魔族嫌いな私は、城にて魔王たちと共に暮らす。

第9話 相談とお願いと夜に二人

　リン君は一度深呼吸をして、話し始めた。

　「魔王様の話になるのですが・・・。」

私は、リン君の話に耳を傾ける。

　「カノンさんも言っていた通り・・・魔王様はあまり、感情が表に出ません。」

　「いつもあんな、冷たい顔をしていて、何が起こってもそれは揺らぎません。」

リン君も、ほぼいつも冷たそうな顔だけどね・・・。

　「ですが・・・魔王様は、昔はよく笑う・・・普通の、子どもだったのです。」

昔話を語るように、リン君が話し続ける。

　「あの頃は・・・毎日外で遊びまわっていました。」

　「昨日見たカフェと、その景色も、二人で見つけたものなのです。」

　「初めてあの景色を見たときの、兄の顔は・・・今では考えられないほどに、輝いていました。もちろん、僕も。」

　「毎日が冒険で、毎日、新しい発見ばかりでした。」

真剣な表情で私の目を見て、言う。

　「僕は、あの魔王様の弟です。」

私は、目を真ん丸にして驚いた。

　「え・・・？魔王様と、リン君が・・・兄弟？」

　「はい。」

ただ・・・私は数秒で納得する。

あの冷たい顔は・・・よく考えれば、似ているような気がしてきたからだ。

　「昔と今の兄。両方の内面を知っているのは、僕と・・・両親だけです。」

　「両親は、今どこに？」

　「・・・すでに、この世にはいません。」

　「・・・ごめん。」

　「いえ、いいんです。僕は、両親のことが好きではありませんでしたし。」

　「僕は・・・兄だけがいればよかったんです。それくらいに兄のことが大事だった。もちろん、今もその気持ちは変わりません。」

　「しかし・・・兄はだんだんと笑うことが少なくなっていった。」

　「僕は何年も兄を笑わせようと・・・昔の気持を思い出してもらえるように、昔兄とした、いろいろなことをもう一度しました。兄の仕事の、合間を縫って。」

　「でも、兄に笑ってもらえることはなかった。」

　「自分の無力を悔やむ日々でした。」

　「そんな中・・・ある日突然、兄から聞いたんです。」

　「カノンという、命を懸けてでも守ると決めた人がいる・・・と。」

　リン君の話に、少なからず疑問を持つ。

　「どうして・・・私のことを？私、魔王様とはここに来て初めて会ったはずなんだけど・・・。」

　「それは・・・僕にもわかりません。」

　「ただその時僕は、その人なら・・・カノンさんなら、兄を変えてあげられるかもしれない、そう思ったんです。」

　「僕は、カノンさんのことを知ろうとしました。」

　「だから・・・お願いがあります。」

　「どうか・・・魔王様のことを」

　「昔のように・・・よく笑える兄に、して頂けませんか？」

私は、一つだけリン君に質問をする。

　「リン君が時々悩んでたのは、このこと？」

　「そう・・・ですが、顔に出ていましたか？」

　「うん。」

そして、迷わずに、笑顔で私はこう答える。

　「いいよ、もちろん！」

　「本当ですか！！！」

リン君は、これまで見たこともない笑顔で言う。

　「まあ待ちたまえ！一つ条件。」

　「はい、何でもします！」

私は少し間を取って、大げさなほどに壮大さを表現して言う。

　「私と友達になること！」

　「カノンさんの身の回りの世話からカノンさんの仕事まで、何でもやって見せま」

　「って、え？」

　「友達・・・？」

リン君が首をかしげる。

　「そう。本当の、友達。」

　「ええと、僕、兄以外と遊んだことが無くて、友達とかもいなくて・・・。」

　「ちょうどいいじゃん、初めての友達、ここで作っちゃおうよ！」

戸惑うリン君に昨日のような貫禄はない。

　「なら・・・僕なんかでよければ友達に・・・。」

少し迷って、承諾してくれた。

　「うん、もちろんもちろん！」

　「じゃあ、二人でお兄さんを笑わせてあげよう！」

　「え・・・。」

またも、首をかしげるリン君。

　「僕も・・・？」

　「そう！、友達なら、悩みは共有するものでしょ？」

　「でも、僕は兄を何も変えてあげられなくて・・・。」

　「次は私がいるじゃん。リン君だけじゃだめでも、リン君と私なら、また違ったことになるかもしれないし。」

　「あー・・・。」

リン君は、ポカンとしていた。

　「そう・・・ですね？」

私の言葉につられるようにして、リン君は肯定する。

　「うん。そうそう！」

　「ふふっ・・・。」

　「面白い人ですね、カノンさんは。」

　「なんだかあなたとしゃべっていると、不思議と私も笑えてきます。」

リン君が、静かに笑う。

　「やっぱりリン君は笑ってた方がいいよ。」

　「え？」

　「いつもみたいな冷たい顔じゃなくてさ。私は、笑ってる顔がいいと思うな。」

それは聞いたリン君は、横を振り向いて私と顔を合わせようとしなかった。

　「っ・・・そうですか。」

リン君は一呼吸おいて再びこちらを向き、しゃべり始める。

　「コホン、では、一緒に魔王様のために動いていきましょう。」

　「これからは、友達兼協力者ってわけだね。」

　「はい。カノンさんは今日は家事などをしに行きますか？」

