死神は世界の果てでアイをうたう

第８話 不協和音

　恐ろしいほど広大で、寂寞（せきばく）とした荒涼たる幽世で、しっかりと歩を進める四人の面々。

　エンジェルと遭遇してから、どれほどの距離を歩いたか、四人の内把握している者は、ただの一人もいなかった。

「ちょっといいかな？」

　ここにきて、セイがゆっくりと口を開く。

「シニガミというソンザイはいったいナンなんだい？　テンシというカミのミツカいがクルってしまっているのに、なんでシニガミはクルっていないの？　カミのミツカいというイミでは、オナじようなソンザイなのに」

　頭の上に疑問符を浮かべながら、セイが首を傾げる。

「それは多分、わたしたちが元は人間だからよ。天使たちは神様によって生み出された、云わば神様の子供のような存在。わたしたち人間、死神たちとはまるで存在の構造が違うの」

　メイが難しそうな顔付きで、淡々と語る。

「ソンザイのコウゾウがチガう？　それじゃ、もしかして……、シニガミって、ナニかトクベツなチカラとか、そういうものはナニもないの？」

　下を向きながら、歯痒そうにしているミコトに、セイが尋ねる。

「悔しいけど、何もないわよ……。あくまで、あたしたち死神は、幽世の案内人。それ以上でもそれ以下でもないわ」

　それを聞いたセイは、驚いた顔付きで、メイとミコトを交互に見る。

「クルったテンシたちとソウグウしても、ただただニげるのみなんだね……」

　暴走天使と遭遇しても、半ば打つ手なしと判明し、四人の面々を重苦しい空気が包み込む。

　そんな中、突如強風が吹き荒れる。

　たまらず叫び声を上げる四人の面々。

　土ぼこりと砂ぼこりが舞い上がり、見通しが悪い中、二人の……、いや、二匹の大天使が、四人の前に圧倒的存在感で姿を現した。

　二匹の大天使、アークエンジェルは、巨大なイカのような姿を擁（よう）していた。

　触手のように不気味にうごめく十本の足は、四人を捕食せんとばかりに爪を出して威嚇している。

「……ひっ！」

　再度暴走天使を目の当たりにしたミコトは、そのあまりの恐怖から小さな悲鳴を上げた。

　エンジェルとは違い、今度は二匹の登場である。

　彼女が感じている恐怖は、恐らく計り知れないものであろう。

　泣きながら怯えるミコトの横で、メイも身体を大きく震わせていた。

　今、其処にある危機に、二人は何の対処も出来ずにいた。

「ね、ねぇ、メイにミコト……。いったいどうしたらいいの……？」

　絶体絶命を肌で感じ取り、顔面蒼白で、声を震わせながら、二人に尋ねるセイ。

　アークエンジェルとにらみ合う中、カバネが大きな声で叫んだ。

「皆さん！　何をやっているのです！　早く逃げましょう！　相手は二匹です！　二手に分かれましょう！」

　カバネに思い切り背中を叩かれ、怯えていた三人は、我に返ったかのようにハッとする。

「そ、そうよ！　このまま殺られるより、そっちの方が全然マシだわ！　みんな、今すぐこの場から逃げるわよ！」

　慌てた素振りでメイの手を取ると、ミコトは一目散にその場から逃げ出した。

「ちょ！　ちょっ！　逃げるってどこへよ！？」

　先ほどまで泣いていた者とは思えない、ミコトのあまりの豹変ぶりに、戸惑うメイであったが、二人はあっという間に姿をくらませた。

「セイ！　わたくしたちも！」

　ほんのりと顔を赤らめながら、強引にセイの手を取るカバネ。

　こんな危機的状況にありながらも、カバネは楽しそうに笑っていた。

　そして、不安げなセイに微笑み掛けると、脱兎の如くその場から逃走した。

　後方。

　すぐ真後ろで、二匹のアークエンジェルが、セイとカバネを迫っている。

　この世界、幽世では体力に限界がない。

　その為、二人は長いこと全速力で走り続けていた。

「カ、カバネ、どうしよう！？　このままじゃ、キリがないよ……！」

　猛然たる勢い。

　二匹の化け物たちを形容する言葉はまさにそれだった。

　このまま全速力で走り続けていれば、恐らく追い付かれることはない。

　されども、引き離すことも出来ない。

　無間地獄。

　セイの脳裏に過ったのは、終わりのない苦痛だった。

　しかし、

　心配はいらない。

