死神は世界の果てでアイをうたう

第３話 終国のカバネ

　煌びやかな青白い空間で、魔導列車が粛々と、次の世界へと走行している。

　セイは後部座席に座りながら、次なる世界に心躍らせていた。

「メイ、ツギはどんなセカイにイクんだい？」

「それは行ってからのお楽しみよ」

　この時――魔導列車は、『狭間』と呼ばれる特殊な空間を走行していた。

　狭間とは別名、『三途の川』という。

　三途の川とは、死んだ人が幽世へ行く途中に渡るという、驚くほど大きな川だ。

　狭間は天の川のような煌めきを持っていた。

　セイは車窓から、外の景色を眺める。

　外には綺羅星のような輝きが無数にあり、とても美しい景色を構成していた。

　車窓にかじり付いて、外の景色を見るセイだったが、ふとメイに話し掛けられる。

「セイ、狭間ではしゃいでいると、カバネに魅入られるわよ」

「カバネって？」

「天国にも地国にも行けない終国（しゅうごく）の住人よ。カバネに魅入られると、終国に引きずり込まれるという言い伝えがあるわ」

　終国とは生まれ変わることを許されない、大罪人が存在する世界だ。

　終国の住人たちは、幽世に向かう者たちを自分たちの世界へと誘う。

　その怨み辛みは、狭間の世界にまでも、侵食しているのだった。

「貴方たち『出立者』を、カバネは許さない。気を付けないと意識を持って行かれるわよ」

　メイがそう言った矢先、突然車内のどこからか呻き声が聞こえ出す。

　低くくぐもったその呻き声は、聞いていてとても不快だ。

　まさに怨念とも言うべきその呻き声は、やがて車内を埋め尽くす。

　死んで尚、怨徹骨髄（えんてつこつずい）を成したその怨みは、セイに恐ろしさを感じさせた。

　車内では――気付くと、半透明な人間が、何人も座席に座っていた。

　直感的にあれはカバネだと理解するセイ。

　カバネの呻き声は、どんどん数を増して行き、やがて車内の座席をすべて埋め尽くして行く。

　あまりの煩さに、耳を塞ぐセイとメイ。

　喧しさはやがて頂点に達し、そして、段々と静けさを取り戻して行く。

　しばらくして、二人は耳から手を離した。

　カバネの声は未だ聞こえていたが、それを打ち消す、セイの喚声（かんせい）が上がった。

「わわっ！」

　後部座席のセイの横には、一人の女性が座っていた。

　カバネが登場した後だった為、突然姿を現した女性に、セイは驚いてしまったようだった。

　穏やかな笑顔を見せる女性に、メイは警戒態勢を取る。

　それもそのはず、メイに女性との面識はなかった。

「……貴方はいったい誰？」

　尋ねるメイを無視し、女性はセイに抱き付いた。

「わっ！　ナニをするんだ！？」

　素っ頓狂な声を上げるセイ。

　抱き付きながら、女性はセイの頭を撫でる。

　それに対し、セイは、落ち着きのない様子で、女性をバッと引き剥がす。　

　女性は何も言わず、ただ彼女に微笑むだけであった。

　セイは女性を凝視する。

　女性はメイよりも歳上だった。恐らく二十代前半だろう。

　二重瞼でパッチリとしたタレ目に、きれいで直線的な鼻梁、シュッとしたシャープな輪郭。

　適度に巨乳で、くびれのあるスマートな体は、健康的な女の色気を感じさせた。

　燃えるような真紅の髪の毛は、セミロングでカールがかかっている。

　その容姿は、女性をお姉さん然とさせていた。

「セイ、わたくしは、あなたと会って、お話がしてみたかったのです」

　女性は口に手を当て、ニヒヒと笑う。

　どこか小悪魔染みたその姿に、セイは緊張感が解け、ニコリと笑い返した。

「キミのナマエは？」

「そうね、わたくしの名前は『カバネ』。カバネのお姉さんで結構ですわ」

　突然の告白に、セイは大きく身構える。

　しかし、カバネはそんな様子を意にも介さず、セイの顔を引き寄せ、そして優しく口づけをした。

「いきなりナニをするんだ！」

　カバネの意味不明な行動にセイは戸惑いを見せる。

　初対面であるのにフレンドリーなカバネに、メイは訝しげな顔をし続けている。

「貴方、カバネってホント？　カバネなら、何故実体があるの？　カバネは終国の世界の住人。この世界にカバネの実体はないはずよ」

「うふふふ。なんででしょう？　でも、きっとあなたは、わたくしのことを知ってらっしゃいますわ」

「は？」

「まぁ気になさらないで。三人で、いえ、『四人』で六つの世界を廻りましょう」

「四人？　どういうこと？　わたしが担当の出立者は、セイしかいないはずよ」

「いいからいいから。間もなく、『温泉の世界』に到着ですわね」

「わたしは死神。幽世の世界を知り尽くしてる。そのわたしが知らないって、いったい貴方は何者よ……」

　不穏な空気をもたらしながら、魔導列車は次なる世界へと走って行く。

　セイとメイの異世界旅行は、突如として風雲急を告げていた。