第26話 幼女(バッタモン)は、幼女(ガチ)と荒野を目指す
カニエとメフティには、キャンピングカーのような移動型馬車に乗ってもらった。この中で、ゴーレムを動かしてもらう。
クマのぬいぐるみ型ゴーレムを操りながら、メフティがウチについてくる。
「よっしゃ、ちゃんとついてきてるな。メフティ、調子はどうや?」
ウチは遠目から、メフティの様子をうかがう。はぐれないようにしつつ、ウチはあえて遠ざかっていた。ちゃんとメフティがウチのサポートがなくてもついてこられるか、テストも兼ねている。いざとなったら、個人の判断が必要になってくるからだ。
「バッチシ。アトキンも、その姿が似合ってるぞ」
ウチはメフティの前で、本性を現した。触手幼女の姿を披露する。
引かれると思っていたが、メフティはまったくそんな素振りを見せない。むしろ人間態のときより、親しみを持って接してくる。
「ウチの正体がモンスターでも、ええんか?」
「モンスターでも、アトキンはアトキンだぞ」
「ええ子や」
メフティは、魔物と人間族を区別しない。魔物と距離が近いドワーフだからか、それとも本人の性格ゆえか。
「メフティは普段から、魔物と交流させているからな。敵味方識別に関しては、優れているはずだぞ」
馬車の手綱を握りながら、父親であるベヤムがメフティを褒める。
亜人を差別しないのは、メフティ自身の意志が故か。
もともとこの世界って、亜人に対して寛容なのもある。
「ほな行こか」
川沿いに歩いて、荒野エリアへ向かう。荒野エリアまで、川を通したのだ。
「見えてきたで」
森林エリアのギリギリまでのポイントに、別荘を建てておいた。カニエを光やエリアに連れて行ったときに、設置したものである。
この小屋は、いざというときの避難所として建てた。魔物に襲われないように、大木に擬態させてある。
小屋の中は、休憩所と台所などの生活空間を設置しておいた。ムカデ亜人たちも一部住まわせているので、食事面も万全だ。
キャンカー型馬車を、小屋の側に止めた。
「メフティとカニエは、ここで待機な」
二人を小屋に残して、荒野エリアに入り込む。川の水を通せれば、飲料水には困らないはず……。
「アカン」
荒野に入った途端、川の水がにごり始める。瘴気に触れたからだろう。
水場があっても、安心はできないな。このエリアを開放して、水を浄化せねば。もしくは森林エリアにあった滝のような、ヒーリングスポットが必要だ。
「敵ですよ。アトキン」
クゥハが差した方角から、大量のスケルトンが。その群れは、地面を覆い尽くすほどだ。
荒野をさまよって干からびた魔物たちが、スケルトン化したか。
スケルトンなら、ウチも使役している。
このエリアのボスが、ウチの侵入にようやく気がついたらしい。
「おし。メフティ、初戦闘や。きばりや」
ウチが合図をすると、メフティの操っているゴーレムがガッションガッションと拳を叩く。
『おおおおー、ぶっとべー』
メフティが、ゴーレムの腕を振り回した。ラリアット気味に、鋼鉄の腕でスケルトンの集団を薙ぎ払っていく。
スケルトンたちが、粉々に砕け散った。
メフティはタンク職として活躍させるつもりだったのだが、特攻隊長でもいいかも。これだけうごけるなら、ダメージソースとしてもいける。
ひとまず、この一帯のモンスターは、メフティの敵ではない。
「ほんなら、死んでや」
ウチは、地面にアリ地獄を巻き起こす。
流砂に、スケルトンたちが飲み込まれていった。
石や岩も混ぜて、ウチはスケルトンたちを入念にすり潰す。復活はさせない。
「どうや、カニエ、メフティ。体力の方は、まだ持つか?」
『問題ありません、アトキン先生。メフティちゃんも、無事です』
カニエに続き、メフティも『おーっ』と返答する。
声の調子からも、特に危なっかしさはない。
「戦闘の具合やけど、調節しておきたいところとかはあるんか?」
『特にないかなー? いつもどおり動けているぞ』
そうかそうか。クゥハの教え方が、超絶うまいのだろう。ウチだったら、つい理屈っぽくなって頭に入らなかったかも。感覚で教えてくれるクゥハのほうが、メフティのコーチに向いている。
カニエに魔法を教える感覚では、イカンということだ。
「クゥハ、ダンジョンの気配とかは、わかるやろか?」
「さっき大量の魔物が襲ってきましたよね? その気配から、あの遺跡が怪しいなと」
荒野の奥に、それらしき遺跡の気配があるという。
「たしかに、これは遺跡やで」
崖に擬態して、遺跡が建っていた。
巨大生物の骨格標本みたいな細い岩を骨組みにして、ドーム状に布製の膜が貼ってある。
「明らかに、人工物ですね」
「細い岩やけど、元は骨やろうな」
風化して、岩のように固くなったのだ。
布製の幌も、化石のように固くなっている。
「やっぱり、遺跡みたいなんはあると思っていたけど」
「どうして、そう思ったんです?」
クゥハが、問いかけてくる。
「古代文明かなんかが、あると思ったんや」
暗黒大陸テネブライは、あまりにも人の気配がなさすぎた。それも、人工的に。
何者かが、この大陸から人間族を遠ざけているのかもしれない。
となれば、そういう仕掛けを行ったものがいる。
ウチは、そう考えたのだ。
その考えは、正しかったらしい。
「テネブライの秘密、解かせてもらうで」
ウチは、遺跡の中へ入り込む。
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