運命を紡ぐ想い

第三章 想いは風に乗って

センチメンタルな旅

　朝からうだるような暑さだった。

　都会の雑居ビルにある狭い事務所は人いきれで息苦しく、古びたエアコンもこの暑さでは役に立たず、手元に置いた小型の扇風機に頼るしかない始末だった。

　けれど俺はそれでも足りず、いつも持ち歩いている扇子（せんす）を出そうとカバンを探っていると、ポケットにしまっていたスマートフォンの画面が光り、不在着信が入っているのに気が付いた。

　あとで掛け直せばいいとつい反射的に通知を消してしまったが、なぜだか引っかかるものを感じ、誰だったのだろうと履歴を確認すると、そこに彼女たち、可愛川（えのかわ）よしのとけいの名前があった。

　携帯電話、スマートフォン、端末を新しくするたびに登録していた名前。

　けれど、彼女たちは俺の番号を知らないのだから、掛かってくるはずのない電話番号。

　高校を卒業してからは結局一度も会うことはなかったが、いつかは会いたいと思っていた矢先だった。

　何かの見間違いではないかと思ったが、何度見返しても俺が入れた彼女たちの名前が表示されている。

　心臓の音が聞こえてくるようだった。

　俺はスマートフォンを手に事務所から出た。階段の小窓から入ってきた風が狭い通路を流れ、ほんの少しだけ暑さを忘れられるような気がした。

　返信ボタンを押し、電話を掛け直してみる。

　1回目のコール……出ない。

　2回目のコール……出ない。

　3回目……4回目……何度もコールするがなかなか出ない。

　もう出ないかもしれないと思った8回目のコールでやっと繋がった。

「もしもし。こちらは皆実（みなみ）ですが、可愛川さんのお宅ですか？」

「皆実くん？　えのかわです。えのかわよしのです」

「よしの？　ほんとによしのか？」

「そうよ」

「いったいどうしたんだ？　何かあったのか？」

「あの、またあとで掛け直してもいい？」

「あ、ああ…わかった」

「じゃあ、6時頃また電話します」

「わかった。待ってる」

　それからは仕事は何も手につかず、体調がよくないと言って早めに事務所を出た。

　次に彼女からの電話を受けたのは、新宿駅のプラットホームだった。

　6時ちょうど、知らない番号から電話が掛かってきたと思ったら、よしのだった。

「もしもし、えのかわよしのです。今大丈夫ですか？」

「ああ、周りがちょっとうるさいけど聞き取れる。それで何かあったのか？」

　俺はスマートフォンを耳に押し付け、反対側の耳を指でふさいだ。

「あのね。けいちゃんが…く……よ」

「何？　ごめん、よく聞き取れなかった。もう一度言ってくれ」

「けいちゃんがね、亡くなったんよ」

「え……？」

　あまりのことに俺の頭は理解が追いつかず、しかし血の気が引いていくのだけは分かった。

　頭がぐわんぐわんと回転するようだった。

「今、けいが亡くなったって言ったのか？」

「そうよ。四十九日も終わってもうお墓に入ってるの。みんなに知らせてるんだけど、皆実くんのことをふと思い出して、伝えておいたほうがいいかなと思って。連絡先がわからなかったから、ご実家に手紙で連絡したら番号を教えてもらって…。でもちゃんと通じるなんて思わんかった…」

『あの、けいが…』

　俺は言葉を失い、立っているのがやっとだった。目の前の景色は徐々に色をなくし、モノクロームの世界へと移り変わっていくが、反対に俺の記憶の中の彼女が色鮮やかに蘇（よみがえ）ってきた。

「もしもし？　聞こえとる？」

「ああ、聞こえてる。けど、急な話だから、なんと言っていいのか…」

「そうよね、知らんかったもんね。わたしずっと言わんかったもんね…。けいちゃん、ずっと病気しとって、最近は病院に入院しとったんよ。それがね、急に体調が悪くなって、すぐに亡くなっちゃったんよ…。ねえ、聞こえとる？」

