印刷屋と黒猫と魔女

第6話 幽霊さんいらっしゃい

「はぁ…」

　今日は珍しく、午後8時にタイムカードを押し、そのまま帰宅することができた。

　私は幽霊を連れたままスーパーに立ち寄り、308円のパックご飯（259カロリー）と、748円のトンカツ（496カロリー）を買い込んだ。缶ビールは、家にまだ２本くらいはあったはずだ。

「どうしたの？今日は色々あって、疲れたの？」

　会社にいる時間の幽霊は、私から離れて社員の人間模様を観察することで退屈を凌いでいる。

「あの後、伝言にあった担当者に電話をしたら、不在だった。夜になって帰社した担当から連絡を受けて、仕事の受注が決まった」

「じゃぁ、喜ぶ話しじゃない？」

「それも、そうは言い切れないのよ…先方の社長と専務から、ネット印刷を使うように指示されたらしくて、ウチの仕事はデータ支給まで、になっちゃった」

「データ支給…だと、何が違うの？」

「売上よ！印刷、配布までを受注できれば、一回100万越え、それが年に6回のはずだった」

「…それが？」

「一回5万5千円括弧税込、年間33万円括弧税込！だだ下がりよ…」

「そっか、営業なんだものね。朝礼で言っている売上目標っていうのが、あるのね」

「最初は大変だけれど、ルートさえできちゃえば、やることは同じ。なのに、20分の1。利益だって、1回につき企画部の人件費1日分に、営業、総務、アルバイトスタッフその他に千円ずつ、って感じ」

「あれだけ時間をかけておいて、千円なの？」

「それが、今のご時世よ」

「信じられない…ブラックにも程があるよ。給料なんて、上がる訳ないじゃない」

「それが、今の印刷業界」

　日本の不動産業界は、妙な和製英語を使っている。

　マンションとは、本来は“大邸宅“を指す英語だ。

　私たちは会社から徒歩20分の距離にある、エレベーターの無い、鉄筋コンクリート製のコンドミニアムに到着し、外階段を5階までえっちら登る。

　扉の前に辿り着くと、私は幽霊が心持ちか緊張していることを感じた。

「女子の部屋に入るのは、初めて？」

「ううん、そういう訳じゃないけれど…入れてくれる？」

　私はディンプル式の鍵を回し、扉を開く。

「どうぞ、お入りください」

　幽霊は唾を飲み込み、軽く頷いた。

「すごい…のね…」

「何が？普通よ…てか、むしろ何もない」

「この柵は？」

「王子の脱走防止。前に逃げ出したことがあってね…あ、猫の事ね。保護猫さんなの。王子、ただいまぁ」

　備え付けのモーションセンサー付きのライトが、玄関と短い廊下を照らす。

　その先のリビングの暗がりに、黄緑色の光点が二つ。

「お腹減った」

「ひッ」

　私は幽霊を振り返る。

「何、ネコ苦手だった？」

「い、いぇ〜。そういう訳ではなく…」

　目を逸らす。

　変な幽霊だ。

　リビングの電気をつけると、王子の黒々とした艶のある毛並みが出現した。

「まぁ、黒猫って暗いところじゃ、全く見えないからね。驚くわよね」

「早くご飯〜、ご飯〜」

「はいはい。先に用意するから、ちょっと待っててね」

　私は荷物をキッチンに置くと、エサ皿を水に浸し、水を入れ替え、カリカリとウェットを用意すると、皿を洗ってティシュで拭き取り、新しいエサを入れて王子に献上する。

「ねぇ、名前…」

「ぇ…はい？」

　私は、王子がいつものように食欲旺盛なことを確認してから、自分の食材を電子レンジに放り込み、冷蔵庫から缶ビールを取り出す。

「私の名前、もう知ってるでしょ？みんな呼んでたし。小浮気 依真（コブキ エマ）、26歳独身、学生時代は吹部でした」

「吹部だったんだ？楽器は？」

「アルトサックス」

「っぽいね！」

「そうかな？あなたも吹部？」

「ううん。塾があったから、大学院でやっとワンダーフォーゲル部に入ったの」

「あぁ、登山部…的な」

「そうそう。名前は、ごめん。苗字だけで、ミカモ。美しいに甘いで、美甘です。歳は同い歳…それは言ってあったけ？薬剤師を目指していたの」

　缶ビールのタブを上げると、炭酸が抜ける音がした。

　私は、彼女の言葉が過去形であることに、気付いてしまった。

「…そう、なんだ。なんだか、文武両道って感じで、すごいね」

「でも、治験の手伝いとか、勉強も結構忙しいから、初夏と秋の2回しか山には行かないの。大学の敷地を歩くのが日課、かな」

　私はパックご飯のラベルを剥がすと、そのまま箸を差し込んで口にほう張る。

　ちょっと熱かった。

　トンカツを一口噛み切り、ビールを仰ぐ。

　このビールのカロリーは幾つだったか…。

「遊ぼうよ」

　カリカリを半分残し、王子が催促する。

　私が返事をせずに食事を続けていると、彼は膝に後頭部を擦りつけてくる。

　…愛いやつじゃ。　

「でも、薬剤師って目標がはっきりしてて、尊敬するわぁ。私なんて、何の目標もないまま…」

「ねぇ…」

　幽霊が話を遮った。

　私は缶ビールを置いて、彼女の眼差しを受け止める。

「どういうつもり？」

　幽霊は正座をしたまま真剣な表情で、私に面と向かって言い放った。

「…ぇ、なん、なん？急に…」

「あなたがそういう風に振る舞うから、ずっと調子を合わせて来たけれど、ここならいいんじゃない？」

「ここなら？とは…」

「ここなら、誰も気にすることはないじゃない」

「ぇ、何、キレてるの？あなたが家に入れて欲しい、っていうから私は…」

「隠したいの？だとしたら、隠せてないわよ…」

　沈黙…なんか、訳わかんなくて、イライラしてきた。

「なんなの？私だって、幽霊を家に入れるなんて、したく無いわよ！それが、何、急に？」

　幽霊は目を丸くして、腰を上げた。

「はぁッ！？幽霊！？私のことを幽霊だって言うの！？冗談はやめて！信じられない！」

「えーっ！？何、まだ死んでないって言うつもり？びっくりだわ！」

「死んで無いわよ！私の体は、まだ病院のベッドの上にある！誰の所為よ！」

「…はぁ？私の所為だって…」

「あなたが魔女だって、気付かないとでも思っているの！？隠せるとでも？こんなに黒々として、ぷんぷん臭気を放つ、おぞましい霧を発しながら！」

　私は部屋を見渡し、袖の匂いを嗅ぐ。

　トンカツの油の匂いと、ビールの匂いがうっすら。

　この幽霊は、脳死か何かで、身体を抜け出してしまったのだろうか。

　いずれにせよ、幽霊の言うことなど…。

「まだ、認めないつもり？さっきから、猫と会話をしてるじゃない！普通の猫は、喋らないし、普通の人間は、猫と会話なんてしない！」

　…最もな意見だ。

　いや、待て、まずは箸を置こう。

「ぇ、ちょっと待って。“あなたにも“、王子の言葉が…分かるの？」