　カバネは確かにそう言った。

「大丈夫ですわ！　この先を行ったところに、建物がたくさんあります！　一旦そこに身を隠しましょう！」

　カバネ。

　それは終国の住人。

　生まれ変わることを許されない大罪人。

　彼女が、カバネが、そうであるかは分からない。

　が、少なくとも、彼女にはおかしなところがいくつもあった。

「カバネ、キミはいったい……」

　正体不明の女、カバネは――、まるで、こんな現状を楽しんでいるかのように見えた。

　カバネの表情には、いつもと変わらず、微笑みが携えられている。

　無垢なセイにとって、それは、とても心強いと思う反面、とても恐ろしいとも思えた。

　一瞬たりとも休むことなく、全速力で走り続けていると、前方にたくさんの建物が見えてきた。

　先ほどカバネが言った通り、あそこで身を隠せそうだ。

「あとスコしあとスコし……！」

　前方の建物群に身を隠せば、化け物二匹を撒けると思ったセイは、落ち着いた様子を取り戻し、ただひたすらに走り続けた。

　そして、やがて建物群に辿り着くと、二人は、一直線に、近くの建物内へと入り込む。

「ココなら、カレラもどうしようもないはず……！」

　二人が入り込んだ、中世ヨーロッパ風の石造りの建物は、アークエンジェルたちよりひと際大きく、外からではどうしようもない、格好の逃げ場であった。

　アークエンジェルたちの触手のような足が、真綿のように建物をギリギリと締め上げる。

　が、造りがしっかりしている為、びくともしない。

「ヨかった。ココなら、ナンとかシノげそうだね」

　ホッと安堵の息を漏らすセイだったが、ここまできても事態は一向に収束しない。

　アークエンジェルたちは、建物を締め上げるのを止めると、続いて更なる攻撃に打って出た。

　その巨大な体を活かした、痛烈な体当たりは、建物全体をビシビシと震わせる。

「わわっ！　わーっ！」

　建物を倒壊させんとばかりに、痛烈な体当たりを繰り返すアークエンジェルたちに、セイは思わず大きな悲鳴を上げる。

　そして、建物が崩れ落ちようとしたその時。

　突如、異変は起きた。

「あれ？　コウゲキがヤんだ……？」

　アークエンジェルたちは、突として体当たりを止めると、そそくさとその場から立ち去って行った。

　何が起きたのか分からず、頭の上に疑問符を浮かべるセイであったが、横にいるカバネを見て、ヒュッと息を呑んだ。

　あの微笑みを絶やさなかったカバネが、アークエンジェルたちを睨み付けていたのだ。

　その鬼気迫る表情に、セイは思わず声を掛けるのを躊躇った。

　やがて、セイの視線に気付いたカバネは、何事もなかったかのようにコロコロと笑う。

「どうしたんですか、セイ？　そんな豆鉄砲を食らったような顔をして。うふふふ」

「な、なんでもないよ。ところで、ボクたちタスかったみたいだね」

「そうですわね。大天使さんたち、いったいどうしたんでしょう」

「と、とにかく！　イマすぐこのバからハナれよう！　メイたちとゴウリュウしなくちゃ！」

「……そうですわね。お二方は今、どこにいるのでしょう？」

「ワからない……。でも、カンガえるよりサキに、コウドウだよ！　さぁ、イこう！」

　何故だか分からないが、セイはカバネの目を見れなかった。

　〝言い知れぬ恐怖〟

　今のカバネには、そんな不気味な雰囲気があった。

「セイ？　はぐれたら大変なことになりますわ。手を繋ぎましょう」

　差し出されたカバネの手を、セイは握り返さなかった。

　〝猜疑心〟

　セイの心内はそれでいっぱいだった。

　自分の目を見ないセイに、カバネは僅かに表情を崩す。

「ごめんなさい。ちょっとべったりし過ぎていたかもしれないですわね……」

　顔は笑っているが、どこか辛そうなその面持ちに、セイは気付いていなかった。

「行きましょう。早く合流しないと、お二方も困ってしまいますわよね」

　そう言う彼女の声に元気はなかった。

　しばらくして、二人は、建物から姿を現す。

　仲の良かった二人の間に、不協和音が生じていた。

　そんな中、

　上位三隊の座天使――、階級第三位の狂ったソロネが、二人の存在に気付き、その命を狙おうとしていた。