軍神イヴァンと白兎のレム〜初恋を拗らせた男の愛が重すぎて受け止めきれない〜

反省はしているから

　獄に繋がれたレムは身体をぶるっと震わせた。

　昼間の暑さが嘘みたいに、砂漠の夜は冷える。それもこんな光の届かない地下牢ならば、なおさらだ。

　当然ながら、囚人には防寒具など与えられない。

　着ている衣服を剥ぎ取られなかっただけ良しと、そう考えるべきだろうか。しかしそれにしては寒くて堪らない。

　おまけにここはひどい臭いがした。

　地下特有の黴臭さだけなら、まだ我慢ができる。でも排泄物のにおいをずっと耐えなければならないのは、苦痛でしかなかった。

　鉄格子のなかは狭く、ベッドも置かれていなかった。

　左の隅から特に悪臭がするのは、そこに壺があるせいだ。わざわざ覗かなくてもわかる。囚人たちは、そこで用を足しているのだろう。

　それにしても、においがひどい。

　鼻呼吸をすると吐きそうになるが、口呼吸も嫌だったので、レムはなるべく息を我慢した。けれども、そんな努力は無駄だった。

（寒い。臭い。早くここから出たい）

　膝を抱えてレムはじっとしている。

　余計な体力を使わないように眠るべきなのに、眠れるはずもなかった。イヴァンに構わずに、さっさと逃げてしまえばよかったのだ。

（そもそも、なんでイヴァンがケルムトに……）

　レムは歯噛みする。

　とはいえ、大体の察しは付いていた。エルムトとケルムトは真逆のようでいて、実は似ている。月と太陽。氷と雪と冬の国、砂と岩と夏の国。それぞれに巫女がいて、巫女は神の声をきくことのできる神聖なる存在だ。

（だったら、やっぱり僕の手落ちってわけだな）

　レムはため息を吐きたくなった。ここで繋がれること数日、もしくは早くて翌朝。レムは獄吏（ごくり）に連れて行かれる。レムを待っているのは処刑場だろう。

（ネズミたちは、とっくに組織のことを吐いている。僕もやっぱり、仲間だと思われたのかな？）

　こうなると、火事騒ぎを起こしたのが余計だったかもしれない。

　たしかエルムトでは放火は重罪だった。ケルムトでもおなじ罪に問われるのであれば、極刑は免れないだろう。

（まあ、それも当然と言えば当然か）

　自分の明日のことなのに、レムはまるで他人事である。

　自棄（やけ）を起こしているのではなく、来るならばそろそろだと、そう思っていたのだ。

　上の方が騒がしくなった。レムはやおら腰をあげる。踵を鳴らしながら誰かが歩いてくる。その音は、レムのいる鉄格子の前でぴたりと止まった。

「お前らしくない失態だな」

「一応、反省はしているから。早くここから出してよ」

　獄中におかれても減らず口をたたくレムに、サミュエルは艶麗（えんれい）に微笑んだ。

　レムはふいと視線を逸らす。不貞腐れているようなその仕草は、しかし落胆を悟られないためだった。

（一瞬でも期待しただなんて、どうかしている）

　身勝手で浅ましい思考に、レムは失笑しそうになる。思わずかぶりを振って、頭を切り替えた。

「ネズミは……？」

「始末した」

　レムにネズミ退治を命じて、わざわざケルムトまで来させたのがサミュエルだ。

　それなのに、平然とのたまうのがサミュエルという男だった。レムが怒ったところで、どうにもならない。

（大方、ノアがすぐ知らせたんだろう。やっぱり僕の監視役だった）

　レムはノアに対しても、べつに怒るつもりはなかった。

　ノアは言いつけを守っただけ、組織に飼われた犬はご褒美をもらえるから必死になる。

（……にしても底意地が悪すぎる。そんなに僕は信用ないのかな？）

　レムは組織のネズミたちに同情的だったものの、べつに逃がそうだなんてそんな考えは持っていなかった。

　だが、サミュエルはレムが失敗すると思って、こうしてわざわざケルムトまで来たわけではない。一度逃げたレムが、おなじことを繰り返さないか、ただ目的はそれだけだ。　　

（機嫌取りなら早い方がいいだろうけど、どうせ無意味だな。ノアだっているし）

　レムはサミュエルから剣を受け取ると、地下牢を出口に向かって進んだ。

　きっとサミュエルはそこそこ派手に暴れたはずで、すぐにまた近衛兵たちが集まってくるだろう。

　これがサミュエル一人ならば、逃げ果（おお）せる。無数の刃を突きつけられても、弓を向けられても、傷を負いながらも逃げる。

　サミュエルはレムを助けに来たが、こうなってはレムが彼の足手纏いになるのは必然だった。

（僕はサミュエルほど、思い切りが良くないからな。痛いのは嫌だし……）

　ともかく、これ以上の面倒事になる前に、黄金の宮殿（グラズヘイム）からおさらばするべきだ。

　市街地まで逃げてノアを回収する。そのあとは、どうにでもなるだろうと、レムはそう思っていた。

　だからこそ、ふたたびイヴァンが立ちはだかったことに、レムは激しく失望した。

「レム、もうよせ。これ以上、罪を重ねるな」

「きみも、けっこうしつこいね。説教なんてどうでもいいから。いい加減、諦めてくれない？」

　サミュエルを押しのけて、レムはイヴァンと対峙する。

　まだケルムトの近衛兵たちは追いついていない。なにを思ってイヴァンは単独で来たのか。答えは決まっている。レムに接触するためだ。

「……先に行って。こいつを始末して、すぐに追いつく」

　剣を抜きながら、レムはサミュエルに言った。しかしサミュエルは不適に微笑みながら、こう返した。

「いや、その必要はない」

　レムが止める間も、声をあげる間もなく、サミュエルはいきなりイヴァンを攻撃した。