　目覚めるとそこにいたのは、この家に三十年以上使え続けているらしい執事のカナンと、白衣に身を包んだの三人の医師だった。

「トラーは、どこ？」

　僕は開口一番、そう言った。トラーはこの家の奴隷であり、僕のたった一人の親友だった。僕の手術が終わったら、一緒にキャッチボールをしようと約束していた。階級の違いなんて気にしたこともなく、いつもそばにいた。だから、僕が目覚めて最初に見たかったのは、トラーの顔だった。

「トラーを早く、ここへ連れてこい」

　僕は執事に向かって命じた。カナンはなぜか、ひどく悲しそうな顔をした。

「トラーはシュー王子のすぐそばにおります」

　ベッドに横になったまま部屋中を見てみたが、トラーの姿はどこにもなかった。

「トラー、出て来い」

　体中に、いやな汗が噴出すのを感じた。最悪な想像が脳裏をよぎる。

「トラー！」

　僕が呼べばどんなときでも答えてくれたはずの声はなく。

　聞こえない声の代わりに、トクン、といつも近くで聞いていた鼓動が僕の耳に届いた。

　今日は朝から王宮が騒がしい。使用人たちがみな、来訪者を受け入れるための準備をしているからであった。手術が終わってからというもの、すっかりふさぎこんでしまった僕、シュナロディア王子――通称シュー王子を元気付けるため、執事が最近下町で人気だという旅芸人を王宮に入れたのだ。下人に王宮の門をくぐらせるなど、通常であればありえない。そのありえないことを許可してしまうほど、僕の元気がなかったらしい。ストナレア国建国来初めてともいわれる下人の王宮訪問は、カナンの責任の元、秘密裏に、警備体制の抜かりなく行われる。

「シュー王子、旅芸人のものが入室いたします」

　僕は答える気力もなく、王座で足を組みなおし、肘をついた。それを合図に正面の真紅の大扉が二つに割れる。髪を高く結った少女、しわの深い女、ひょろりとした男、大きな箱を担いだ青年…次々に入室してくる彼らに共通しているのは、皆薄汚い格好をしているということだ。これが、以前トラーが話してくれた下町の現状というやつか。トラーはよく、僕の知らない王宮の外のことを教えてくれた。物乞いの女子供がいたるところにいること。常に気を張っていなければ、物取りに遭うこと。どれも僕には想像するのも難しい世界だ。

　考え事にふけっていたせいだろう。いつのまにか、踊り子らしき女達が、決めポーズをとっていた。召使たちが拍手を送る。次に現れたのは、例のひょろい男と少女、そして大きな箱だった。

「俺がこの中に入ります」

　手を振りながら、箱の中に消えていく男。完全にその姿が見えなくなると、少女がふたを閉めた。

「私は、」

　刹那、銀の光が散った。

「刺す！」

　ズァッ、という木の削られる音とともに、彼女の手にいつの間にか握られていたナイフが、箱に突き刺さった。王の間がしん、と静まり返る。誰もが息を潜めていた。そうしていなければ、鈍く光るナイフの光に気圧されそうだった。ズァ、ズァッ。続けてもう二本、ナイフが刺さる。少女はそこでふっと一息つくと、箱から数歩下がった。代わりにパタパタとかけてきたさらに小さな女の子が、ナイフを全て箱から抜いた。そして、ふたを開ける。突然、何かが飛び出した。ぱっと両手を挙げた、その人は

「俺は、刺されません」

　まったくの無傷だった。すごい。トラーにも、見せてやりたかったな。