死神は世界の果てでアイをうたう

第１２話 おナカがスいた

　プリンシパリティの魔の手から、逃げ延びることに成功した六人の面々は、一息つけるちょうど良い休憩場所を見付ける。

　先ほど堕天使たちがいた、広大無辺な空洞よりは、圧倒的に狭いが、今いる此処もそこそこに広かった。

「……良かった。何とか撒けたみたいだわね」

　大きく安堵する五人の面々だが、連れてきた堕天使は、仏頂面で深いため息を吐いた。

「何ふて腐れてるのよ、このバカ！　助けてあげたあたしたちに感謝しなさい！」

　堕天使は『別に頼んでいないが』とそっぽを向いた。

「コイツ！　なんか腹立つわね！　アナタたちもなんか言ってやりなさいよ！」

　ミコトは癇癪を起したかのように、堕天使に向けて大きく地団駄を踏む。

　その姿はまるで小さな子供である。

「何故、私を助けた……？　私は他の仲間を見殺しにしてまで、生きたいとは思わなかった……！」

　『あの場で死なせてくれたら良かったのに』と、堕天使は激しく憤る。

「私のことは放っておいてくれ……」

　堕天使は再び塞ぎ込む。

　とても生命石のことを訊ける状態ではない。

「こんなこと言ってるけど、どうしたらいいのよ……？」

　当惑するミコトであったが、メイは断固たる決意で堕天使を見据える。

「そう言うわけには行かないわ！　貴方には元天使としての責務がある！　何としてでも生命石のことを教えてもらうわよ！」

　ここまで、どんな時も冷静だったメイが、堕天使に向けて怒声を浴びせる。

　それは事態の深刻さを意味していた。

「さあ！　生命石の在り処を教えなさい！　そうしないと、この旅が終わらない！　旅が終わらないということは、セイの苦しみが終わらない！」

　セイはメイが何を言っているのか分からなかった。

　頭に疑問符を浮かべているのは、セイだけでなく、ミコトも同じである。

「これ以上、これ以上セイを苦しませないで！」

　薄っすらと涙を流しながら、堕天使に怒声を浴びせ掛けるメイ。

　しかし、メイが何と怒声を浴びせ掛けようが、堕天使はうんともすんとも反応を示さなくなってしまった。

「メ、メイ！　ちょっと落ち着きなさいよ……！」

　ミコトに止められ、ハッとしたメイは、大きく深呼吸をする。

　そして、落ち着きを取り戻した。

「ご、ごめんなさい。迷惑掛けたわね、ミコト……」

「アナタ、セイのことになると、なんか変よ……。アナタにとって、セイっていったい……」

　取り乱したメイを、セイは呆然と見ていた。

　メイに語り掛ける、ミコトの言葉も、今のセイには聞こえていない。

「……ボクにはイモウトがいた。でも、イモウトはあるヒ、ボクのマエからスガタをケした……。それまでのタノしかったヒビは、ケムリのようにキえてしまった。そして、ボクは……！」

