軍神イヴァンと白兎のレム〜初恋を拗らせた男の愛が重すぎて受け止めきれない〜

そこに白兎が待っている

　行きの倍の時間を掛けて、イヴァンはようやくイサヴェルまで戻って来た。

　セサルの忠告は正しかった。体内に回った毒は、イヴァンの身体を蝕んでいるのだ。

　あれをぜんぶ取り除くのは、太陽の巫女（ベナ・ソアレ）でも不可能で、しかし彼女は死の淵にいたイヴァンを救ってくれた。

　できうる限りの感謝を言葉に乗せて、イヴァンはケルムトを発った。セサルは人好きのする笑みで見送ってくれたものの、太陽の巫女（ベナ・ソアレ）はちょっと不満そうに腕組みをしていた。でも、あなたはケルムトよりもエルムトが似合っていると、そう言ってくれたけれど。

　けっきょく、冬至の祭り（ユール）には間に合わなかった。

　軍神（テュール）失格だと、自分を詰（なじ）るのはまだ早い。イヴァンは、番人（ヘーニル）の期待通りの結果を残したのだ。ケルムトはエルムトが危機に陥ったとき、必ず力になってくれるだろう。

　本土（イサヴェル）まで帰れば、エルムトは目と鼻の先だ。

　ただし、イヴァンが万全の状態ならばの話である。怪我の後遺症というのは、思っていた以上にイヴァンを疲弊させた。

（サミュエルは殺そうと思えばできたはずだ。でも、そうしなかったのは……、こうしてじわじわといたぶるためだろうか）

　ほんの少しだけでも、サミュエルと対峙したイヴァンならわかる。

　あの男から逃げるのは不可能だ。ならば戦って死ぬか、あるいは。

（同情するつもりはないが、こうなると組織のネズミたちも憐れだな……）

　サミュエルからは逃げられない。何の負荷も掛かっていないイヴァンなら、それでも戦う道を選ぶ。

（だが、レムは……）

　そこで急に眩暈がして、イヴァンはよろめきかけた身体をどうにか起こした。

　大通りにはたくさんの人でひしめき合っている。ここで倒れたとして、誰もイヴァンを見て見ぬ振りだろう。イサヴェルはそういうところだ。

　商業区のマーケットを抜けて大通りを通過する。美術館や学校、それから病院を素通りして、裏路地へと入った。

　金は番人（ヘーニル）から余るくらい貰っていたが、かといって無駄使いするつもりもないイヴァンは、安宿を探した。

　道中、そこらにたむろする女たちと目が合ったものの、イヴァンは早足で駆け抜けた。あれは娼婦たちで、金さえ払えば快楽と情報のふたつを与えてくれる。

　イヴァンのほしいのは情報だけで、後者は余計だった。

　上手く立ち回れば、もっと早くレムにたどり着けたのに、イヴァンはいつもこうした不器用な生き方しかできない。

「おい、あんた」

　うしろから声を掛けられた。まだ少年の声だった。

　イヴァンは振り向かずに、外套に隠してあるダガーへと手を伸ばす。得物は腰に佩（は）いたファルシオンだが、こんなところで振り回していいような代物ではなかった。

「ずいぶん、具合が悪そうだな。病院はそっちじゃない。反対方向だ」

「知ってる。さっき通り過ぎたから」

　親切な子どものふりをして掏摸（すり）をするつもりか、もしくは道案内と称して、仲間のところへ連れて行くつもりか、本土（イサヴェル）ではよくある日常だ。

「ふん……。あいつにやられたくせに、よく生きてるな」

　イヴァンは思わず振り返っていた。

　癖のある黒髪の少年だった。歳はレムよりもすこし下だろうか。気の強そうな大きなどんぐり目が、イヴァンを睨みつけていた。

「それとも、サミュエルのやつ、わざと生かしているのか？　どっちでもいいけれど、あんた目立つんだよ」

「お前は、何者だ……？」

「ノアだ。あんたのことは知ってる」

　サミュエルの名が出てきたということは、この少年も組織の一員なのだろう。

　出っ歯の栗鼠（ラタトスク）。しかしそのリーダーはサミュエルではなく、あのときイサヴェルの要人と偽って、エルムトに来たバルブロという男だ。

　裏社会で暗躍する出っ歯の栗鼠（ラタトスク）のところには、大人から子どもまで身寄りのない人間がたくさんいるという。

　彼らは組織のネズミで、上の人間に実験されてまっとうな人間として、生きられなくなった。

（こんな子どもまでも……）

　挑みかかるようなノアの視線を受けながら、やはりイヴァンは同情を禁じ得なかった。ふんと鼻を鳴らしたノアは、そんな同情など邪魔なだけと、そう言いたそうな顔をしている。

「軍神（テュール）のイヴァンにあれこれ嗅ぎ回られると、迷惑なんだよ」

「なら、どうする？　お前が俺とここで戦うと？」

　相手が子どもでも、ノアという少年は組織の人間だ。

　イヴァンは軍神（テュール）である。この命はエルムトのために、月の巫女（シグ・ルーナ）のためにある。

「まさか。あんたの強さは知ってる。そして、あんたがどういう人間かもきいた」

「……だから？」

「信じられそうなのは、あんたしかいない。余所の人間にこんなことを頼むのは癪だけど……、こうするしかないんだ。サミュエルにずっと閉じ込められていて、外に出るのも叶わない。このままでは、あの人が死んでしまう」

「ちょっと、待て。それは、レムのことか！？」

「五つの鐘が鳴ったあと、すぐ教会に行け。そこに白兎が待っている」

　イヴァンは再度呼びかけたが、ノアはそう言い残して走って行った。

　少年のうしろ姿を見つめながら、イヴァンは一瞬これは罠ではないかと疑った。けれども、そうする必要もないだろう。殺すつもりならば、ケルムトでサミュエルはイヴァンを生かしたりはしなかった。

　来た道を引き返しているうちに、五つの鐘が鳴った。

　ちいさい教会なので入館の手続きも必要なく、イヴァンは礼拝堂へと向かった。ノアに言われたとおりだった。レムがイヴァンを待っていた。