『ただで協力しろとは言いませんよ』

　膝を地面につく正式な礼をしてみせるピエロ。まったく、こいつには敵わない。

「金貨三枚と情報なら、いい仕事ね」

『それは前金です。成功報酬は、五枚でよろしいですね』

　ただただ驚くしかなかった。これまでにも、客を利用した情報収集を請け負ったことはあったけれど、合計金貨八枚なんて、破格すぎだ。それだけ、♥Ｑに入れ込んでいるということなのだろうが。

『八枚の金貨と、ご自分でためたお金で』

　気づけば、また何かを書き始めていた。

『自分を買ってください』

　はっと息を呑んだ。もしかしてこいつはそのために破格な報奨金を提示して…！

「貴方、馬鹿じゃないの」

『そうかもしれませんね。でも、それはあなたもじゃないですか』

　怪訝な顔をすると、ピエロは訳を書いた。

『ここにいれば三食が保障されていますし、寝床もある。それでも、あなたは本来の家に―――家族のいる家に帰れる可能性に気づいたとき、嬉しそうでしたよ』

　確かにそうだ。今この胸にあるのは、安定しながらも苦痛に耐え続ける生活より、貧しくも家族と在れる生活を望む気持ちだ。ピエロもまたそうなのかもしれない。大量の金貨より、♥Ｑを望む。気持ちというやつはきっと、理屈にそぐわないことばかりなのだ。

　あの日、私だけが自らの手で、運命を決めた。過ちだらけだったけれど、今からでも遅くないのかもしれない。

　ピエロの去った裏道は、いつも通りの静けさを取り戻していた。その静寂の中を走る小さな足音がひとつ。やがて私の前に現れた頬の赤い子供は、落ちていた酒瓶につまずいて転びかかった。とっさに伸ばした腕で、小さな体を受け止める。よほどびっくりしたのか、ぐすぐすと泣き始めた子供が、なぜか微笑ましく感じられた。子供は嗚咽を必死にこらえ、何かを言おうとしていた。顔を近づけると、ようやく泣き笑いのような表情で、告げた。

「おねぇちゃん、ありがとう。」

　私はやり直せる。だってきっと、この一言を言って欲しかっただけなのだから。