軍神イヴァンと白兎のレム〜初恋を拗らせた男の愛が重すぎて受け止めきれない〜

僕にはそんな勇気なんてない

　サミュエルの影響で、レムも新聞を読むようになった。

　社会情勢から娯楽に関する情報まで、隅から隅までびっしりと文字が綴られているが、どれもさして興味がない。

　それでもレムは朝ポストに投函されると、すぐに新聞を取りに行くようになったし、端から端までちゃんと読むようになった。

（おかげですっかり早起きが身に付いたけど、やることがない）

　自分のためだけに料理を作るのは苦にならなくとも、そのうちなんだか空しくなって、手の掛かる料理を作るのをレムは止めた。

　苦手な片付けや掃除にも挑戦するものの、サミュエルがふだんから部屋を綺麗に保っているので、それほど時間が掛からない。散らかそうにもここにはレム一人だし、そもそもレムの私物など無いに等しかった。

　サミュエルの本棚は好きに触っていいと言われていたが、だいたいどれも一度は読んだことがある上に、内容を覚えているので退屈しのぎにもならない。

　それなら、サミュエルに命じられたとおりに、バルブロの見張りに専念するべきだろう。

（正直、気が重い……。なんでわざわざ、あの男の顔を見に行かなきゃいけないのか）

　バルブロは短躯（たんく）で出っ歯の醜男だ。

　人を外見だけで嫌悪したくはなかったが、顔を見るだけで吐き気がするくらいに、レムはバルブロが嫌いだった。

（あんなやつが組織のリーダーだって？　出っ歯の栗鼠（ラタトスク）はサミュエルで保っているようなものなのに）

　そのサミュエルは帰ってこない。

　ふた月はあっという間に過ぎた。本土のイサヴェルは、エルムトよりも春の訪れが早い。朝晩の寒さが和らぐとともに、街路樹の色が変わっていくのに気が付いて、レムは急に不安になった。

　サミュエルが家を空けることはままあったものの、それは長くても十日くらいだった。

（帰ってこられない理由はわかってる。でも……）

　今朝の新聞にも、エルムトの情勢に関わる記事は載っていなかった。

　安堵する自分にも、それも時間の問題だと思っている薄情な自分にも、ほとほと嫌気が差す。これほど落ち着かない日々をただ過ごすのなら、やはり無理を通してレムもエルムトに行くべきだったのだ。

（だけど、僕にはそんな勇気なんてない）

　サミュエルは約束を守ってくれる。だから少なくとも、イヴァンとエリサだけは助かるだろう。

　気まぐれでユハや他の者にも、手を出さないかもしれない。そうなることを祈るしかないことが、レムはもどかしくて堪らなかった。

　レムはふと顔をあげた。玄関の方から物音がしたからだ。

　鍵はちゃんと閉めているはずだ。それならサミュエルが帰ってきたと考えるべきでも、レムはその可能性をすぐ捨てる。音ひとつ立てずに、いつのまにか帰って来るのが、サミュエルという男だからだ。

　いきなり台所の扉が開いて、レムは全身から嫌悪を滲ませた。

「なに……？　僕に、何か用なの？」

　短躯で出っ歯の男が立っていた。

　羽振りの良い生活をしているらしく、バルブロはいつも貴金属や宝石を身に付けている。品の無い男は、レムを見ながらにやにやしている。

「サミュエルの愛人が残っていると聞いてな」

　近付いてもいないのに、バルブロからはアルコールのにおいがする。

　昨夜の酒が抜けきっていないのか、朝から飲んでいるのか。おそらくは前者だ。

「言伝があるなら、ノアに言ってくれる？　僕も暇じゃないんだけど？」

「まあ、そう言うな」

　酒の影響だけではない。バルブロの目は血走っていて、呼吸も荒かった。

（こいつ……、まさか自分でも）

　レムの推測はおそらく正しい。

　組織の幹部は、飼っているネズミたちを従順にするために、違法な薬物を投与する。組織によって壊されたネズミたちはやがて廃人となって、死を迎える。そのさじ加減がむずかしく、用量を誤ればあっという間に死ぬらしい。　

　それだけ危険な薬とわかっているからこそ、上層部の人間は自分では手を出さないはずだ。少なくともサミュエルはそうだった。

　武器は持っていないようだが、得体の知れない不快感から、レムはとにかくバルブロから距離を取ろうとした。しかし、バルブロはじわりじわりと近付いてくる。

「帰ってくれない？　僕はあんたなんかに用事はない」

「なに……。ちょっと味見するくらい、いいだろうが」

「なんだって……？」

　生理的な嫌悪感の理由がわかった。この男はいつもそういう目でレムを見ていた。手を出してこなかったのは、レムの傍にサミュエルがいたからだ。

（くそっ、剣は寝室だ。あとは……）

　出掛けるときには外套のなかに短刀を忍ばせている。だが、レムは家のなかまでは携帯していなかった。

　サミュエルには武器の扱い方とともに、護身術も習った。

　けれども、レムはあまり体術が得意ではなかった。身体がちいさい分、どうしても不利になるのだ。

（どうする？　剣を取りに行くか……？　それとも素手で戦うべきか）

　逡巡（しゅんじゅん）するレムに、バルブロは気持ちの悪い笑みを浮かべている。

「それ以上、僕に近付くな」

「まあ、落ち着け。ひとつお前に、面白い話を聞かせてやろうと思ってな」

「面白い話……？」

「ああ、そうとも。お前は、あの女が生んだガキだろう？」

　あの女というのが、カトリーヌを意味しているのがわかって、レムは息ができなくなった。