死神は世界の果てでアイをうたう

第１０話 世界のこたえ

「いてててててて……。いったいナニがオきたの……」

「……此処は？」

　二人は困惑した様子であたりを見回す。

　あたりはいくつもの大きな穴が空いており、壁全体から不思議な光が発せられている。

　セイとカバネは、どうやら穴に落ちたらしかった。

　思い掛けない展開に当惑し、オロオロする二人であったが、やがて一人の死者が現れたことにより、次第にその落ち着きを取り戻して行く。

「お前たち、大丈夫だったかい……？」

　セイとカバネの安否を気遣う、その死者は、外見が真っ黒であり、まるで影のようであった。

「キミは？」

「わっしのことはいい。それよりも、お前たちの仲間がこっちで待っておるでよ」

　目の前の死者は、声からして、若い女性ということが窺えたが、それ以上は何も分からなかった。

　複雑に入り組んだ謎の地下世界を三人は進む。

　用途不明のその地下世界は、とにかく深く、広大で、まるで果てなどないかのように思えた。

　無数の穴は、ところどころが崩落していて、通路は塞がっているところが多い。

　死者の後を付いて行って、しばらくすると、そこにはメイとミコトがいた。

「セイ！」

　心配そうにセイに抱き付くメイ。

　それを見たミコトは、恥ずかしそうに手で目を隠した。

「ア、アナタたち！　そんなことして、赤ちゃんが出来ても知らないんだからっ！」

　セイに抱き付いたメイは泣いていた。

「ご、ごめんね、メイ……！」

「いいのいいの！　ただ貴方が無事だっただけで！」

　抱き付いて離れないメイの頭を、セイはぽんぽんと優しく撫でる。

「……それで、アナタはいったい何なの？」

　死者を指さして、ミコトが核心をつく。

「それをお前たちが言うのかえ？」

「どういうこと？」

「わっしを此処に連れてきたのは、お前たち死神じゃないかえ……」

「此処？　それじゃ、もしかして、やっぱり此処は……！」

　陽の当たらない地下の世界。

　幽世にそんな世界は一つしかない。

　ここにきてミコトが頭に思い浮かべたのは――、

「終国ね」

　いつのまにやら泣き止んでいたメイが、ポツリとそれを口にした。

「薄々勘付いていたけど、やっぱり此処は終国なのね……」

「恐らく、今わたしたちがいるこの世界は終国。でも、わたしたちがさっきまでいたあの世界は――」

「なんか分かってきたわ。今の幽世は、天国と終国が混在してるわけね」

「そういうこと。もしかしたら、地国と神国も混在している可能性があるわ」

　口に手を当て、思慮深い口調で、メイはそう言った。

「……そう言えば、此処に来る途中、ソロネに襲われたんだけど、中世ヨーロッパ風の建物が見えたわ。確かあれは神国の建物よ。多分、メイの推測は当たっているわ」

　メイとミコトは、さらにうんうんと考え込む。

「それにしても、いったいなんでこんなことになったのかしら……。アナタ……、ええと、名前を訊いてなかったわね」

　死者に視線を送り、名前を尋ねるミコト。

　すると、死者は困ったような素振りを見せ、そして、それを口にした。

「……名無し。自分の名前はもう忘れたでよ。わっしのことは、ただ名無しと呼んでくれたら、それでいい」

「分かったわ。それで、名無し。アナタはこの異変に何か気付いたことはあるかしら？」

　ミコトに質問を受けて、名無しは静かに語り出した。

『終国に突然大きな揺れが起こったこと』

『地下世界に地上世界が生まれたこと』

『それに気付いたカバネたちが、みんな地上世界に飛び出して行ったこと』

『暴動のようなそれは、とにかく恐ろしくて仕方がなかったこと』

　僅かに声を震わせながら、名無しは、自分が気付いたこと、知っていることを、全て順を追って話して行く。

　声の抑揚から言って、名無しが嘘を付いているとは思えなかった。

「オオきなユれ……。マドウレッシャがオウテンしたのとカンケイがあるかもね」

　四人の面々は、それを信じることにする。

「……なるほどね。でも、一つだけ疑問があるわ。アナタは何故、その暴動の波に乗らなかったの？」

　有無を言わさぬ真剣な眼差しで、名無しを見据えるミコト。

　その表情には、死神の威厳が見て取れる。

　いつものおちゃらけた印象はまるでない。

「わっしは自分の犯した罪の重さを悔いておるでな……。此処がわっしの在るべき場所だと思っておるよ……。」

　元気のない落ち込んだ声で、名無しはそう言った。

「……変わったカバネね」

　メイは驚いたような顔で、まじまじと名無しを見た。

「でも、変わったカバネは貴方もか」

　溜め息をつくように、メイはカバネの方を見る。

「えっ！　アナタもカバネだったの！？　おかしな名前だと思ったわ……」

　突然の暴露に吃驚し、目を丸くするミコトだったが、カバネはただ笑うだけだった。

「ふと思ったのだけど、天国の死者たちは身動きが取れなかったのに、何故カバネたちは動けるのかしら？」

　不思議そうに顎に手をやるミコト。

　ここにきて、謎はさらに深まる。

「分からない……。けど、何か理由があるのかもね」

　そう言って、メイは、頭を悩ませる。

「ねぇ、上級三位の天使が狂っていたってことは、残りの二位と一位も怪しくない……？」

　今にも泣きそうな面持ちで、ミコトがそれを口にすると、メイは怒ったように、彼女の頭をゲンコツでポカリと殴った。

「痛いっ！」

「みんなを不安にさせない！」

　ミコトが口にしたそれを、メイも薄々勘付いてはいた。

　しかし、死神である自分が、弱気になるのは良くないと、口にしないでいたのだ。

「ホントに貴方って人はもう！」

　〝天使が全員狂っている〟

　まだ推測の域は出ていないが、メイの心中は不安でいっぱいだった。

「あたしたち、いったいどうすればいいの……？」

　自分たちの希望の火は消されたかもしれない。

　〝出口の見えない闇〟

　四人は今まさに、そんな苦境に立たされていた。

　〝先行きはまったくの不透明〟

　ただただ不安が募る、そんな中、セイは精一杯の笑顔で、こう言った。

「ここまでキたら、もうジョウキュウテンシにカけるしかないよ。きっとカナラず、ショウキのテンシはいるはずさ！　メイもミコトもゲンキをダして……！」

　〝予測不能〟。

　〝ありえないことの連続〟

　圧倒的絶望が続くこの状況下で、セイは尚も笑って見せる。

　塞ぎ込んでいたメイとミコトであったが、こんな時でも希望を捨てないセイに、驚いたような顔を見せ、そして少しずつ元気を取り戻して行く。

「……そうね。まだ二位と一位の上級天使がいる。それに賭けるしかないわ」

　セイの笑顔に釣られたのか、メイは含み笑いを浮かべる。

「名無し。アナタは羽がいっぱい生えた天使がいる場所を知ってる？」

　メイに続いて、元気を取り戻したミコトが、名無しに尋ねる。

「あるでよ。けんども、あれは……」

「いいから、天使がいる場所に案内して……！」

　〝覚悟は決まった〟

　四人の顔付きは、まさにそれだった。

「地下世界から安全に上級天使の許に行きましょう。名無し、道案内をよろしく頼むわ」

「任せるでよ。これで自分の罪が少しでも軽くなるのなら、わっしは喜んで案内するでよ」

　名無しに誘導されて、地下世界を往く五人の面々。

　その先で待ち受ける、過酷な運命を、五人はまだ知らなかった。