新大陸を開拓するため、幼女型モンスターに魂を転送した魔女は、後に邪神と崇められる（自力で幼女になりたかっただけやのに！

第22話 幼女の人命救助

　人が、うつ伏せに倒れている。倒れている男性は、斧で武装していた。

　男性の周りには、おびただしい数の魔物が倒れている。

　魔物に襲われたのだろう。男性も、ある程度は抵抗していたようだ。しかし、力尽きたという状況か。

「それにしても、えらい装備や」

　装備品が、やけに特殊だ。どこの国のものでもない。服装も、ガチガチのヨロイやカブトではなかった。丈夫な革製の生地に、必要最低限の急所を隠す、動きと硬さを両方兼ね備えていた。こんな中世のような文明からは、想像もつかないはずなのに。

　特に、このマスクだ。独特の形をしている。ウチらの世界で言うところの、【ガスマスク】に近い。これで、瘴気を防げると考えたのだろう。

　しかし、男性は虫の息だ。処置をせねば、今にも死ぬ。

「まさか、これが役に立つ時が来るとは」

　ウチは、小さいネックレスをアイテムボックスから出した。

「アトキン、それは？」

「瘴気避けや。こういうときのために、作っといた」

　かつての自分のように、テネブライに迷い込んだ人がいるかも知れない。そういう場面で、役立てようと思ったのだ。

　まさか、こんなに早くそんな状況が訪れようとは。

「大丈夫や。しっかりしいや」

　ウチは、男性の後ろに回る。

　最初、男性は斧で抵抗を試みた。ウチが攻撃しないことがわかると、すぐに斧を下ろす。

　というより、ウチを見た途端、目を見開いた気がするが……なんだろう？

　まあいい。ひとまず、治療だ。

　傷を魔法で治し、装備の壊れた部分を修復してやる。

「かたじけない」

　男性は、かなりずんぐりむっくりしていた。首も腕も足も、筋肉で盛り上がっている。

「ウチは、アトキン。これをつけや。楽になるで」

「うむ」

　太い首に、ウチはネックレスをかけた。

　瘴気が、ネックレスに吸い込まれていく。

「すばらしい。なんという」

「延命効果も、一時的なもんや。恒久的には役に立たん。死にたくなかったら、すぐ帰りや」

「ああ。重ね重ねありがたい。だが、やらねばならんことがある」

　男性は、再び斧を構えた。

　眼の前には、魔物たちの親玉らしきカニの化け物が。

　クゥハとカニエドローンが、魔物に立ちふさがる。

「ここで倒れては、ドワーフとして恥となる。親玉を倒さねば、この【蜷局（トグロ）のベヤム】の名折れ！」

　ドワーフ！　彼は自身を、ドワーフと名乗った。これは、魔物に殺させるわけにはいかない。

「カニエ、クゥハ。手を出さんといたって。この人がトドメを刺すって」

「ですがアトキン、大丈夫なんですか？」

「ええから」

　ここでウチがしゃしゃり出たら、彼のメンツを潰してしまう。となれば、このベヤムと名乗ったドワーフは二度とこの地を踏もうとしない。ドワーフとは、そういう種族だ。

「ベヤムやったな。ウチは、手伝わん。ただ、安全には帰したるさかい。存分にやりや」

「感謝する！　このベヤム、魔物を倒さばあなたの領地から出ていこう！」

　ベヤムというドワーフの男は、斧を握り直した。渦巻きを辺りに起こしながら、ドワーフは自身をコマのように回転させる。

「【テンペスト・アックス】！」

　斧に水属性魔法を発生させて、ベヤムはカニの装甲を押しつぶす。

　魔物を、水属性魔法で圧殺とは。物理属性が乗っかっているとはいえ、無茶をする。

「いやあ、ありがたい。この【蜷局のベヤム】、感謝いたす」

「お礼なんてええねん。それよりベヤムはん、一旦引上げるで。船をよこしや。どうせ壊れてんねやろ？」

「うむ。あの木片がそうだ」

　ドワーフは、海に流されていた木片を拾い集める。

「船が壊れて、ここに流れ着いてな」

「ウソ言いよってに。テネブライに忍び込もうとしてたやろ」

「なにを根拠に？」

「そのガスマスクが、なによりの証拠や」

　顔のマスクを、ベヤムは手で覆う。

