ハズレ職業のクラフト師、最強の仲間たちとダンジョン探索する！

第24話

　彼女の言うとおり、この状況を見ていればわかる。

　奴隷制度が受け入れられているこの世界でも、この子だけは明らかに差別を受けていた。

　この世界の文化的に考えれば、忌まわしい存在なのかもしれない。

　だが、異世界人である俺からすればただの小さな女の子だったし、ツノは生えているがそれ以外は普通に見えた。

　そんな子がここまでひどい扱いを受けているのは、正直見ていられない。

　出生でどうしようもない差別を受けているのなら、この子はこれから先ずっとこんな扱いなのだろう。

「……リア。奴隷、この子じゃダメかな」

「えっ！？」

　頓狂な声を上げたのはリアだけでなく、店主も周りの子も同じだった。

　選択としてはあり得ないらしく、魔物の子も呆然と俺を見ている。

　店主は慌てて、「い、いいんですか？　こいつの親は魔物ですよ？」と俺の正気を確かめてくる。

　その反応で、いかに魔物の子が疎まれているかがより伝わった。

「俺は、この子がそんなに悪い子だとは思えない。親のことで子を差別するのは、俺の国ではやってはいけないことなんだよ」

　俺の言葉に、リアは瞬きを繰り返す。

　しばらく呆然と俺と少女を見比べていたが、やがて頭を掻きながら答えた。

「……わかったわ。まぁクウのそういう固定概念に捕らわれないところに、わたしだって救われたんだし。あなたがそうしたいのなら、いいんじゃない。わたしは支持するよ」

「ありがとう。店主、この子を買います」

　俺の言葉に店主は口をパクパクさせていたが、迷いながらもゆっくりと頷いた。

　最初から最後まで、その奴隷の子は呆然としていた。

　宿屋で荷物を回収し、俺たちは家にまで戻ってきた。

　少女は呆然とした様子でとぼとぼ歩いていたし、周りの視線が何ともうるさかったので、ここまではろくに話もしなかった。

　家に入ってから、俺は彼女に伝える。

「はい。今日からここが君の家。わかった？」

「…………………………」

　少女はようやく顔を上げて、信じられない、という表情で周りを見渡している。

　そして、俺は言葉を続けようとして……、止まった。

　リアに助けを求める。

「……ええと、リア。奴隷の子ってどう扱えばいいの。俺、初めてなんだけど」

「えぇ？　……まぁいいか。ええと、あなた、名前は？」

　リアの問いに、少女は「……ルーニャ」と答えた。

　リアは腰に手を当てて、ぐるりと家を見渡す。

「それじゃ、ルーニャ。あなたにはこの家の家事全般を任せるわ。できる？　それくらい、教えられているわよね？」

「は、はい……、大丈夫です……」

「それならお願い。わからないことがあったら、わたしかクウ……、この男の人に訊けばいいから。あぁわたしはリア、この男の人はクウ。ふたりとも冒険者だから。留守番もよろしくね。食事は朝と晩は作ってほしいわ。いらないときは伝えるから」

　淀みなく少女に伝えるリアに、俺は思わず感嘆の声を漏らす。

「おお。さすが。リアって、こういうのって慣れてるんだっけ。スカーティア家は名門って言ってたし、案外お嬢様？」

「うるさいわよ」

　ジロッと睨まれ、俺はつい笑ってしまう。

　次いで、リアは二階を指差した。

「部屋は、二階の空いている部屋を使って。それ以外は……、まぁ順次伝えるわ。今日は……、そうね。晩御飯を作ってくれる？　あとは何もしないでいいから」

「わ、わかりました……」

　オドオドとしながら、ルーニャは頷く。

　おかしな扱いを受けていたからか、なんとも態度が固い。

　今もこの家にいることに、信じられないようだった。

　このままでも別に問題なく、家のことはやってくれそうだが……。

　そこでふっと気付く。

「ルーニャ。まずはお風呂に入ってきたら？　結構汚れてるしさ」

「あぁそうね。そのほうがいいかも」

「そ、そんな……！　ご主人様たちより先にお風呂なんて……！　入れません！」

　ルーニャは恐れ多い、とばかりにプルプルと首を振って拒絶してしまう。

　まぁそれは確かに、遠慮してしまうかもしれない。

　だったら、とリアに顔を向ける。

「じゃあリア、いっしょに入ってあげたら？」

「え。なんで」

「いや、ルーニャが遠慮するだろうから。リアも外に出てたんだし、もういっしょにお風呂入ったらちょうどいいんじゃないかって。まさか俺は無理だし」

「えぇ～……？」

　思ったより嫌そうにしている。

　ルーニャは慌てて、手をぶんぶんと振った。

「そ、そんな、いいです、いいです……！　こ、こんな化け物といっしょに、お風呂なんて……、やめたほうがいいです……っ！」

　その言葉に、リアの頬がピクリと動く。

　はあ、とため息を吐いて、ルーニャの手を掴んだ。

「あのね、ルーニャ。自分を卑下するのはやめなさい。あなたは魔物とのハーフかもしれないけど、化け物ではないわ。落ちこぼれでもない。周りの意見なんて無視して、堂々としてなさい。もうあなたはうちの一員なんだから」

「……っ」

　その言葉はもしかしたら、リア自身のトラウマがあったからかもしれない。

　家のことで散々差別的な扱いを受けてきたのは、リアだって同じだ。

　ルーニャが言葉に詰まっていると、リアは照れくさくなったようだ。

「さ、お風呂に入りましょう。正直、だれかといっしょに入るなんて久々すぎて恥ずかしいんだけど……、しょうがないわ。ほら、行くわよ」

「あ、は、はい……っ」

　リアはルーニャの背中を押して、お風呂場へと消えていった。

　それを見送って、ふう、とため息を吐く。

　すると、さっきから黙っていた女神アリスがぽつりと呟いた。

『……クウさん。あとで、ルーニャちゃんをあなたの〝観察眼〟で観て頂けますか？』

「〝観察眼〟？」

『……自分のスキルも忘れたんですか？　あなたが欲しいって言ったんですよ？』

「いや、そういう意味で言ったわけじゃなくて……、ジト目やめてください……」

　嫌な視線を送ってくる女神アリスから目を逸らし、とにかく了解した。

　ただ、今はやることがある。

　俺は早速準備を始めた。

　今までの探索では素材を持ち帰り、それをお金に代えて俺たちは生活している。

　その中で、「これは使えるかも」と残しておいたものや、店で仕入れたものがいくつかある。

　そういったものが数多くあるからこそ、拠点が欲しい、という話をしたわけで。

　俺は早速、素材の前でクラフトの能力を使った。