和製ピンクパンサーⅢ

第3話 プロフェッショナル

　◆賭け

　まだ友人は話し込んでいた。

「そうかい。姉さんも苦労してきたんだなあ。それに比べて、ウチのは…」

　男は腕時計を見た。ブランドもののようだった。

「まったく、のんきな連中だ。いつまで買い物してんだよ」

　しびれを切らせたかのように、男は椅子から立った。

「ちょいと、見てくらあ。ウェートレスさん、このままにしといてね。女房たち呼んでくるからさあ」

　男はカツカツと革靴の音を響かせて出て行った。

「ねえ、あの男、帰って来ると思う？」

　粕原さんは友人に訊いた。

「何いうとるの。奥さんたち迎えに行ったんやろ」

　友人は毛の先ほども疑っていなかった。

「ほな、賭けようか」

　言いながら

（ウチも性格が悪うなったなあ）

　と思った。

　◆とんずら

　イベントが終わったのか、フロアがざわついてきた。

　ファミレスの席が埋まり始めた。

「悪いから、帰ろか」

　粕原さんがバッグを持った。友人は隣りの席が気になっているみたいだった。つまみはほとんど平らげていた。温まったビールとクリアファイル様のものが、主を待っていた。

「今ごろ、とんずらしとるよ」

　粕原さんの言葉に、友人は首を傾げた。人を疑えない子だ。

　食事券で支払った。

「お知り合いの方ですか。まだ、お戻りになりませんか」

　粕原さんは、初めて会った人だと答えた。

「困りました」

　そうだろう。順番待ちの客もいた。

　◆落ち度

「店員さんも、難しいところやね。片づけて、万が一、戻ってきたら、土下座どころでは済まされんで。どこぞに落ち度がないか、ああいう人間は目を光らせとるんや。ここぞとばかりに、大暴れするで」

　光景が目に浮かんだ。

「奥さんも一緒やと、まさかそんなことさせへんやろ」

　友人はもっともなことを言う。

「『遅くなったから、女房たち先に帰した。オレはもうちょっとだけ飲んで行くことにするよ』とか言い出すに決まってる。自分の席がなかったら、手がつけられんで。席があればあったで、次の手は考えているものよ」

　女店員は身をすくめた。まだ、土下座のショックから立ち直れていない。

　◆蛇の道

　友人は関わり合いになることを恐れて、粕原さんの袖を引っ張った。

「ほんまに恐ろしいところやなあ、東京は」

　都内とはいえ、ここは多摩地区。東京の田舎だ。生き馬の目を抜くようなゾーンがあることを、友人はまだ知らない。

「それにしても、粕原さん、大したもんやね。尊敬するわ。よう、あんなこと知っとったなあ。なんとか言うやない。ヘビがなんとか…」

「もしかして、蛇の道はヘビ」

「それ、それ」

　友人は手を打った。

（こういう天然が、立ち直ろうとする人間の足を引っ張るのや）

　粕原さん、更生の道はるか、だった。