「うむ。いかにも。うう」

　ベヤムが、膝をつく。これは、本格的な治療が必要だ。

「ほら、いわんこっちゃない」

　ウチは、ベヤムを診る。

　やはり、ネックレスが壊れていた。瘴気を吸う効果が、切れかかっているのだ。

「一旦退くで。態勢を立て直しや」

　ウチらは、一旦帰ることにした。

「クゥハ、ドワーフって地下ってイメージがあったんやけど、海にもおるんやな？」

　帰り道、ウチはクゥハに尋ねてみる。

「アトキンは、知らないんですか？　海沿いに住むドワーフだって、いるんですよ」

　そうういったドワーフは、大昔には魚にも変身できたそうだ。

　全然知らんかった。ウチが知ってるファンタジーなドワーフとは、大違いである。

「なんで、テネブライに海から入ろうとしたん？」

「海からではない。地下水脈から向かおうとしたのだ」

　地下から行けば、瘴気の影響を受けないだろうと考えたらしい。

「しかし、地下の方もダメで」

　瘴気は、テネブライの地下にも湧いていたそうだ。

「船で逃げようとしたら、魔物に襲われてな。せめて素材の採取だけでもと思い、戦った次第で」

　家に帰ってこられたので、さっそく治療を開始する。

　触手でウニョウニョと、ベヤムの身体を撫でた。いわゆる、触診だ。

「瘴気には、ほとんどやられてない。さすが、ドワーフの技術やな」

　テネブライを調査するなら、ドワーフに頼んだらよかったのだろう。とはいえ、ドワーフの力を持ってしても、数時間しか持たないか。

「瘴気を抜く。この身体やったら、それができるはずや」

　ウチは、ベヤムの身体から瘴気を吸い出す。

　そこまでひどく汚染されているわけじゃない。

　ウチは、この瘴気を大量に吸い込んで死んだ。

　身体が丈夫なドワーフとて、例外ではないか。

「よっしゃ。あとは休ませとこか」

「うう」

　もう、ベヤムが目を覚ます。身体も、老化をしていない。　

「かたじけない」

「あんまりムリしなや。お茶を入れるさかい」

　ベヤムに、薬草を混ぜたお茶を振る舞う。

「かたじけない。改めて礼をいう」

　薬草が効いたのか、ガラガラだったベヤムのノドが潤っていた。

「ワシは【蜷局（トグロ）のベヤム】という」

　ここからはるか北西にある、ノルムス半島出身のドワーフだという。

「ドワーフの原住民が住んでいる、大陸じゃないですか」

　カニエが興味深く、ベヤムの話を聞いた。

「いかにも。王都セルバンデスにも、多くの同志を排出したぞ」

「存じ上げております。王都に住むドワーフは、ほとんどがノルムス地方の出身ですね」

　みんなで自己紹介をしあう。

「カニエ皇太子妃。あなたの技術はすばらしいものだ。ドワーフ族の技術があれば、武装も可能だろう。力を貸すぞ」

「ありがとうございます」

　技術者同士のためか、カニエとベヤムは意気投合した。　

「テネブライには、どういったご要件で？」

　カニエが、ベヤムに問いかけた。

「武者修行だ。テネブライには、強いモンスターが大量にいると聞き、腕試しに参った」

　王都で売られていたテネブライ産の素材にも、興味があったという。王都に立ち寄ってから、こっちに来たらしい。

「自己紹介してもろうと悪いんやが、出直してんか？　テネブライを調査したいんやったら、もっと仲間を連れてきたほうがええわ」

「潜入の許可を、いただけるので？」

「ええもなにも、ウチはこの森林エリアの管理者権限があるだけやで。テネブライ全土を支配しているわけやない」

「左様か。ワシはてっきり、あなたがテネブライの神なのかと」

　ベヤムが、木製の像をテーブルにコトリと置く。

　ウチも最初、倒れていたベヤムがそれを握りしめているのを見て、びっくりした。

　どおりで、ベヤムがウチを見て、驚いたはずである。

「これは王都で、邪神像として売られていたものだ」

　ベヤムが懐の中で大事にしていたのは、ツインテ触手の幼女を模した像だった。

「ウチのフィギュアやん……」

（第三章　完）