軍神イヴァンと白兎のレム〜初恋を拗らせた男の愛が重すぎて受け止めきれない〜

軍神イヴァンと戦乙女

　エルムトにも春が来た。

　ただし、本土（イサヴェル）や他の国のように、エルムトの春にあたたかな陽射しはほとんど望めない。

　これから先の季節、雪の精と風の精がすこしばかり大人しくなるだけで、それでも暦の上では春だ。

　イサヴェルの侵攻から、エルムトは三ヶ月耐えた。

　よく持ち堪えていると、イヴァンは思う。だが、ここからが本当の戦いだ。

　冬のあいだは、雪と風と嵐がエルムトを守ってくれた。

　厳しい冬は時としてエルムトの敵となり、人々を餓えさせたり凍死させたりもするが、外部の人間の侵入を許さない。

　雪解けにはまだまだでも、嵐が止めばイサヴェルの軍隊はふたたび動き出す。

　奴らは訓練された兵士たちで、冬のあいだ嵐に行く手を阻まれてもじっと耐えた。無理に山越えをしようとはせず、天然の要塞を陣取り、逆に罠を張っているのだ。

　そんなことが本当に可能なのか。

　イヴァンは隊長のマルティンに問うたことがある。マルティンは苦笑しながら答えた。

「それは現実的じゃない。なら、奴らはどうやって冬を耐えているのか。決まってる。協力者がいるからだ」

　イヴァンは目を瞠（みは）った。それはすなわち裏切りに等しい行為だ。

「だが、無理もない話だ。軍神（テュール）の数は、イサヴェルの軍隊に遠く及ばない。守ってやれない者たちの方が多くなる。だから、蹂躙（じゅうりん）される前に、民は食料とあたたかな寝所を差し出す」

　占有されたはずの港町をイヴァンは思い出す。

　あそこにはほとんど人の姿を見なかったし、イサヴェルの兵士にも出会さなかった。

「じゃあ、アウリスたちは」

「誤解しないでほしいのは、そういった人間ばかりではないということだ。もちろん、アウリスたちを歓迎している者もいるし、期待していない者だっている。誰だって、進んで自分の娘を差し出したくはないからな」

　イヴァンはそこで声を失った。

　あたたかな食事と寝所だけで、侵略者たちが大人しくしているはずがない。奴らは餓えた狼とおなじだ。エルムトは小国だが、娼館が点在するのはそのためだ。

　兎にも角にも、エルムトは耐えた。しかし、それもここまでなのかもしれない。

　番人（ヘーニル）たちは、今日も一向に答えの出ない議論をつづけている。

　十三人も揃っているくせに、一人でも真面な声を出さないような連中である。辟易（へきえき）しつつも、イヴァンはだんまりを決め込むしかなかった。彼らはエルムトを統べる番人。もし、失えばエルムトは内部から崩壊しかねない。

　イヴァンはマルティンに呼ばれて、執務室を訪れた。

　人にきかれたくない話をするとき、マルティンはここにイヴァンを呼び出す。また番人（ヘーニル）たちに、無理難題を押しつけられたのだろうか。イヴァンは話をきく前から気が重かった。

「戦乙女……？」

「そう、ワルキューレだ」

　マルティンはイヴァンにカウチを勧めて、自分も向かいに腰掛けた。

「エルムトでは年々男の数が減る一方だ。加えて、ここ数年は男児も生まれにくくなった。つまり、我々軍神（テュール）の数も減っている」

　イヴァンはうなずく。イヴァンが軍神（テュール）に入ったのは十四のときだったが、いまではそれより若い少年たちが軍神（テュール）に存在する。

「そこでだ。番人（ヘーニル）たちは女たちにも戦わせようとしている」

「な……っ！　それは、」

「致し方ないと言えば、そうなのかもしれない。男たちがいなければ、他に戦うのは女たちしかいなくなる」

「しかし、それでは」

「お前の言いたいことはわかる。しかも、編成されるのは主に少女たちだ」

　とうとうイヴァンは絶句した。

「既婚の女性や子のいる女性たちは、子を産む育むことを優先されている。となると、戦えるのは少女たちだけだ」

　マルティンらしくもない声に、イヴァンは正直動揺していた。

　しかし、これはすでに決定事項なのだろう。番人（ヘーニル）の議会で決まった事項は、けっして覆られない。

「ですが、彼女たちがいきなり戦えるとは思えません」

「ああ、わかっている。だから、イヴァン。お前が戦乙女（ワルキューレ）の育成をするんだ」

「俺が、ですか……？」

「そうだ。しかも急務だ。言っておくが、拒否権はない」

　厳しい面持ちで言い切ったマルティンに、イヴァンは困惑を隠せずにいる。

　と、同時に理解した。軍神（テュール）副隊長でもあるイヴァンが、出撃を命じられずにいたのは、このためだということを。

（これは、ずっと前から決められていたことなのかもしれない。それに、番人（ヘーニル）たちは、この戦いを……）

　おそらく、負けると見込んでいるのだ。

　イヴァンは歯噛みする。

　アウリスもミカルも、いまこのときも戦っている。輝ける月の宮殿（グリトニル）にまではまだ敵の脅威が及んでいないものの、自分だけが安全地帯にいることを、イヴァンはもどかしく思っていた。

「なぜ……、俺なのでしょうか？」

「お前が一番適任だと、そう判断したのだろう。他意はない」

「しかし……」

「おいおい、まさか俺にやれと言っていないよな？　さすがに勘弁してくれ。過労働もいいところだ。アストリッドに、もう二週間も会えていないというのに」

　マルティンには二歳の娘がいる。

　妻を亡くしたマルティンは、近所の女たちに助けてもらいながら子育てをしている。ときどき、娘の話をきかされるものの、そのときのマルティンは、普段のマルティンが見せない父親の顔をする。

「す、すみません……。隊長もお疲れのところを」

「まあ、いいさ。落ち着いたら、また俺の家に遊びに来てくれ。アストリッドも喜ぶ」

　イヴァンは苦笑で返した。

　女性が苦手とまではいかなくとも、エルムトの女たちは総じて気が強く、押しが強い。

　正直、会話に困るのだ。それがちいさな女の子が相手となれば、なおのこと。どう接すればいいのか、ちょっと考えただけで憂鬱な気分になった。