いとお菓子〜異能者から全力で愛されてます！

第2話 夢のような夢

　太陽がゆっくり昇り始め、雀があちこちで歌い、朝を告げ始めた。

　風が心地よい。今日は過ごしやすい一日になりそうだ。

　そんな中、一人の女の子が、厨房の作業台に持たれて寝ていた。

　すやすや眠るこの女の子の名前は、甘山桜琴。パティシエである。

　腰まである茶色の長い髪を一つに束ね、地味なゴムで止めている。二十一歳に見てもらえない、童顔である。

　休みの日は基本インドアな為、色は白かった。長い前髪で、顔を隠している。美意識が低いわけではない。シミだってできてほしくないし、垂れ目だって、気にしている。

　人からの印象は良くないだろう。だが今はこれでいい。

　そんな彼女は今、幸せな夢を見ている—

　＊＊＊ここは不思議なたまごから、精霊、妖精、あるいは、もふもふな動物が生まれる世界。小説『たまごだらけの異世界物語』の中。

　あたしは今、夢をみてる。アレン王太子と馬に乗っている。馬がゆっくり歩いて進んでいく。あたしは横乗りして、アレン王太子の腰に両腕を回し、彼のその背中の温かさを感じながら、微笑んでいる。

　夢なのに、アレン王太子、背中がいい匂いがする。幸せすぎる。

　ブルーとホワイトのフリルと、リボンがたくさんついたドレスを着ている。ドレスのストライプの柄が、フリルと合っている。インナーパニエはシルクなのか、着心地は抜群だった。髪飾りのストライプ柄のリボンも、お揃いだ。髪も綺麗に結い上げている。

（可愛いドレス。こんなの着た事ない……）

　あたしはドレスに見惚れた。素敵なリボンが付いた、白の革のショートブーツ。

（まるでお姫様じゃない……）

　しばらくすると、湖面がキラキラする湖に着いた。馬から降りて、二人で湖の方へ歩いていく。

「足元、気をつけて」

　アレン王太子が手を差し出してくれる。あたしの顔が赤くなるのがわかる。心拍数が上がる。

（持つかな、あたしの心臓……）

　あたしはそっと、アレン王太子の手を握る。あたしを見つめ、にっこりと微笑むアレン王太子。

「綺麗だね。ここは水真珠湖と言って、ここで真珠を見つけた恋人たちは、神の祝福が受けられるという、言い伝えがある。何があろうと必ず、障害を乗り越えて、結ばれるというね」

