゃない？　なんか匂うぞ……」

　父がそう言い、鼻をクンクンさせていた。

「あ！　嗚呼！！　お隣のミケ猫が冷蔵庫の所にいるぞ！　わ、わわ、糞（ふん）してるぞ。大変だ！　この猫の匂いじゃないか？　みんな、早く片付けて饅頭作るぞ〜！」

　父が猫を捕まえて、窓から外へ出していた。途中で『あっ、踏んじゃった』と父の声が聞こえた気がしたが、聞こえないふりをした。

　父が一人、てんやわんやしてると、吟琴が桜琴に近づいて呟いた。

「あんたはいつからか、本当の事、言わなくなったね。あ〜あ、遅い反抗期。お母さんは悲しいよ」

　そう言って、引き戸から家の中に入って行った。

　——母の悲しい顔。胸が痛かった。でも言えないよ。3年前からずっと、身の回りで変なことが起きてるのに。みんなを巻き込みたくない。本当の事言っていいの？　あの黒緑の奴らの事も、あの狼の事も？　黒緑にあたしも何で襲われるのか分からないのに？　

　——言えないよ、巻き込みたくない。あたしの周りは普通じゃない。

　　　＊＊＊

　高い塀に囲まれた和風邸宅。豪邸と呼ぶに相応しい建物。三千坪はありそうな、その敷地内の一角に、『縁（えにし）神社』という神社がある。

　庭には柊や、南天、つつじ、ネムノキ、椿などが植えられていて、今は沈丁花（ジンチョウゲ）の花の良い匂いがあたりを包む。

　その神社の木の影に二人の男性の姿があった。

「ニ度とこんな泥棒みたいな真似はするな、拓（たく）！！　お前には日本を背負っている、結界五家のプライドはないのか！？　拓実（たくみ）！！」

　端正な顔立ちの白銀髪のボブヘアの男性が、黒髪マッシュヘアの男性に、強い口調で怒っている。

　二人の男性の近くに、御影石で作ったベンチがあり、そのベンチの上に、白い饅頭が十三個乗ったお皿が置いてある。

「ごめんって一生（いっせい）。たださぁ、あまりにも美味しそうで、我慢できない匂いだったというか……。妖魔を倒してさぁ、お腹空いてたんだよ。あとできちんとお金払いに行くよ、だめ？」

　目鼻立ちがハッキリした黒髪の男性は、目をうるうるさせ懇願する。よく見ると男らしい顔立ちの美青年だ。鼻筋が綺麗である。

　銀髪の男性がため息をつきながら言う。

「全く妖魔との戦いの最中に食べ物に釣られるとは……。まっ、飲まず、食わずで朝まで戦いだったもんな。今回だけは許してやる。源次（げんじ）も凛華（りんか）もいなかったしな。まぁ厄災になる前でよかったな」

「あ、ありがとう〜、一生！　ねえねえ、じゃあさ、せっかくだから、一生もお饅頭一緒に食べようよ〜！　とりあえず座ろうよ〜」

　二人は目の前のベンチに座った。

「それより拓、お前……、頭のたんこぶ、大丈夫か……？」

「あぁ、うん、すっごい腫れだよ。ジンジンする。あの場ではカッコつけて、何ともないふりしたけどさ〜、また叩かれると思って、俺、慌ててジャンプして台に乗ったって。あの子のあの時の顔、ぷくく……」

「……大丈夫そうだな……。あの女に鍋で叩かれた音で、拓がどこへ行ったか分かったぞ」

「あ、そうなんだ」

　拓実が声のトーンを変えずに言う。

「何で饅頭を取って、すぐ逃げなかった？」

　一生が訝しげな顔で尋ねる。

「……、分かんない」

　そう言いながら、拓実がカピカピの饅頭をぱくっと食べた。

「え？　えええ……何これ……。嘘だろ……こんなの……、俺さ初めて食べたよ……。う、うう、うんま〜！！　どうやったら、こんなうめーもん作れんだよ！？　なぁ一生も食えよ」

「ま、本来ならこういうことはしない主義だが、あとで支払いもするし、せっかくだからいただこう」

　色々言い訳をしながら、一生も一口食べた。

「ぶっ！！！　ま、まずっ！！　まずい、というより塩そのものだ。なんだこれは！！」

　一生は慌てて吐き出す。

「お、おい、拓！　お前、こんな饅頭を食べたら死ぬぞ！！！！」

「え？　なにがぁ？」

　口いっぱい饅頭を頬張って拓が答える。

「た、拓、お前、全部食べたのか……？」

「うん、なんか元気出てきたよ〜」

　一生は頭がくらくらした。拓実がひどい味覚音痴なのを忘れていた。

（まぁ、あの饅頭女には立ち去る時に、我々のことを忘れる術をかけた、覚えていないだろうが、代金は支払いに行かねばな）

　そんな事を考えながら、一生は水を飲んで、カラカラになった喉を潤した。