親友♂がある日女の子になってしまったようなんです。そこからはじまるSWEET DAY'S……え？ ちょっと、スイートすぎません？ 俺♂、親友とどう向き合ったら良いのでしょうか？

第8話 親友（♂）の本音に触れる。俺の本音が鳴り響く。

　たったったっ。自分の足音。

　はっはっはっ。自分の息遣い。いない、どこを探しても。重い、自分の体だとは思えないくらい、足が思うように動かず――まるで、地に沈み込んでしまいそうで――。

　シュッ。

　風を切る音に目を向ける。

「裏山……？」

「拓彌？」

　バットを振る、裏山が視界に入った。

「……こんなに朝早くから、素振り？」

　俺は目をパチクリさせる。野球部所属の裏山がバッティングの練習。ただ今、朝の4時。早朝練習というには、少し早いと思ってしまう。

「朝イチで体を動かして、朝練でスイッチが入るようにしてるんだよ。そういうお前こそ――あぁ、どうせ神無（かみなし）絡み、か」

　すぐ言い当てられて、言葉につまる。

「なんで、分かるんだよ――」

「そりゃ、分かるだろ。拓彌が必死になるなんて、神無ぐらいしかないだろ。その様子じゃ、散々探したけれど、見つからなかったってパターンか」

「んぐ……」

　何から何まで、核心を突いてくるから反論できない。

「お前のトコに引っ越ししてから、神無のヤツ、落ち着いていたもんなぁ」

「……なにそれ？」

「知らなかった？　アイツの母親、当たりが強くてさ。いつも神社で一人で泣いていたんだけど」

　裏山の言葉を聞きながら、口をぱくぱくさせることしかできない。

　まるでその言葉を聞かせまいと、鐘の音が鳴り響く。俺はその音を振り切るように、足に力をこめた。

「サンキュー、裏山。今度、礼するから」

「ばーか。礼なんかいらないから……今度、キャッチボールしようぜ」

「え？　それで良いの？」

「俺にとっては、そっちの方が嬉しいんだよ」

　そういえば、と思う。裏山とは保育園の頃からの腐れ縁だ。懐かしいと、思わず目を細めて――感慨に耽っている場合じゃなかった。

　全力で駆ける。足音から重い。体が鈍い。沈み込みそうだけれども、それでも駆けて。

　――ずっとお前と野球がしたかったんだよ、バーカ。

　耳鳴りがひどくて、裏山の声がよく聞こえない。その言葉は風と一緒に溶けていった。

■■■

　どくんどくんどくん。

　心音が胸を打つ。

　心臓殺しの階段とは、よく言ったものだ。でも、あと五段。コツン、コツンと階段をあがる。あと少し、あとちょっと。この鳥居を抜けたら――。

　ガツン。

（……へ？）

　進めない。

　拝殿の赤塗りの階段。そこに腰を下ろす、ショートパンツ姿のさっちゃん。男だった時のお決まりの容姿（ファッション）。そして、もう一人。この神社で出会った巫女さんだった。

（……ウソだろ？）

　目をこする。その頭頂部には、狐の耳が見える。

　さっちゃんが、顔を上げる。でも、俺のことはまるで見えていないようだった。巫女さんが俺を見やる。

「……どうしたの？」

　さっちゃんが、首を傾げる。

「なんでもない……」

　そう呟いたクセに

　――金縛りをかけたのに……どれだけ鈍感なの。でも、この結界には入れないでしょう？

　そうさらに、小声で漏らす。

　カツン。

　進もうとしても、やっぱり進めない。見えない壁が立ち塞がった。

「ねぇ、沙月。もう分かったでしょ？」

　巫女さんは上機嫌と言わんばかりに、尻から飛び出た尻尾をふんふん振る。

「……」

「紗月の住む世界って、こんなに住みにくいじゃない？　お稲荷様なら、貴女（あなた）にそんな顔はさせないわよ。だいたい、男女の性別でしか判断しないなんて、狭量だわ。まして、病気？　S.C病？　笑っちゃう。これ、お稲荷様の祝福なのに」

　クスリと巫女さんは笑う。それから、さっちゃんに手を差し伸べる。

「お狐様への嫁入り、躊躇うことないじゃない？」

　ふんわり、巫女さんは微笑む。

（――冗談じゃないっ！）

　見えない壁に向けて、俺は体当たりを繰り返す。素直になれなかった。それは、そう。色々ゴチャゴチャ考えてしまった。でも、さっちゃんが笑ってくれるから、頑張れた。さっちゃんに誰よりも笑って欲しいと、ずっと思っていた。乱暴者って怖がられていた俺に、物怖じしなかったのはさっちゃんだ。それから、それから。まだまだ、こんな言葉じゃ足りなくい。さっちゃんは、俺にとって何よりの癒しで、かけがえがなくて。ずっとずっと、そう思っていて――それから……。

「鬱陶しい！　金縛りをかけているのに、どうして動け――」

　スローモーションのようだった。顔を向けたさっちゃんが、俺の方をめがけて全力で駆けた。

　たんたんたん。

　そんな足音が響く。

　――パリン。

何かが割れる、そんな音が響いた。

「たっ君っ！」

　気付けば、さっちゃんに抱きしめられている俺がいて。

「ウソ？　紗月、結界を破ったの？」

「さっちゃ――」

　言葉を塞がれた。その唇で。リップ音が、艶めかしく響く。巫女さんが、唖然として俺たちを見やる。さっちゃんとの距離が、少しだけ離れたかと思えば――。

「好き」

　さっちゃんの声が響く。

「ミコちゃん、ごめんね。キミがボクを心配してくれていることは分かっているよ？　正直、ココに来たのは、考えを整理したかったから。押してダメなら引いてみろって、ミコちゃん、言ったじゃない？　色々考えたけれど、たっ君を諦めるなんて無理って、ようやく気付いたから」

　甘い、甘い。さっちゃんは躊躇のない言葉が俺に突き刺さる。

「だからね、稲荷（イナ）君に伝えて。ボク、自分の気持ちにウソをつけない」

「あ、あのさっちゃ――」

「たっ君、黙って。返事は、今じゃなくても良いから。それにどんなに想ってくれているか、知っているよ」

　また唇を塞がれて。その様子を見ながら、巫女さんは小さく息をついて――それから、ペコリと頭を下げた。

「進藤拓彌様。正直、あなたが紗月のお相手に相応しいとは思えません。が、今は紗月の気持ちを尊重したいと思います。お賽銭、市井の衆から含め、235万500圓、確かに頂いていますしね」

　からんからん、鐘が鳴る。

「お稲荷様の祝福に感謝なさい。今度、紗月を泣かせたら、容赦しませんから」

　風が凪いで。

　ひゅるりと、頬を撫でる。

　――儂が先に、好いていたのに。

　そんな声すら上書きするように。

「たっ君、大好きだよ」

　躊躇ないさっちゃんの一声が、俺を全部、覆い尽くして――巫女さんの姿はとうに無い。

　季節外れの紅葉が1枚、ひらひらと揺れ――そして、風に吹かれて消えていった。