　そこから先の言葉が出ない。

　今、時は冷たく止まってしまっている。

「おナカがスいた……」

　セイは静かに、ポツリとそれを口にした。

「ごめんなさい、セイ……。旅はまだ終わらない。そこから先は、口にしては行けないわ……」

　メイはセイの身体を抱き締める。

　瞬間、時は再び動き出した。

「ま、また抱き合ってる！　そういうのは、恋人同士じゃないと、しちゃ駄目なんだからね！」

「あれ？　わたしとセイが恋人同士じゃないって、いつ言ったかしら？」

「えっ！　アナタたちって、まさかやっぱり付き合ってるの！？」

　突然のカップル宣言に、ミコトは大きく動揺する。

　しかし、メイがすぐに舌を出して、『ごめん、嘘』と笑いながら言った。

「こ、この……！　大嘘つきがーーーーーーー！」

　顔を真っ赤にしながら、頬を膨らまし、メイに殴り掛かるミコト。

　その拳には結構な力が入っている。

「ちょ！　痛い！　痛いわよ、ミコト！」

「アナタみたいな大バカ者、馬に蹴られて飛んでっちゃえ！」

「……メイ」

　緊急下。

　こんな状態でも乳繰り合っている二人だったが、セイが真剣な面持ちで、メイを見据える。

「ボクはジブンがナニモノなのかシりたい。そして、メイ。キミがボクにとって、どういうジンブツなのかも」

　神妙な面持ちのセイを見て、メイは意味ありげな様子でこう言った。

「わたしのことを知って、嫌いになるかもしれない。でも、セイ。わたしには貴方しかいないの……。だから、この旅が終わるまで、どうかわたしと一緒にいて……」

「イッショにいてもナニも、ボクたちは、このタビがオわるまで、クラクをトモにするナカマじゃないか。ダイジョウブ、ボクはどこにもイきやしないよ」

　二人はそう言うと、互いに握手を交わし、大きな声で笑い合った。

「アナタたち、緊張感がないわね」

「さっきまでメイとチチクりアっていたミコトがそれをイう！？」

　ミコトの発言に驚きの声を上げるセイ。

　三人は顔を見合わせると、堰を切ったように、大きな声で笑い合った。

「なんか緊張の糸が切れちゃったわ。堕天使に訊くのが無理なら、また天使探しを始めましょうよ」

　そう言うミコトの顔は、一転の曇りもなく、爽やかに晴れ渡っていた。

「そうね。ミコトの言う通りだわ。また天使探しを再開しましょう」

「キュウにミライがアカるくなったね。やっぱりワラうことって、タイセツなことなんだなぁ」

　良かった良かったと、セイは首肯を繰り返す。

「名無し、他に天使がいるところを知ってる？」

　仲睦まじい三人を見て、微笑みを浮かべていた名無しに、メイが尋ねる。

「一応、知っておるでよ。けんど、あの天使たちは、多分もう……」

「いいからいいから！　とりあえず行ってみましょうよ」

　言い渋る名無しの背中を押すミコト。

　いつもなら、『止めよう』と言ってもおかしくないのに、何故か乗り気だ。

「さぁさぁ、いつまでもこんなところにいないで、さっさと行きましょう」

「ちょっとマって！　ダテンシをこのままにしておくわけにはイかないよ！」

「別にいいじゃない、そんな奴……」

「ミコト、そんなことイうと、オコるよ」

「ご、ごめん。じゃあ、セイが何とかしてよね！」

「ワかってるよ。さぁ、カタをカすから、タちアがって……」

　堕天使はセイに肩を貸され、ゆっくりと立ち上がった。

「そうイえば、キミのナマエをまだキいてなかった。ナマエはなんてイうんだい？」

　心の芯まで温まる、にこやかな笑みで、堕天使に名前を尋ねるセイ。

　すると、

「……ルシフェル」

　と、聞き取るのがやっとの声で、堕天使は名乗った。

「なんだい、立派な名前があるじゃないか」

　堕天使の名前を聞けたのが嬉しかったのか、名無しは微笑を浮かべる。

「いいかい？　お前は仮にも天使なんだ。だったら、もっとしゃんとしてなきゃ駄目だよ」

　神の御使い。

　それをしっかりと胸に刻みなと、名無しは朗らかに笑う。

　しかし、堕天使は聞いていないような素振りを見せ、ただ黙るだけであった。

「はっはっは！　今はそれでもいいでよ。ただ、もしお前が変わりたいと思うのであれば、その時は、己の全存在を賭けて戦いな！　それが、カバネとなったわっしが言える、たった一つの助言だでよ」

　名無しはそう言うと、ルシフェルの背中を、ポンポンと叩いた。

　歩みを進める六人であったが、ここにきて、新たな天使たちと遭遇してしまう。

　遭遇した天使は、中位三隊の能天使・パワーと、力天使・ヴァーチャーであった。

「ちょ、ちょっと！　これがさっき言ってた天使たち……！？　希望を抱いたあたしがバカだったわ……！」

　再度訪れるまさかの事態――。

　ミコトは目を見張り、身体を大きく震わす。

「しかも、今度は二種類の天使が同時に……！　嫌な予感しかしないわ……！」

　圧倒的その恐怖に、堕天使以外の誰もが、背中に冷たいものが走った。

　ぞわぞわ。

　ぞわぞわ。

　ぞわぞわ。

　不愉快な音があたりに木霊する。

　ぞわぞわと天使が蠢く度、ミコトの顔が真っ青になって行く。

「ううっ！　勘弁してよ……！　あたし、〝アレ〟が大の苦手なのよ……！」

　あまりの気持ち悪さに、天使たちを直視出来ないミコト。

　顔はほとんど半泣きだ。

　現れた二匹の天使たちは、〝蟲〟のような姿を擁していた。

　能天使・パワーは、巨大なキャタピラーのようであり、力天使・ヴァーチャーは、巨大なワームのようであった。

　天使たちからの攻撃に備え、身構える五人の面々。

　そこにルシフェルはいない。

　緊迫した状況の中、一人の悲鳴が上がった。