死神は世界の果てでアイをうたう

第１１話 輝きを失った天使

　名無しの誘導により、地下世界を往く五人の面々。

　地下世界はとてつもなく入り組んでいて、名無しの誘導なしでは、進むことは不可能と言えるぐらい複雑難解であった。

　広大な迷路を進むかのように、五人は早足で歩を進めて行く。

　どれぐらいの時が流れただろう。

　メイとミコトの表情には、精神的苦痛が見て取れた。

　セイとカバネの足取りは、幽世に於いてもフラフラである。

　名無し以外の四人は、既にもう時間の感覚がなくなっていた。

「ね、ねぇ、天使がいるところにはまだ着かないの……？」

　いい加減うんざり。

　ミコトの表情には、それがありありと浮かんでいた。

「もう少しだえ」

　名無しのこの台詞は今回だけじゃなかった。

　尋ねる度にこの台詞なので、四人は精神的に酷く疲れ果てていた。

　ずっと地下世界で暮していた為か、名無しは、だいぶ色んな概念が狂ってしまっているようだった。

「はぁ。幽世がおかしくなってから、あたしたち歩き詰めだわね……」

　トボトボと歩きながら、ため息をつくミコト。

　ゲンナリとうな垂れるその姿は、どこかコミカルで、セイはクスリと笑ってしまう。

「何よ……？　なんか文句でもあるわけ？」

「モンクなんかないよ。ただこんなキンパクしたジョウキョウカでも、ミコトはカわらないなぁとオモってさ」

「アナタ、あたしを馬鹿にしてる？」

「いやいや！　その、なんかね、ミコトをちょっとカワイイとオモってしまった」

　はにかむように笑うセイを見て、ミコトの顔が真っ赤になる。

「ア、アアアアアナタ！　ばっかじゃないの！？」

「セ、セイ……、貴方、ここにきて何か変な物でも食べた……！？」

　メイが真っ青な顔をして、セイに食って掛かる。

「ベツにナニもタべてないよ？　あ、カンガえてみたら、カクリヨにキてから、ボク、ナニもタべてないや」

　肝心なことを思い出したと言わんばかりにセイはクスクスと笑う。

「わたくしはカバネ。自由と不自由の亡骸……。セイに憑り付けないのであれば、この〝××〟に憑り付くまでですわ……！」

　三人のじゃれ合う姿を見ていたカバネは、どこか儚げに不気味な笑みを浮かべる。

「――ん？　ナニかイった、カバネ？」

　後ろの方で一人、ボソボソと何かを呟いていたカバネに、セイが不思議そうに尋ねる。

「何でもないですわ。それよりも、奥に何かが見えてきましたわよ！」

　セイがふと前方を見ると、確かに何かが見えることに気付いた。

　五人はそのまま早足で歩を進める。

　そして、辿り着いたその先は――、

　それはとてつもない大きさの空洞であった。

　広大無辺なその空洞は、驚くことに、たくさんの天使たちによって、あふれ返っていた。

「テ、テンシだ！　テンシがこんなにたくさん！　しかもみんなショウキをタモっているみたいだよ！」

　たくさんの天使を発見した。

　そのことが嬉しくて、セイは思わず大喜びをする。

　しかし、メイとミコトは、何故か浮かない顔をしていた。

「えっ！　フタリともどうしたの……？」

「メイ、アナタも分かっているわよね……？」

「ええ、分かっているわ、ミコト……」

　せっかく天使を発見したというのに、メイとミコトは深いため息をついた。

「あのね、セイ？　気を落とさないで聞いて欲しいんだけど、この天使たちじゃ、わたしたちを助けられないの……」

「それはどうして……？」

　塞ぎ込んだ顔で、メイがその先を続ける。

「この天使たちは〝堕天使〟と呼ばれる存在だからよ」

「ダテンシ……？」

「あの天使たちの羽を見て。羽が真っ黒でしょ？　あれは神様に見捨てられた、もしくは神様を裏切ったとされる、輝きを失った天使たちなの……」

「……そんな！」

　ここまで、出来る限り笑顔を絶やさないでいたセイの顔が、初めて大きな困惑の色に染まって行く。

