能登ウォーズ

第28話 進撃のモーゼ7

　海山坊もまた、神によって創造された存在である。

　志賀町に伝わる民話の中に登場する人物であり、本当にそういう坊主がいたのかも怪しいが、本人は特に意識はしていない。この世界に生み出された時から、すでにこれまでの人生に関する記憶を持っており、「自分はそういう風に生きてきたのだ」と信じて疑わないのである。

　その記憶において、海山坊は、あまり幸福な人生を送ってこなかった。

（ケチがついたのはあの時からだ）

　思い出せば思い出すほど、悔しさで、唇を噛み締めたくなる。

　地蔵だ。ある時、道を歩いていたら、傍らの地蔵が「わしを指定する場所まで運んでくれたら、一生お前を安楽にしてみせよう」と誘いかけてきた。海山坊は造作もないこと、と地蔵を背負ったが、予想外に重かった。「他人に見つかったら約束は無しだ」という地蔵の話に従って、なんとか誰にも見つからないように進んだものの、ついに回避しようがない場所で、正面から人が来るのと遭遇してしまった。「もうここまでだ」と地蔵は見切りをつけ、その場で海山坊に下ろさせた。

　あの日から――安楽を得るどころか、不幸ばかりが海山坊の周囲に訪れるようになった。

　欲に駆られた、罰なのか。

（許せぬ）

　地蔵が許せない。自分をコケにしただけでなく、安楽を奪った、あの地蔵が許せない。いや、この世界に存在する全ての地蔵が許せない。

（俺は永遠の安楽を得る！　そしてありとあらゆる地蔵を破壊する！）

　その熱い思いが、海山坊を突き動かしている。

　正直、得体の知れない八百比丘尼のことなどどうでもいい。自分の前に立ちはだかる障害が許せないだけだ。ましてや、一戦もせずに逃げるなど。

「覚悟しろ、羽咋の『王』よ！」

　夜道を進むこと一時間半ほどで、敵が逃走ルートとして選んだ、国道一五九号線に入った。念のため携帯電話で本部に確認を取ったが、依然、敵は国道を逃げているという。ところが、電話でのやり取りの途中で、本部側の人間が『おや？』と声を上げた。

「どうした！」

『敵の動きが止まった。道の途中で、一歩も動かない』

「ほう……迎え撃つ気か、それとも動けなくなったか。距離はどれほどだ」

『あと10分ほど進めば遭遇するはずだ』

「よかろう！　ならば、このまま一気に殲滅する！」

　海山坊は進軍速度を上げた。すでに疲労困憊の人々は、泣きそうな表情になったが、逆らってカード化されるのはいやだったので、仕方なく従うことにした。

　スピードを上げて進むこと、8分――

（そろそろか！）

　平野が広がる中の、見晴らしのいい車道だ。灯りは乏しいが、目の前に誰かがいればすぐに気が付く。もしも反撃する気なら、返り討ちにしてみせる。

　と思って歩いていた海山坊は、真横から殺気を感じて、立ち止まった。

「何やつ！」

　禅杖を構えた瞬間、木の陰から、甲冑を着た女戦士が飛び出してきた。

「ぬお⁉」

　予想を上回るスピードでの奇襲を前に、かろうじて、海山坊は禅杖で我が身を守るのが精一杯だった。女戦士の剣が、禅杖の柄にぶつかり、激しい金属音が響いた。第一撃は何とか防いだが、続く第二撃は、完全にはかわしきれなかった。僧衣を切り裂かれ、懐に入れていた携帯電話が真っ二つにされた。

「おのれ！　小娘、名を名乗れ！」

「私は、全宇宙の秩序と平和を司る戦士――アストライア！」

　女戦士アストライアは凜々しく名乗りを上げた。

「ははは、こうして夜闇に乗じて奇襲を仕掛けようてか！　小賢しい！」

　海山坊は禅杖を大上段に掲げ、真っ向から、アストライアと向き合った。己の膂力に絶対の自信を持つ海山坊は、こうして正面切って戦うのならば、女戦士ごときにまず負ける気はしない。

「その程度の浅はかな策で、この海山坊に立ち向かったことを、呪うがよいわ！」