　湖を見て微笑みながら、あたしに教えてくれた。

（そそんな場所にあたしと二人で……？）

　宝石みたいな澄んだ碧い瞳、長いまつ毛。吹き出物一つない白い肌。風が吹くたびに、優しくなびくサラサラの銀髪。綺麗に切り揃えられた髪、前下がりのボブ。

（こんな髪型が似合う人って、ほんとにいるんだ。顔、綺麗で可愛い！！）

　あたしは思わず、目を逸らす。耐性がない。異性とお付き合いなんて、したことない。

「贈ったドレス着てくれて、嬉しいよ。その色、とても似合っているね。これからも僕が選んだドレス、着てくれる？　どうしたの？　…………緊張してるの？」

　アレン王太子があたしの顔を覗きこんできた。近い！　近すぎる！！

　もう耐性限界値突破！！

　あたしはアレン王太子を両手で突き飛ばした。

「お、おわっ！？」

　アレン王太子がびっくりした声を出して、草の上に尻持ちをついた。

「！　だって初めてのデートじゃないですか！」

　照れて、あたしはそう言い返したのだけど、

「？　は、初めて？　ふふふ。ははは。何の冗談か知らないけど、先日、婚約したじゃあないか。君は本当に面白い。くくく」

　アレン王太子がおかしそうに笑って起き上がり、お尻に付いた草を手で払っている。

（！! こ、婚約……？　これは夢だってわかってる……。なんて夢……。アレン王太子もあたしを好きって事？　本当に？）

　普通なら嬉しいはず。でも、あたしは顔が青くなる。小説でも好きなキャラの不幸は見たくない。

「突き飛ばしてご、ごめんなさい」

　俯きながら、あたしは謝る。そして思う。

（あたしだけが、好きでいい。そうでなければならない……。でなければ……）

　この夢が小説と分かっていても、それはバッドエンドだ。

　絶対、見たくないラストだ。

「……不安なのかな？　マリッジブルーかな……？　ならもう一度言うよ。いや何度でも言うよ」

　アレン王太子は優しい口調でそう言い、片膝突いて、あたしの目の前に座って、あたしを見る、真剣な眼差しだ。胸が痛い。

「言わなくていい……」

　あたしは小さい声でそう言うのが、精一杯だった。恐怖が心を支配していく……。

「ちょうど、この水真珠湖で誓いたかったし、僕はあなたを、……愛しています。僕と結婚してください」

　アレン王太子は恥ずかしそうに、上目づかいでこちらを見た。

　空がピカっと怪しく光る。

「もう来た……」

　あたしは呟く。

「え？　何が？　……あれ、なんか空が暗いな。天気が……、急におかしくなったね。すごい雨降りそう。残念だけど帰ろうか？　」

　暗くなりゆく、不穏な空を見ていたアレン王太子の背後に、無数の黒緑の塊が見えた。

　すごい速さで、彼を飲み込もうとしている。彼は気づいていない。

「やめてぇええ！！！！！　」

　あたしは思い切り叫んだ———

　はぁはぁと、息が切れる。桜琴は自分の叫び声で起きた。喉が痛い。

（すごい夢……。まさか、好きな小説の夢を見るなんて……どんだけ……）

　汗がすごい。桜琴は作業台に持たれて、タイルに座って寝ていたらしい。身体のあちらこちらが痛い。しばらくぼーっとしていた。

　作業台の下の冷蔵庫の音を聞いて、ホッとする。

（ここが現実だよね……。叫んだりして、近所迷惑もいいとこだ。はぁ、夢で良かった……。でもあいつら……、夢でも現れるんだ……）

　夢の中で、アレン王太子を襲った黒緑の物体たち……。

（しばらく見てなかったのに……夢でも現れるとか、酷くない？）

　「おお、こんな所で何をしてる？　大きな声まで出して。お父さんもお母さんも、びっくりして飛び起きたよ〜」

　家の中へと続く引き戸を開けて、厨房に父がやってきた。

　長身で昔、モデルをやっていた父は、自慢の父親である。最近、短髪の黒髪にも白髪が少し増えた気がする。

「どこか具合が悪いのか？」

　父が心配そうに尋ねてきた。

（娘が放心状態で床に座っていれば、そうなるよね……）

　桜琴はフラフラと起き上がり、何事もないように振る舞う。

　本当の事は言わない。

「おはよう、お父さん！　あはは。昨日、新作饅頭を作ってたら、床で寝ちゃってさぁ、お、お尻が痛い。あとは何ともない！　ちょっと汗臭いぐらい……」

「饅頭？　作業台の上に置いてある、あれかい？　なんでこんな置き方……。裏口の窓も全開で……。饅頭、乾燥して……、カピカピじゃないか」

　そう言って父が饅頭を手に取る。ジロジロ見ている。

「今度のはね、自信作なの！　塩分と、糖分のバランスが絶妙になる配合なの。塩は特別！　『誰も知らない島の未知の味』が売り文句の、極少量しか毎年販売されない塩！　と、とにかく食べてくれない？」

　怪しんでる父に、昨日の事がバレないように、早口で桜琴は話した。

「誰も知らない島塩？　へぇ、楽しみだな。じゃあ、いただきます。いい香りだ」

　父がパクリと一口饅頭を食べた。途端に、父の端正な顔が歪んでいく。

「み、水、水をくれ！ぎんちゃん〜」

　父が母に助けを求める。

「あらら、大変」

　すぐに母がコップに水を入れて持ってきた。それを飲んだ父が、

「ありがとう、ぎんちゃん。助かった。桜琴、これ味見したか？」

　と聞いてきた。

「え、まだだけど。今のは喉にひっかけただけ、じゃなくて？」

　桜琴は饅頭の良い匂いを嗅ぎ、パクッと食べた。

（な、ななな辛い！　なんで！）

「ま、まずっ！！まっずっ！　か、辛い、何これ！」

　思わず口から吐き出す。

　桜琴は厨房の冷蔵庫から、水の入ったペットボトルを取り出し、そのままゴクゴクのむ。

（な、何で？　確かに黒砂糖を入れたはず……）

「確かに桜琴しか作れない、『誰も知らない未知饅頭』だな……。はは。」

　父は笑いながら、優しく同情するような目で、見てきた。和菓子の失敗はなぜか、しょっちゅうだった。その度、懲りずに食べてくれる父。

　失敗しても、何故かいつも怒らない父。

　同情されるのは嫌だけど、それだけは本当に嫌だけど、桜琴はこの父のもとに生まれて来て良かった、と思った。

「しかし、たった二つだけ作ったのか？　材料の調整とか、逆に難しくないか？」

　父が疑問を投げかけてきた。

　その言葉ではっと気づき、側に置いてあった、黒砂糖の袋の中身を確認した。

　空っぽだった……。

　開けた日付書いてる、昨日開けたものだ。おかしい……。

　（確かに使っている……。なぜ？　甘い匂いとは裏腹に、あんな饅頭が出来たのか？）

　昨夜、使用したはずの『未知の島塩』は封さえ空いていなくて、作業台の上に一袋そのままあった。購入した三袋をそのまま棚にしまっていた。

　急いで棚を調べる。残りの二袋も手付かずだった……。

　と言う事は、昨夜、確かに自分で一袋持って来ている。なのに使っていない？

　訳が分からない……、怖い。

　桜琴の背筋が、ゾクッとした。

　そして、お腹が空いていたと思われる、黒狼もあの饅頭を食べたのか？

　あんなの食べていたとしたら……、可哀想（こわい）。

　桜琴の背筋が、さらにゾクゾクした。