　「うん。もう全然動けるしね！」

　「では、朝食にしましょう。みんながやってくる前に。」

　「夜に、僕の部屋に来てください。今後の話し合いをします。」

　「わかった。」

そう言い残して、部屋から出ていくリン君。

私には今日初めての魔族の友達ができた。

思ってた順序じゃないけど・・・。

友達になってから親交を深めることもよくあることだしね。

・・・私今リン君の前だったけど、全然緊張してなかった気がする。

まあ、勘違いかもしれない。

魔族嫌いに少し進展を感じて、朝の憂鬱な感じも忘れた。

充実した気分で私は身支度に入る。

リン君と朝食を食べているとき、昨日より少し話が弾んだ。

いろいろありすぎて忘れていたが、私はまだここにきて三日目だ。

話が弾んだといっても、好きな食べ物とか、そういう定番の話題だった。

昨日は、「好きな食べ物何かある？」と聞いても、「ある。」と帰ってきたくらいだから、大きな進歩だろう。ちなみに、リン君は甘いものが好きらしい。

見た目通りの甘党だ。

昨日と同じように、みんなが来て少しにぎやかになったところで、掃除などをし始める。私の知らない、たくさんの人が通る場所なので、汚れるのも早い。その人たちが汚れているわけではないけど。

でも今日は、違うことが二つある。

まず、昨日より手際が良くなった。やはり慣れというのは大事だと実感する。

もう一つ。

昨日と違って、魔王様とよくすれ違う。

昨日は昼間、もしかしたらどこか外に用事があったのかもしれない。

そしてすれ違うたびに、周りのほかの従者が不思議に思うくらいに、ガン見される。

さすがに、あの顔、あの容姿で見つめられると、私も気にしないわけがない。

やっぱりリン君の話と、何か関係があるのかな・・・？

魔王様は私を知っていたのに、私は魔王様を知らなかった。

朝、私に多くの疑問が増えた。

なぜ私は魔王様を知らなかったのかということ。

なぜ魔王様にとって私は「守る人」なのかということ。

魔王様は・・・私のことをどう思っているのだろう。

私は・・・かなり知りたいという欲求が強いのかもしれない。

そして、昼は過ぎていった。

夜。

みんなが家に帰り・・・城には私とリン君と・・・おそらく魔王様がいる。

私は自分の部屋の隣の、リン君の部屋の扉をノックする。

　「はい。」

寝る準備を済ませた状態で、いまから一日の最後にリン君と話し合いを始めるのだ。

扉を開けると、机、そして向かい合うように置かれた椅子があり、片方にいつもの執事服の、リン君が座っていた。

私を見て、リン君が少し目をそらしながら質問をしてくる。

　「カノンさん、その服は・・・？」

　「寝るときに着る服だよ！」

　「・・・そうですか。」

その質問だけをしてリン君は顔もそらし、言う。

　「どうぞ、そこに座ってください。」

友達がいたことがないと言っていたし、話すときに緊張してしまうことがあるのかもしれない。

私も今、魔族嫌い以上にあることで緊張していた。

だって、男の子の部屋なんだよ！？

私は、あまり恋愛とか、そういうことに詳しい方じゃない。

でも、異性の部屋に行くのが特別なことというのは、お父様の城にいたメイド長さんからも聞いたことがある。

なんでも、結婚の前段階だ・・・とかいっていた。

リン君は年下のように思っているが、それでも緊張してしまう。

いや、そんなことを考えて、話し合うべきじゃない！

なんとかわからないようにしないと・・・。

しかし。

　「カノンさん。」

　「ん！？どうかした！？」

　「・・・なんか、緊張してますか？」

すぐにばれた。

　「いやだってさ・・・女の子が男の子の部屋に行くの、特別なことなんだよ！？」

　「そうなんですか？」

　「前住んでた城のメイドさんが言うには、えと・・・け、けっこ・・・」

つい小声になってしまう。

　「・・・何をぼそぼそ言っているのか知りませんけど、」

　「友達の部屋に行くのは、普通のことなんじゃないですか？」

　「・・・え？そうなの？」

　「はい。小さいときに読んだ本に、そんな展開がよくあったので。」

　「あっ、そうなんだ・・・。」

私はリン君の言葉を信じた。

ただ、この時のカノンは知らない。

カノン以上に、リン君は異性のことに関して無知なことに・・・。

　「気を取り直して、話し合いを始めていきましょうか。」

　「名前とか付けようよ、名前！」

　「名前・・・とは？」

　「ほらなんかさ、帝国会議を始めます！みたいな感じにしたくない？」

　「・・・いいですね、それ。」

カノンとリンは、想像以上に子どもの心が残っていた。

　「どんなのにする？」

　「シンプルな感じでいいんじゃないでしょうか。」

　「うーん、シンプルか・・・。」

そのまま、関係ないことで悩みこむ。

　「そのまま・・・魔王様を支える、とか。」

　「おお、いいね！じゃあ、魔王様を支えようの会とかはどう？」

　「支える・・・いい響きですね。」

　「よし、決まり！」

リン君が間を開けて、会話の内容からは想像できないほど、

真面目な顔でしゃべり始める。

　「では・・・。」

　「第一回、魔王様を支えようの会を始めます。」