「ああ、ちゃんと聞こえてる。それは…なんて言っていいか…残念だったな……」

「うん………」

　よしのも涙ぐんでいるのが声でわかった。

「ところで、お前は大丈夫なのか…？」

「わたし？　わたしは、もう大丈夫。ありがと」

　それはよしののせいいっぱいの強がりだった。

「よかった…」

　俺はそれだけを言うのがやっとで、気が付くと涙をこぼしていた。このままでは冷静さを保てそうになかったので、あとでメッセージを送ることにして電話を切った。

　電車が停まるたびに人の波が押し寄せ、プラットホームに立ち尽くす俺を避（よ）けて階段へと吸い込まれていく。

　いったい何本の電車が目の前を通り過ぎていっただろう。人々の喧騒も俺の耳にはまったく入らなかった。

「スミマセン…」

　大きなスーツケースを引きずった旅行者にカタコトの日本語で声を掛けられ、ふと我に返った。

　俺は家に帰ると居ても立ってもいられず、土曜日の一番早い飛行機のチケットを取った。

　よしのにそうメッセージを送ると、駅で待っていてくれるとすぐに返事がきた。

　＊

　電車に揺られ、眠い頭でぼんやりと外を眺めていた。

　山手線を品川駅で降り、京急線の乗り換え口へと向かった。

　朝早いにもかかわらず、プラットホームはスーツケースを持った人々でごった返していた。

　床にはいろいろな案内が書いてあり、どこに並べばいいのかよく分からないが、とりあえず空港へ向かいそうな人の列に回ると、すぐに赤い列車が滑り込んできた。

　俺は奥の扉の近くに立ち、外を眺めた。

　車内は真夏の熱く湿った空気と人々の熱気が入り混じり、むせ返るようだった。

　列車はゆっくりと進み、やがて川を渡る。

　クーラーが効きはじめるとすぐに汗は引き、体が冷えていった。寒いくらいだった。

　飛行機に乗ると、シートベルトをしたまますぐに眠ってしまい、気が付くと着陸のアナウンスが流れていた。

　空港からはリムジンバスに乗り駅へ向かう。

　車内に人はまばらだった。バスはすぐに高速道路に乗った。

　頬杖（ほおづえ）を付きながら窓の外を流れていく景色を見つめていると、ふいにふたりの声を思い出した。

　いろいろな人の声を覚えているけれど、彼女たちの声はいつでもはっきりと思い出せる。

　春の穏やかな日差しに包まれ、温（ぬく）もりをたっぷり湛（たた）えたような、あたたかみのある声。

　けいの方言の混じる快活なしゃべり方と、よしのの落ち着いたしゃべり方。

　ふたりのしゃべり方が違うから、違う声のように聞こえていたけれど、どちらも同じ声をしていたんだなといまさらながらに思った。目頭（めがしら）がじんわりと熱くなってきた。

　高速道路を降りてしばらくすると、記憶の断片とところどころ一致する、懐かしい街並みが目に映った。

　駅が近付いてくるにしたがって、心臓の鼓動が早くなった。

　バスを降りると、むっとした空気とセミの声に包まれた。

　駅の周辺はずいぶんと変わり、こざっぱりしていた。

　待ち合わせに指定した、外からでも入れる駅の喫茶スペースはなくなり、そこにはコンビニエンスストアが入っていた。

　ここはもうだんだんと知らない街に変わりつつある。

　ひょっとして彼女は来てくれないんじゃないか。

　唐突にそんなことを思った。

　けれど、すぐにその姿が目に飛び込んできた。

　彼女は柱にもたれるようにして、ひとり寂（さび）しそうに佇んでいた。

　このまま声を掛けずに帰ってしまおうかと思ったくらい、その姿は儚（はかな）げだった。

　俺は彼女が見える場所からわざとらしく電話をした。

　みっつのコールで彼女の声が聞こえてきた。

「…はい」

「もしもし…俺だけど。今、駅前にいる」

　彼女はあたりを見回すと、こちらに気付き小さく手を振った。

　俺は少し頭を下げ、緊張しながら大きく深呼吸をした。

『どんな顔をして会えばいいんだろう』

　一度目をしっかりとつぶり、意を決して彼女に向かってゆっくりと歩いていった。