養殖ウナギくんの成り上がり

うなぎ

おっす！　俺は、しがない養殖ウナギ

水槽の中でぎゅうぎゅう詰めになりながら、他のウナギたちと同じように「土用の丑の日」に向けて出荷されるのを今か今かと待っていた。

「おい、聞いたか？今年は記録的な暑さらしくて、ウナギの需要が半端ないらしいぜ！」

「マジかよ！だったら俺たちも、高級料亭行き間違いなしだな！」

水槽の仲間たちは、色めき立ってはしゃいでいる。だが、俺は冷めた目でその様子を眺めていた。

どうせ俺たち安物の養殖ウナギは、スーパーの特設コーナーに山積みになって、値引きシールを貼られていく運命だ。

そんなことを考えながら、出荷を待っていたある日、運命のいたずらか、選別作業員のミスで俺は、別の生簀に紛れ込んでしまった。

「あれ？ここ、いつもと違うぞ……？」

周りのウナギたちは、ひと目で俺とは違う。黒々と艶やかな肌、堂々とした体つき。選りすぐりのブランドウナギ様ばかりだ。

間違いない。高級店向けの生簀である。

「おいおい、お前。安物だろうが。紛れ込んでんじゃねぇよ」

身がぎゅうぎゅうに詰まった、美味そうな巨体のウナギが、ギロリと俺を睨んだ。

「へ、へへ……す、すみません！」

俺は慌てて頭を下げた。バレたらすぐに追い出されてしまうだろう。

しかし、次の瞬間、信じられないことが起こった。

「あら、あなた、安物の割になかなかいい体格してるじゃない。ここにいなさい」

艶やかな光沢を放つ、美しいマダムウナギが俺に微笑みかけたのだ。

「え、でも……」

「いいのよ、いいのよ。どうせ人間様は、私たちの違いなんてわからないんだから」

こうして俺は、高級ウナギたちに混じって、高級料亭へと運ばれることになったのだ。

「まさか、俺がこんな高級店に……」

活け簀の中で、他のウナギたちと肩を並べながら、俺は緊張で体が震えた。

そんな俺に、マダムウナギがアドバイスしてくれた。

「大丈夫よ。あなた、素材は悪くないんだから。あとは、職人の腕次第よ」

そして、運命の土用の丑の日。

◇ ◇ ◇

養殖ウナギは、熟練の職人の手によって、丁寧に捌かれ、秘伝のタレで香ばしく焼き上げられた。

「お待たせいたしました。特上鰻重でございます」

カウンター席に座る老紳士の前に、置かれたのは、紛れもなく件の養殖ウナギだった。

老紳士は、鰻重を一口食べると、目を大きく見開いた。

「これは……！？」

「いかがでしたでしょうか？」

店の主人らしき男が、老紳士に尋ねた。

老紳士は、しばらく沈黙した後、静かに口を開いた。

「……懐かしい味がする。私がまだ若かった頃、よく通った店の味だ」

「それはそれは……」

主人は深々と頭を下げた。

その後、老紳士は、一口食べるごとに、遠い日の思い出を語る。

まだ彼が金銭的に余裕がなかった頃の話だ。

安物の養殖ウナギが呼び起こした、老紳士の原点。

そして、最後のひとかけらを口にした時、老紳士は静かに涙を流した。

「ごちそうさまでした。最高の鰻重でした」

その夜、旅立つ最中、生まれて初めて、養殖ウナギは自分の存在意義を感じていた。

たとえ、ブランドウナギではなくても、誰かの心を満たすことができる。

安物の養殖ウナギだけど、それでいいんだ。

ちょっした偶然から、仲間たちが羨ましがるような、最高の一日を過ごした養殖ウナギはは、静かにその生涯を終えた。