反省はしているから
獄に繋がれたレムは身体をぶるっと震わせた。
昼間の暑さが嘘みたいに、砂漠の夜は冷える。それもこんな光の届かない地下牢ならば、なおさらだ。
当然ながら、囚人には防寒具など与えられない。
着ている衣服を剥ぎ取られなかっただけ良しと、そう考えるべきだろうか。しかしそれにしては寒くて堪らない。
おまけにここはひどい臭いがした。
地下特有の黴臭さだけなら、まだ我慢ができる。でも排泄物のにおいをずっと耐えなければならないのは、苦痛でしかなかった。
鉄格子のなかは狭く、ベッドも置かれていなかった。
左の隅から特に悪臭がするのは、そこに壺があるせいだ。わざわざ覗かなくてもわかる。囚人たちは、そこで用を足しているのだろう。
それにしても、においがひどい。
鼻呼吸をすると吐きそうになるが、口呼吸も嫌だったので、レムはなるべく息を我慢した。けれども、そんな努力は無駄だった。
(寒い。臭い。早くここから出たい)
膝を抱えてレムはじっとしている。
余計な体力を使わないように眠るべきなのに、眠れるはずもなかった。イヴァンに構わずに、さっさと逃げてしまえばよかったのだ。
(そもそも、なんでイヴァンがケルムトに……)
レムは歯噛みする。
とはいえ、大体の察しは付いていた。エルムトとケルムトは真逆のようでいて、実は似ている。月と太陽。氷と雪と冬の国、砂と岩と夏の国。それぞれに巫女がいて、巫女は神の声をきくことのできる神聖なる存在だ。
(だったら、やっぱり僕の手落ちってわけだな)
レムはため息を吐きたくなった。ここで繋がれること数日、もしくは早くて翌朝。レムは
(ネズミたちは、とっくに組織のことを吐いている。僕もやっぱり、仲間だと思われたのかな?)
こうなると、火事騒ぎを起こしたのが余計だったかもしれない。
たしかエルムトでは放火は重罪だった。ケルムトでもおなじ罪に問われるのであれば、極刑は免れないだろう。
(まあ、それも当然と言えば当然か)
自分の明日のことなのに、レムはまるで他人事である。
上の方が騒がしくなった。レムはやおら腰をあげる。踵を鳴らしながら誰かが歩いてくる。その音は、レムのいる鉄格子の前でぴたりと止まった。
「お前らしくない失態だな」
「一応、反省はしているから。早くここから出してよ」
獄中におかれても減らず口をたたくレムに、サミュエルは
レムはふいと視線を逸らす。不貞腐れているようなその仕草は、しかし落胆を悟られないためだった。
(一瞬でも期待しただなんて、どうかしている)
身勝手で浅ましい思考に、レムは失笑しそうになる。思わずかぶりを振って、頭を切り替えた。
「ネズミは……?」
「始末した」
レムにネズミ退治を命じて、わざわざケルムトまで来させたのがサミュエルだ。
それなのに、平然とのたまうのがサミュエルという男だった。レムが怒ったところで、どうにもならない。
(大方、ノアがすぐ知らせたんだろう。やっぱり僕の監視役だった)
レムはノアに対しても、べつに怒るつもりはなかった。
ノアは言いつけを守っただけ、組織に飼われた犬はご褒美をもらえるから必死になる。
(……にしても底意地が悪すぎる。そんなに僕は信用ないのかな?)
レムは組織のネズミたちに同情的だったものの、べつに逃がそうだなんてそんな考えは持っていなかった。
だが、サミュエルはレムが失敗すると思って、こうしてわざわざケルムトまで来たわけではない。一度逃げたレムが、おなじことを繰り返さないか、ただ目的はそれだけだ。
(機嫌取りなら早い方がいいだろうけど、どうせ無意味だな。ノアだっているし)
レムはサミュエルから剣を受け取ると、地下牢を出口に向かって進んだ。
きっとサミュエルはそこそこ派手に暴れたはずで、すぐにまた近衛兵たちが集まってくるだろう。
これがサミュエル一人ならば、逃げ
サミュエルはレムを助けに来たが、こうなってはレムが彼の足手纏いになるのは必然だった。
(僕はサミュエルほど、思い切りが良くないからな。痛いのは嫌だし……)
ともかく、これ以上の面倒事になる前に、
市街地まで逃げてノアを回収する。そのあとは、どうにでもなるだろうと、レムはそう思っていた。
だからこそ、ふたたびイヴァンが立ちはだかったことに、レムは激しく失望した。
「レム、もうよせ。これ以上、罪を重ねるな」
「きみも、けっこうしつこいね。説教なんてどうでもいいから。いい加減、諦めてくれない?」
サミュエルを押しのけて、レムはイヴァンと対峙する。
まだケルムトの近衛兵たちは追いついていない。なにを思ってイヴァンは単独で来たのか。答えは決まっている。レムに接触するためだ。
「……先に行って。こいつを始末して、すぐに追いつく」
剣を抜きながら、レムはサミュエルに言った。しかしサミュエルは不適に微笑みながら、こう返した。
「いや、その必要はない」
レムが止める間も、声をあげる間もなく、サミュエルはいきなりイヴァンを攻撃した。
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