「メのマエにショウキのテンシがいるんだよ！？　とりあえずカレラにハナしカけてみようよ！」

　死神二人の『無駄よ』という一言を無視し、セイは堕天使たちに話し掛ける。

「あ、あの！　ボクたち、イロイロキきたいことがあるんです！　ダレかハナしをキいてくれませんか！？」

　メイとミコトが言ったように、セイの声に耳を傾けてくれる堕天使はいなかった。

　堕天使たちは、皆一様に塞ぎ込み、よく分からないことをボソボソと呟き、まるで微動だにしない。

「せっかくココまでキたのに……。そんなのってないよ……」

　堕天使の横で、彼女等と同じように、意気消沈し、塞ぎ込むセイ。

　そんな中、メイとミコトは、頭の上に疑問符を浮かべる。

「ねぇ、メイ？　なんで堕天使たちは正気なのかしら？」

「分からないわ、ミコト。でも――」

　〝身動きの取れない死者たち〟

　〝狂った天使たち〟

　〝繋がった世界〟

「これはもしかしたら、神様に何かあったのかもしれないわ」

　メイは核心めいたことを呟き出す。

「それなら、カバネは何故動けているの？」

「カバネは恐らく、天国の死者と違って、神様の恩恵を受けていないからかもしれないわ」

　カバネは、生きているが生きていない、まさに屍のような存在。

「きっと、だから動けているんだわ」

　メイはさらに続ける。

「恐らく、堕天使が正気を保っているのも、同じ理由よ」

　ここにきて、セイの瞳に生気が宿る。

「それならナオのこと、ダテンシたちにセイメイセキのことをキかなきゃ！」

「……そうね。ここまで来たら、もうそれしかないわ」

「退路なんて最初からないしね」

　メイとミコトはセイに同意し、頷くと、近くにいた堕天使に話し掛け出した。

「おネガいです！　どうかセイメイセキのことをオシえてください！　それがないと、ボクたちずっとこのままなんです！」

　先ほどの堕天使は、話し掛けても微動だにしなかったが、今度の天使はピクリと反応を示した。

「ずっとこのまま……？」

「そうです！　だから、おネガいです！　どうかセイメイセキのことをオシえてください！」

「セイメイセキ……」

　堕天使の瞳に少しずつ生気が宿って行く。

「ずっとこのままは嫌だ……。セイメイセキは……！」

　あと少し。

　もう少しで、生命石のことが聞ける。

　そんな時、

　一匹の天使が現れた。

「なんてこった！　こんなトキにテンシがアラワれるなんて！」

　巨大なナメクジのような姿を擁した、その天使は、下位三隊の階級第七位の天使だった。

「逃げるわよ、セイ！」

「名無し、道案内をよろしく頼むわ！」

　長年連れ添った夫婦のように、死神二人は、ここにきて呼吸がピッタリだ。

　セイは堕天使に肩を貸すと、引きずるように無理やり走らせた。

　〝権天使プリンシパリティ〟は、ナメクジのような姿を擁しているだけあって、動きがとても遅かった。

　しかし、天使である以上、油断は出来ない。

　そう思っていた矢先――、プリンシパリティは、その恐るべき攻撃方法を繰り出した。

「わわわわわわわーっ！」

　たまらず、セイが大きな悲鳴を上げる。

　プリンシパリティの攻撃は、その圧倒的吸引力にあった。

　強力な掃除機のように、近くにいた堕天使たちを、根こそぎ吸い込むと、バキバキと気色の悪い音を立て、ゆっくりと咀嚼する。

「イマまでで、イチバンアイテにしたくないテンシだ！」

　あまりの気持ち悪さに、怖気が走るセイであったが、堕天使以外は皆そうであった。

「権天使が捕食している間に、もっと遠くへ逃げましょう！」

「任せるでよ。この世界は複雑に入り組んでる。わっしでなければ、すぐ道に迷うでよ」

　名無しは焦った様子で、四人の面々を、終国の奥へと誘導して行く。

　やがて六人は、プリンシパリティの魔の手から、逃げ延びることに成功した。

　魔導列車のエネルギー源。

　生命石の在り処が、あと少しで分かろうとしている。